《养生主篇》云：庖丁为文惠君解牛，手之所触，肩之所倚，足之所履，膝之所踦，砉然响然，奏刀剨然，莫不中音，合于《桑林》之舞，乃中《经首》之会。文惠君曰：“嘻！善哉！技盖至此乎？”庖丁释刀对曰：“臣之所好者，道也，进乎技矣。始臣之解牛之时，所见无非牛者，三年之后，未尝见全牛也。方今之时，臣以神遇，而不以目视，官知止而神欲行，依乎天理，批大郤，道大窾，因其固然，技经肯綮之未尝，而况大軱乎？良庖岁更刀，割也；族庖月更刀，折也。今臣之刀十九年矣，所解数千牛矣，而刀刃若新发于硎。彼节者有间，而刀刃者无厚，以无厚入有间，恢恢乎其于游刃，必有馀地矣！是以十九年而刀刃若新发于硎。虽然，每至于族，吾见其难为，怵然为戒，视为止，行为迟，动刀甚微，磔然已解，如土委地。提刀而立，为之四顾，为之踌躇满志，善刀而藏之。”文惠君曰：“善哉！吾闻庖丁之言，得养生焉。”
此章 密示周天火候。以解牛为喻，牛喻色身，刀刃喻心息相依之芒锋剑也。初行功时，未能虚无自然，身见未忘，动被掣肘，故云：“所见无非牛者。”及工夫纯熟，身心二忘，色身即空，故云：“未尝见全牛也。”人身关窍经脉，本多壅塞，工夫一到大定，外感先天真阳，冲开百脉，一炁循环，上下灌注。要当顺其自然运行，不可安排。设或真炁循督脉而上，中途偶有阻滞，不妨略用巽风鼓舞。“动刀甚微，磔然已解。”我原定在外面可也，此“批郤道窾”之妙旨也。篇内所云“以神遇而不以目视，官知止而神欲行，依乎天理”数语，示火候行到极纯熟、极自然境界，悉皆不由我作主，全以元神主持，所谓：“饶他为主我为宾”是也。“神遇、神行”，四字最妙，真正先天境界，不涉一毫安排，若稍用意识安排，即非神行矣。故紫阳真人曰：“自有天然真火候。”又曰：“但安神息任天然”也。
天道日月虚运，丹法系观天之道，亦为虚运。庖丁但以无厚之刃，入有间之节，如土委地，亦虚运之妙也。虚无自然者，火候之总诀也。经云：“自然之妙，唯妙于知，而其所以妙，则自乎不知。”故知而无知者，自然之极则也。
