自那天见过周老板，罗佳莉对他的印象也有了改变，并非大家道论的那般凶神恶煞，像个恶魔，看起来还蛮和蔼，起码对她是这样的。她没想到周老板会在车上等着，磨磨蹭蹭的，过了大半个钟头才姗姗出门。事后才知道已过了开幕时间。但周老板也没显出一点烦躁，反而很高兴，还把准备好的一枚纪念金币送给她。她不敢接，旁边的人便使眼色，非要她收下，才犹犹豫豫地接过。
那一天过得很开心。罗佳莉开始放松了下来，觉得出去玩玩也没什么，人家周老板也没把她怎么样，还说要她报名“汉口之花”的竞选，他会去捧扬的，罗佳莉多少有些动心，尤其是她坐上周老板的汽车，让人瞧见了，随后一传十，十传百，街坊邻居一度议论纷纷，但见到罗家人，马上又换了一副笑脸。平时不跟佳莉打招呼的那些人，见了她，便主动上前套近乎，巴结她家里的人。人前人后，罗小姐在那条街上，俨然是个人物了。
劝说她报名的自然是宝琨。他对佳莉的实力十分看好。当然佳莉对自己也很自信，但人外有人，山外有山，她还不知道会遇到哪些对手，紧张和担心总是有的。但哥哥在极力鼓动，说不管评不评得上，去玩玩，见见世面也好。佳莉就抱着这个想法去了明星大戏院。
明星大戏院将评选“汉口之花”的大幅海报贴在门口，引来不少人围观。前来报名的佳丽还真不少，有本地的，也有外地的，个个打扮得花枝招展，争奇斗艳。身着素色旗袍的罗佳莉站在其中，跟那些靓女一比，便显出几分寒酸。在只重衣冠不重人的现实社会，清纯淡雅并不见得能占上风，面对那些势利的目光，少不了受些轻慢，对一向傲气的她自是一种挫伤，回到家便愁眉不展。这事又不能跟姆妈说，说了不见得同意她去，长岁数的人到底是保守的。她也没跟嫂子说，上次贸然拿她的衣服出去跳舞，就弄得人家不高兴。这次再提，到底开不了口。
她不说，自然也会灌到宋香菊的耳朵里。听说要参选什么“汉口之花”，就觉得没多大意思，姑娘家，安安分分在家待着，到时找个好婆家，才是正经。在那台上让千人瞅，万人瞧，到时婆家会怎么看？宋香菊想的是董子琛，能遇到这样不错的人，也算是有福了。可小姑子还在三心二意，对人家不太热乎，把董子琛都气走了，简直是缺心眼。宋香菊在旅馆里待久了，见的人多，看的事也多，觉得姑娘家还是传统点好。对别人她可能不会说，但这是自家的小姑子，不管能行？
宋香菊得知是宝琨撺掇的，少不得骂他个二百五，不怕把自己妹子给带坏了。宝琨听她一叨嚼，就有些烦，反骂她妇人之见，要为妹妹好，就帮着操持一下，少在一边说风凉话。
宋香菊让他一抢白，也就不说了。好心当作驴肝肺，管她呢。但转过身，到底拉不下这情面，不能做得太过分，到时怪当嫂子的不会做人。得知佳莉正为参演的行头发愁，就掏钱去悦新昌绸缎店买了段料子，准备给佳莉做件旗袍。料子送到白海记的师傅手上，自是精雕细琢，不厌其烦。
等到旗袍做好，佳莉一试穿，多一分则肥，少一分则瘦，服帖得就跟身体长出来似的。那绿色的锦缎闪着熠熠的光亮，衬着白嫩的肌肤，真是灿如宝石，美艳无比。宋香菊在一边欣赏着，又觉得缺少点什么，再一瞧，那脚上还穿着一双平底布鞋呢，难怪还不够亭亭玉立。就干脆把好事做足，又掏钱给佳莉，让她去茂记皮鞋店买了双白色高跟鞋。
宋香菊做了这些，就把小姑子的事丢在一边，不提了。她有太多的事要操心，旅馆住满了人，就好似一个大家庭，还有旅馆经营上的事，一桩桩，一件件，从早忙到晚，天天如此。
她待在旅馆里，总有四面八方的消息灌进耳朵里。起初，对于评选“汉口之花”，她只当戏院搞的一次商业活动，不过一时的热闹罢了。不承想，每天都有谈论“汉口之花”的话题灌到耳朵里。先听白帆回来说，评选“汉口之花”是一次爱国活动，活动期间，明星大戏院将进行参选小姐的才艺表演，以角逐出优胜者。到场观看者购票入场，票款所得将全数支援抗战前线。一些社会名流将作为评选嘉宾，戏曲电影方面的人士还会到场义演。
