北大教授陈平原说，晚年时期的季老虽然处在风口浪尖，褒贬不一，但他始终清醒地保持一个知识者的本色，不会被舆论所迷糊了。保持自我的本色，正是来源于对自我的清醒认知和深刻反思，所以，一个人若想保持单纯的自我，就要学会自省，即使不能像季老那样时时反省，也要经常反省，不断荡涤自己的心灵，从而活得更快乐，更有价值。
莫因恐惧裹足不前
恐惧之心人人皆有，因恐惧而产生的心理活动和行动也是异常复杂的。季老认为，不应当恐惧而恐惧的是孱头，应当恐惧而恐惧者是正常的，而应当恐惧却不恐惧者则是英雄。在可怕的事情面前，正常的人表现出来的也许是惊慌失措、六神无主，而英雄则会从容镇定，处变不惊。
季老曾经以《晋书》中的两个典故为例，来说明何谓“孱头”，可谓“勇者”。
晋太元八年，前秦苻坚统一北方后，强征北方人民，组成八十七万大军南下，想一举灭掉东晋。宰相谢安闻讯脸色不改，命谢玄等统率北府兵八万将士迎战。战斗开始，晋军先头部队在洛涧歼灭秦军，与前秦军在淝水隔岸对峙。晋军屯集八公山，借山上树木林立之利，远远望去好像山头上站满了士兵。
此时苻坚登上寿阳城楼，见晋军阵营严整，又远望八公山上的草木，以为都是晋军，心中畏惧，这正中晋军下怀。而后晋军利用战术，要求秦军先稍退，让晋军渡过淝水进行决战。苻坚不虞有诈，一口应允。当秦军后退时，从前的晋军降将朱序乘机高呼：“秦军败了。”于是秦军阵营大乱，一退而不可复止，而东晋军队亦乘胜追击，大败秦军。
苻坚在逃跑途中，听到风声鹤唳，以为是晋军追来，吓得急忙北返。战斗结果可想而知，晋军以少胜多，取得了胜利。
谢玄将书写晋军胜利的信寄至谢安，谢安看了以后便将信放到了床边，继续与客人下期，脸上没有任何喜色。客人很不解，问他为什么不高兴，谢安不紧不慢地答道：“小儿辈已经击败了敌军，也没什么好高兴的了。”
同样一则典故中，苻坚本占足了先机，成败似乎已经成了定局。然而在大兵压境之时，谢安却处变不惊，不惊不惧，真正做到了应恐惧而不恐惧，所以季老称之为英雄。然而，苻坚却因这意外而大惊失色，以至留下了“风声鹤唳，草木皆兵”的千古笑谈。
从季老列举的例子中不难看出，虽然他对当惧而惧的人表示理解，但内心深处还是对无所畏惧的猛士充满钦佩之情。所以，基于这种原因，他才会在文章的最后说道：“我们都要锻炼自己，对什么事情都不要惊慌失措，而要处变不惊。”
不过很多人自问做不了英雄，那便可以做一个恬淡之人。《邓析子·无厚》曰：“死生自命，贫富贱者，不知时也，故临难不惧。”有句俗语说“生死有命，富贵在天”，世人总是看不穿生死和名利，如果连人们最在意的这两件事也看淡了，人也便可以变得无所畏惧。
世间存活的芸芸众生，一生之中可能都不会遇到考验自己勇气的关键时机，所以可能没有机会做大智大勇的英雄，更没有那种看淡生死、贫富的无为心境。但是，勇敢不仅仅是一种行为的展现，更是一种人生态度。曾经有一个人很想成为一名水手，但是当他第一次看到大海的时候，惊天的波浪让他望而却步。这时候，他遇到了一名老水手，便和他交谈了起来。
水手说：“大海是如此的没理，即使海上有波浪的时候它依然如此令人神往！我想，这样的日子，我的祖父一定会很想和我一起出海。”
年轻人问道：“你的祖父现在何处呢？”
老水手说：“他死在海上。”
“那你的父亲呢？：
“他也死在海里。”
“你没有兄弟可以陪您出海吗？”
“他在一次出海中，遇到了危险，被一条鳄鱼吞食了。”
年轻不禁感叹道：“天啊，那你为何还要当一名水手呢？”
水手问道：“你愿意告诉我你父亲死在哪儿吗？”
“死在床上。”
“你的祖父呢？”
“也死在床上。”
“这样说来，如果我是你，”水手说，“我就永远也不到床上去。”
恐惧是人生命情感中难解的症结之一，它就像是一座休眠火山，令人从内心深处感觉到不安，然而，在季老看来，生命中很多事情都是必然的，没有必要因为这一丝恐惧便裹足不前，我们只要锻炼自己心智，接受生命的必然，对任何事情都不要惊慌失措，认真对待，谨慎处理，便能化险为夷，削弱恐惧。一个人不能无所畏惧，但却可淡看恐惧，即便风浪滔天雨打身，也能兵来将挡、水来土掩。
