《论语》，不管我们有没有读过，其实作为中国人，每天都在接触《论语》。没读过的人，第一次读《论语》，很多话都是平时听到过、自己讲过的，但还不知道这句话出自《论语》。《论语》对我们中国人民族性格形成的影响是太深了。北宋有个叫赵普的，是太祖和太宗两朝宰相。有人对宋太宗说，赵普这个人没有什么学问，他读的书不过是一部《论语》而已。这个人不配当宰相。有一次，宋太宗赵光义就问赵普，有人说你只读过一部《论语》，这是真的吗？赵普老老实实地回答说，我知道的确实不超过《论语》，过去我用半部《论语》辅佐太祖平定天下，现在我又用半部《论语》辅佐陛下，使天下太平。这就是历史上有名的典故——赵普半部《论语》治天下。赵普死后，家人打开他的书箱，里面果真只有《论语》，没有别的书。这个典故讲了两个道理：一是读书不在多。走进有些人的书房，满屋满架的书，其实真读过的没有几本。有些人也真读过很多书，但他不会思考，不会用书上的道理指导自己的行动。你真精读几本书，其实是受用无穷。二是讲《论语》真是影响了中国的民族性。《论语》读通了，你对中国的国民性就了解了。知道老百姓在想些什么，就可以好好做宰相了。因为它塑造了几千年来中国人的民族性格。所以《论语》绝对是不能不读的，而且要精读。
《论语》当然和孔子有关系，但并不是孔子著的，只是记载孔子和他学生言行的一部书。什么叫“论语”？我喜欢咬文嚼字，你首先要搞清楚什么叫论，什么叫语。这在古汉语是两个概念，论是论，语是语。“论”是解惑，你对一件事有感而发，把自己的见解说出来。“语”是对话，问答，不是自己主动发表看法，有问有答才叫“语”。所以看了整部《论语》就知道，有些是孔子或是学生发表自己的见解。有些是学生问，他来答，师生之间的对答。《汉书·艺文志》记载说：“论语者，孔子应答弟子时人，（时人就是当代人，和孔子同时代的人，不一定是他的弟子，也有各国的国君或贵族）及弟子相与言而接闻于夫子之语也，（弟子之间讨论，那时孔子已经不在了，讲到一个题目，他的某个学生想到孔子曾说起过，便转述老师的话）门人相与辑而论纂，（弟子各有所记，孔子死了以后，他们就把自己的笔记整理出来，辑录下来。）故谓之《论语》。”程颐说过，《论语》应该是有子和曾子的门人整理的，这是有道理的。孔子七十二高徒，《论语》中唯一提到曾子和有子的时候称“子”，这是整理的学生有偏心，只把自己的老师称子。“子”是一个尊称，相当于现在的先生。其实，其他人，特别是颜渊在孔门的地位比任何人都高，但却没有称子。你看古人读书很细心。他从这当中看出来《论语》应该是有子和曾子的学生整理的。
《论语》有多种版本流传，到汉代只剩下三种：一种叫《鲁论语》20篇；第二种是《齐论语》22篇，还有一种《古文论语》21篇，就是从孔府的墙壁里找出来的。西汉末年有个大臣叫张禹，以《鲁论语》为主，结合了《齐论语》编成20篇，12000字。以后官方教科书就是以张禹整理的本子为主了。从西汉到东汉几百年过去了，郑玄又整理成一个新本子，并且加上了自己的注释。因为从孔子时代到东汉末年，很多词汇都已经很陌生了，所以必须有注释才能读懂。从此用的都是郑玄的注本。《齐论语》和《古文论语》都亡佚了。
《论语》是语录体散文的典范。在编排上没有严格的编纂体例。每一段就是一章，集几章就是一篇。上一章和下一章，上一篇和下一篇，没有紧密联系，但大致是归类的。有人说毫无联系，这也不对，还是有一种内在逻辑的联系在那里。南老师的《论语别裁》就是告诉你，篇与篇之间的一种内在逻辑联系。你不能把《论语》当现代的书来读。这些书章和章之间是有非常严密的逻辑关系。如果你非要这样去读，就很难读出《论语》的价值。西方学者就是因为读不懂，他们用西方的思维去读，结果要么把《论语》讲得一钱不值，说这不像书，是语录汇编，没有什么价值。要么削足适履，硬要把孔子思想塞进他们的知识论，本体论，宇宙论等体系里去。很多西方学者和西化的中国学者做过这样的工作，硬要把《论语》分类，哪些属于本体论，哪些属于知识论，哪些属于社会观，哪些属于政治观。那就不再是《论语》了。我们要知道古代的表达方式和今天的是非常不同的。