宋香菊一听非同小可，怪不得佳莉一连几天早起吊嗓子，原是要表演。她知道佳莉那点底子，不过是学校里跟老师学的一点皮毛，偶尔演的玩玩可以，要比赛就难说了。这一来，又为小姑子捏一把汗。说不管，真要演砸了，她当嫂子的也没光彩。就忍不住给佳莉支招儿，说旅馆里住着一位艺术家，最好让他指导一下，临阵磨枪，不快也光。佳莉一听嫂子找人教导她，便把宋香菊一搂，直叫现在才晓得嫂子是真疼我。宋香菊说你先别高兴，人家每天忙得很，还不知愿不愿意呢。回头再去对白帆说，白帆一听罗佳莉是她的小姑子，二话没说就答应了。原是初选那天，白帆看过罗佳莉的表演，当时就眼前一亮，那姑娘虽然唱功一般，但表演自然大方，是块未经雕琢的璞玉，稍加调教，肯定会有不俗的表现。
白帆忙着要出门，就对宋香菊说：“你让她去我们剧团排练场，得空教教她。”
此后，佳莉果真去找了白帆，在节骨眼上，她知道该往哪里使劲，并非她聪明透顶，只是感到需要时就去做，恰好这时候就出现了肯帮她的贵人。
她还是沉得住气，一路过关斩将，不敢有丝毫的懈怠。每天回来，碰上那些爱打听的街坊邻居，也不愿多说什么。在家里，跟哥哥嫂子也不提，对母亲更是不露一点口风，就怕关键时刻，被母亲一怒之下拉了回去，功亏一篑。
进入前十名时，她倒有些紧张起来。这时比赛已进入白热化阶段。
《江城日报》还将十位汉口小姐的玉照刊登在显著位置。读者凭当日报纸评选心目中的“汉口之花”，所购报纸款项也将作为捐款，支援抗战。那日购买《江城日报》的人踊跃如潮，一时间洛阳纸贵。
看过报纸的街坊开始议论纷纷，有时就把那次佳莉上周老板汽车的事联系起来，好事者还把她去维多利亚跳舞，出席天宝银楼庆典的事往那桃色新闻上引。有的就叹息罗佳莉这姑娘变得太快，碰到宋香菊，少不得阴阳怪气地来一句：“你小姑子出大名了。”
宋香菊本是个伶俐的角色，一听对方的口气，就知道佳莉竞选的事已传得沸沸扬扬，家喻户晓，所造成的影响又多是负面的。罗家有一个整天打牌不关事的婆婆，一个浪荡子宝琨，加上她这个名声已不太好的媳妇，现在又出了一个爱出风头惹出绯闻的罗佳莉，这一家子个个都提不上筷子，算是糗大了。
宋香菊就有点烦，当初的想法算是应验了。可她又经不住宝琨那糊涂东西一咋呼，就妥协了。想她说的话人家不愿听，又何必自讨没趣呢？她是不管了，可到底是一家人，现在人家背后议论小姑子，总是不光彩的事，就像是说她自己一样。晚上回家，又忍不住对宝琨叨嚼：“就是听你的，害得佳莉走这一步。”
偏偏那天宝琨在赛马场赌输了，正有气没地方出呢，被火星子一点，顿时鼓起眼珠子：“要你说，你个婆娘装什么正经，只会在外讨好别的男人。”
“我讨好谁了？”
“你当我不知道？每天那么晚回来，就是守着给别的男人做夜宵呀。”
宋香菊听得一愣，想着旅馆里人员复杂，不定是谁告诉了他。但脸上依旧淡定，只道：“做做夜宵也有你说的，你当客人是那么容易留住的呀。”
“你是想留住啊，就因人家是个小白脸，你还当人家会把你个半茬子当回事！”
宋香菊气得涨红了脸，一时堵得说不出话来。
一连几天，她都不理宝琨，连佳莉也懒得搭理。每天晚上回家，就跟儿子小宝待在一起，管他呢，天塌下来有人顶，什么事都不与她相干了。
照例在旅馆里待得很晚，不光是赌气给宝琨看，而是少春请假回乡下去了。他堂客生伢时难产，大出血，好不容易保住了性命，伢却丢了。少春一走，宋香菊就忙得不可开交，什么事都要亲力亲为，这时才晓得少春帮了她多大的忙。
那天晚上，宋香菊正在看陈会计核算的客房收支账目，刘明泽风尘仆仆地回来了，一见她坐在柜台里，便兴奋地问道：“老板娘，罗佳莉是你小姑子吧？”
“是啊，”宋香菊的心一提，想他是从白帆那知道的，不由问，“有什么事吗？”
刘明泽把手中的报纸递给她：“恭喜啊，她进入前三了。”
“连你们的报纸也登了？”宋香菊盯着报纸上笑意盈盈的罗佳莉，有点不相信自己的眼睛。
“看了罗小姐的表演，自然飘逸，把在场的观众都吸引住了，经白帆一点拨，进步神速啊……”刘明泽从不爱赞美谁，尤其是女孩子，如此这般，就有点出人意料。
宋香菊望着他上楼的背影，半晌痴着。自徐瑷离开后，他一直郁闷不乐。今天见他这般开心，可是稀奇，难道是喜欢上佳莉了？