口是祸端，谨言慎行
说话也是一门事业，除了哑巴之外，所有人一生都将终身从事。有的人喜欢言谈，有的人则吝于出声，这取决于一个人的秉性，不能强求；听者也各有权利，或选择仔细聆听，或选择充耳不闻，或者干脆在某人开口之前就逃之夭夭。
季老虽然提倡说真话，但他也曾坦言自己只能做到“假话全不讲，真话不全讲”，因而，说话还是应该有分寸的，只有真正掌握了说话的“度”，才能驾驭说话的艺术。
有一种人喜欢长篇大论、侃侃而谈，一旦开口就如悬河泄水，滔滔不绝；又如水库开了闸门一样，再也关不住，嘴里的话就像是喷涌的水不断外涌。对于这种说话的方式，季老是很不欣赏的。
他曾在一篇文章中提到过这样一位老教授：某大学有一位老教授，道德文章，有口皆碑。虽年逾耄耋，而思维敏锐，说话极有条理。不足之处却也在说话之时，那就是一旦他开口，必然滔滔不绝，引经据典地说上很久。每当学校召开大会，某老一开口，必有人退席回家吃饭，饭后再回到会场，此时正值某老谈兴正浓。许多会议的时间有限，被某老这么一说，开会领导经常抓耳挠腮，坐立不安，场面可想而知。
季老说，话多而不精便容易惹人烦，就如故事中提到的这位老人，据说有一场博士生答辩会，规定时间是两个半小时，而老教授一开口便旁征博引地讲了两个小时，如此一来，即使其言谈中有再多可取之处，打乱了整个会议的安排也必然会招致不必要的麻烦。
两千多年前，纵横家鬼谷子就认识到“言多必有数短之处”这个道理。“马有失蹄，人有失言”，任何事情都不是滴水不漏的，话多必有空隙和不尽理想之处，不知道何时便触碰到他人的逆鳞，斩断自己的余地，为自己留下隐患。
子曰：“君子欲讷于言，而敏于行。”聪明者话说三分，点到即止，既留有余地，又显现观点，常能让他人觉得理所当然、乐于接受；蠢人则大相径庭，画蛇添足的语言在他们的言谈中恐怕难以避免。中国人说话做事讲究点到为止，这样既达到了说话的目的，也让对方有思考和回旋的余地。与人方便，与己方便。季老就是这样的人，他的谨言慎行完全是儒家思想的体现。在学术方面，他从来都不会夸夸其谈以彰显自己知识的广博和思想的深邃；在为人处世上，他也是本着平易近人的原则与人真诚沟通，更愿意做他人的聆听者。
古人讲治文应“含而不露”，“用意十分，下语三分，可见风雅；下语六分，可追李杜；下语十分，晚唐之作也”。这不但是治学作文的诀窍，也是做人说话的诀窍。话多不等于一个人有见识、胸怀满墨，正相反，常常稀言的人往往是真材实料。季老主张人应该适当保持沉默，而不要把所有的话都挂在嘴边，这也正是“三缄其口”这个成语所倡导的处世方法。
古代曾经有个小国到中国来，进贡了三个一模一样的金人，金壁辉煌，皇帝非常高兴。可是这小国不厚道，同时出一道题目：这三个金人哪个最有价值？皇帝想了许多的办法，请来珠宝匠检查，称重量，看做工，都一模一样。皇帝非常发愁，泱泱大国，若连这个问题都解答不了，岂不是令人耻笑？最后，一位已经退位的老大臣想出了办法。
皇帝将使者请到大殿，老臣胸有成竹地拿着三根稻草，插入第一个金人的耳朵里，这稻草从另一边耳朵出来了；第二个金人的稻草从嘴巴里直接掉出来；而第三个金人，稻草入口后掉进了肚子，什么响动也没有。老臣说：第三个金人最有价值！使者默默无语，答案正确。
这就是金人三缄其口的故事，与季老所提倡的“恰当的沉默”有异曲同工之妙。
最有价值的人，不一定是最能说的人。说理三分、意境无穷，实在是大智慧、大修养、大气度、大学问，而再大也就是大巧若拙、大智若愚。不过普通人想“三缄其口”，追求这种无言胜有言的境界也是虚妄，平时只要谨言慎行，为嘴巴这个祸端做一个门闩，该开的时候便将其打开，到了该休息的时候，就把它锁上，以防泄露自家的珍宝和弊端，这样便能达到说话的极佳境界了。
谦虚与伟大最近邻
意大利的达·芬奇在《笔记》中感叹道：“微少的知识使人骄傲，丰富的知识则使人谦逊，所以空心的谷穗高傲地举头向天，而充实的谷穗低头向着大地，向着它们的母亲。”纵观古今中外的历史，越是伟大的人反而越谦虚低调。
“满招损，谦受益”源自《尚书·大禹谟》，是古代先贤留给后人的警世箴言，更是人生的至理。在季老眼中，这句经过三千年历史校验的名言，是可靠的真理。
中国当代的一位禅宗大师也曾经说过类似的话：“愈是成熟的麦穗，头垂得愈低。成熟的果实，开花可以向上，结果却都是向下。”有了成就，谦虚更该如影随形，因为只有在保持着内心的谦虚与清醒，才不至于在前行中迷失自我，失去方向。
季老一生为人谦逊，即使已经抵达学术的高峰之后，也依旧保持着平和淡然的姿态。在北京大学东语系校友范梦的记忆中，1957年春天的那个下午，季老对他的一番教导令他受益终生。
1956年，范梦考入北大东语系。因为和季老同为山东老乡，所以非常想单独见季老一面，但由于季老不在北大校园内住，且只给高年级学生上课，加之社会活动比较多，所以一直无缘得见。直到大一下学期，某天范梦经过一间教室时，看到季老正在给高年级学生授课，便一直在门外等到下课铃声响起。当季老走出教室门之后，范梦走上前去恭恭敬敬地给季老鞠了一躬，季老赶紧将他扶正。一番愉快地交谈之后，季老在离开前留给范梦一句话：“好好学习，为咱山东人争气，但要记住，到什么时候也不能骄傲啊！”
就是这句话，牢牢地印在了范梦的心中。即使在1957年经过全国院系调整，他离开北大转考入中央美术学院，这句话也激励着他摆正心态，不断上进。
后来，范梦成为了一名大学美术教师，打算写一本《东方美术史》教科书在全国美术院校推广。在与季老的短暂交流中，季老如数家珍般的说出了拉斐尔、丢勒、黑格尔等多位西方美术家和他们的美学成就，这令范梦对季老学识之渊博大为赞叹。1989年，季老为范梦的这本书写了序文，其见解之高、眼界之深、文笔之美，令范梦对季老更加敬仰。
然而，当10年之后范梦再次请季老为自己编写的《世界美术通史》作序时，却得到了这样的答复：“我那点关于美术的知识，在前一篇序中已经用罄，再写序实在没有这个勇气和本领了，谨题写大著书名，今寄上，请看看是否可用。”
虽然被拒绝，但是打开季老书信的那一刻，范梦彻底被他折服了。从学识到品行，季老都成为他心中不可逾越的高度。
“美术知识已经用罄”，何等谦虚之人才能淡定从容地说出这句话。现实生活中，更多人往往是眼高于顶，甚至连走路时都一直抬头望天，以至于用自己的脚踏坏了一直想得之于天上的东西。骄傲自满是我们前进中的绊脚石，它就像有色眼镜一样，使我们看不到别人的闪光点，自以为是、止步不前。骄傲自大的人会在自己与外界之间树起一道无形的“城墙”，让人与外界产生隔膜，这使人变得狭隘、自私、目中无人，如井底之蛙，看不到更广阔的世界。
谦虚使人进步，骄傲使人落后，这句代代传承的话从来都不会随着时光的推移而过时。一个容器若是装满了水，稍一晃动，水便会溢出来；一个人心里若装满了骄傲，便很难听取别人的忠告，吸取别人的经验，接受新的知识。长此以往，必定固步自封，或止步不前，或猝然受挫。其实，人们不应为自己已有的知识和成绩感到骄傲，容器的容量是有限的，但心胸却可以扩展到无限。人们若能谦虚处世，脚踏实地一步步朝前走，即使将自己摆在最低处，却仍将与伟大更加接近。
学到一点东西就不可一世、盲目骄傲是可笑而且可怜的，季老那一颗谦虚的心，就如一个无限的容器，即使装满了语言的石子，也还能放入文学的细沙，纵使他人看上去已经满满当当，却依旧可以源源不断的注入文化的细流。一位谦虚的人，总是能够不断学到更多的东西，人生也才能在这不断地日积月累中向上提升。所以，一个谦虚的人，往往也是一位智慧的人；越是将自己置于底端的人，往往越靠近伟大的巅峰。
心如明镜，不染尘埃
“对时势的推移来说，每一个的心都是一面镜子。我的心当然也不会例外。我自认为是一个颇为敏感的人，我这一面心镜，虽不敢说是纤毫必显，然确实并不迟钝。”对于经历了九十余年风风雨雨的季老而言，达到心如明镜、意如止水的境界，似乎已经成为生命中的一种习惯，是自然而然的事情。
人心如镜，便能照出世间的无限风光，亦能清晰地察觉世态炎凉，只不过有些时候人的眼睛被外物所蒙蔽，以至于使心也受到牵累而无法参透世间风景。