宋香菊一时五味杂陈，他说佳莉的好，她应该高兴才是，可就是高兴不起来。看到他快活的样子，她便觉得刺激，连那照片上的佳莉，都觉得刺眼睛。死丫头，可是当了一回现世宝呢，谁都认识你，看你招架得过来？
佳莉依旧笑着，不理她，宋香菊有些恨恨的，看她的位置排在第三个，算是个探花。心想鬼丫头也就这点造化，模样比不上前两位，得个第三，该是老天关照你。也好，免得尾巴翘上天了。
刘明泽上楼后，见白帆在房间里躺着沉思，便打趣道：“你的徒弟上报了呢。”
“知道，”白帆摇了下头，“不是我的功劳哟。”
刘明泽见他神色不对，不由问是怎么回事。
“有人捧的，”白帆一下坐直了身子，“她本排在第7位，可最近两天她的选票直线上升，别人都在议论呢。”
“是谁？”
“听说是天宝银楼买了大量选票。”
“有这回事？”刘明泽皱起眉头，心中刚刚存下的那个美好形象一下子扭曲了，顿觉失落，不由说，“要真是造假，报纸可要揭露一下。”
“你也别太认真了，”白帆摆了摆手，“本身就是一场娱乐，何必戳穿那个面目呢？既然人家肯花那个钱，就由他去吧，反正美其名曰是支援前线。”
“只是觉得受了蒙骗……”刘明泽有点愤愤不平。
“也不至于，第7名比第3名的差别就那么大？都不是各人所喜。”白帆停顿了一下，还是道出了心里的不快，“就像你说的，我该高兴才是，可这一弄，就觉得没啥高兴的，都是别人的功劳。”
“也不能这么说，她还是表现不错的，”刘明泽反过来又安慰他，“只是不该有这画蛇添足的事，可惜了这姑娘。”
他俩都明白可惜二字的分量，沉得有些压人，一时无话。
却在这时，突然响起了防空警报。两人一下惊起，忙关上窗户，拉灭了电灯。黑暗中，彼此摸索着往外走，出了房间，白帆就直奔隔壁敲门：
“云素，云素，快出来，跟我们一起下楼去。”
房里没有反应。
他知道，自那沈官人来旅馆与徐小姐厮混后，云素就变了个人，整天在房间里待着，也不大跟人说话。
刘明泽是后来知道的，对云素，便有了同病相怜的亲近感。也只有他们俩，记挂着隔壁那个郁郁寡欢的女子。
飞机隆隆的声响沉沉地压过来，房间里的人都在摸黑往外逃。
刘明泽一时着急，也跟着白帆敲门，叫着云素。这时宋香菊奔上楼来，对两人喊道：“还耽搁什么，快跟我去防空壕躲避。”不由分说，扯起刘明泽的衣袖就往外走。
白帆已顾不得了，猛地一推门，奔到黑暗中的那个人影面前：“云素，跟我下楼去。”
“你们去吧，我就在这里。”云素像是毫无知觉。
“不行，”白帆急得跺脚，“太危险，快跟我们出去躲躲。”
延宕间，已听到远处的爆炸声。云素吓得往后缩了缩，白帆一把拉起她，就往外跑去。
街道奔涌着惊恐的人流，远处已燃起火光，把半边夜空都映红了，又听见地面的高射炮部队在猛烈地还击，轰轰的爆炸声把宁静的夜暮撕裂得支离破碎。
白帆没看到刘明泽和宋香菊，混乱之中，已找不到防空壕的去向，就带着云素在一幢楼房的墙根下躲避。
两人蜷缩在黑暗里，云素紧紧抓住他的衣袖，一直发着抖。他不由自主地揽过她，像母鸡护佑小鸡似的。她就像自己的一个姊妹，他必须要保护好她，他这样单纯地想着。可不知几时，感觉手臂有些潮湿，怀中的云素在轻轻地啜泣。
“云素，不用怕，有我在，不会有事的。”他安慰道。
“谢谢你……”云素呜咽道。那时她觉得，如果此时身旁的人是沈仲明，就是被炸死，她也心甘情愿。
“谢什么呢，只怪你太傻了呀。”
“我真那么傻吗？”她眼含忧伤地问。
“可能有点吧，”白帆拍了拍她的背，意味深长地说，“再不能这样了，真不该这样。”
“你知道了？”她紧张地问。
“是你每天的行为在说话，”白帆停顿了一下，又说，“再怎么样，总不能委屈自己啊。”
一时无话。
远处还在响着轰轰的炮声，那一刻，彼此真有些相依为命了。
云素憋了一下，还是忍不住说，“有些担心……如果汉口真打起来，我不知还能去哪里。”
“有我们在，不会丢下你的。”白帆安慰道。
“可是……”她说不下去，究竟，还是希望那个人会带她走。
白帆似乎感觉到了，摇头说：“有些事，真的不可强求。年纪轻轻的，不该把自己最好的年华就这么葬送了。”
