吴三桂握住她的手，与她十指紧紧相扣，目中漫出千般的柔情，万般的不舍：“你我即为夫妻，便该荣辱与共，生死相随，何来谁连累谁这样的话……只是，我这一去，关山万里……你无论如何都要保重自己，等我回来……”
陈圆圆颔首，温柔的笑：“将军荣归之日，必是天下太平之时，圆圆便能每日陪着将军，与将军一起踏雪寻梅，月下抚琴，引骑出猎……那该多好啊。”
吴三桂眼中充盈着融融情意，只觉这美若一江春水的如花容颜，在瞬间已将他溺毙其中……
紫禁城坤宁宫
傍晚，炽热如火的夕阳烧红了半边天，明灿灿的霞光在明黄的琉璃瓦上层层晕开，顺势而下，透过轻软如烟的窗纱，似流水般漫进宫室。
周皇后倚在窗前，霞光染上她憔悴支离的面容，平添几许朦胧的光晕，却掩不住泪眼里沉积的累累哀凉。她轻叹一声，静静地问身后的王承恩：“御膳房的人跟本宫禀报，皇上已连着两三日未进食了，可是真的？”
王承恩惶惶点头，满腹忧切：“回娘娘，确是如此。奴才怎么劝，皇上也不听……”
周皇后回过头，愁眉纠结，焦虑地问：“皇上现在何处？”
王承恩忙道：“早上一下朝，皇上便去了红袖馆，并吩咐下来，未得传召，任何人不得打扰。”
周皇后微微颔首，没有再问下去，只极力抑制着眼底泪意，挥手令王承恩退下……
至陈圆圆出宫后，皇上便将心里所有的不甘通通发泄在了朝臣和宫人身上。正巧兵科给事中上疏弹劾吏部文选郎中吴昌时，说吴昌时窃权附势，纳贿行私，认原首辅、内阁大学士周延儒为义父，以至于内阁票拟，事关机密，却也能事事先知。又说周延儒多欲则不刚直，有用而无体，智足以掩过，而忠不足以谋国，实为天下之罪人！
皇上当天便于平台亲审吴昌时，不料，吴昌时竟拒不认罪。皇上勃然大怒地命人给吴昌时用刑。阁臣纷纷进言，至开国以来，从未有在朝廷殿陛用刑的先例，应将吴昌时发送法司审讯。
皇上只恨声道：“吴昌时这厮也是三百年未有之人！”
阁臣无言以对，只能眼睁睁看着血染丹陛！不过瞬间，充斥着死亡阴影的血腥气已铺天盖地席卷而来……
而后，三法司依旨议罪，判处已被罢官的周延儒发往烟瘴地充军终身，家眷一同解往。皇上却犹不解恨，命周延儒自裁谢罪。去传旨验尸的锦衣卫唯恐周延儒不死，又将一长钉钉入其头颅！
大明开国至今，天子杀戮辅臣唯有四例，而其中薛国观和周延儒的死都发生在本朝。一时之间，满朝文武人人惶恐，无心国事，局面顿时大乱！
而后宫之中，同样是阴云密布，草木皆兵。只因嫔妃宫女素来喜玩一种名曰“掉城”的游戏，玩法便是在一张方形布巾上画出“井”字形，分为九个方格，中间一格为上营，四边为中营，四角为下营。然后用银球往上抛，抛中上营受上赏，中营受中赏，下营受下赏。无非是个消遣的乐子罢了。
偏偏在这时，前线传来败报，陕西总督孙传庭在与李自成决战时，全军覆没，孙传庭阵亡殉国。
皇上眼见帝国城池连连失陷，山河破碎，竟认定与“掉城”游戏的不详之兆有关，遂下令彻底清查，玩者严惩不贷。不曾想，等不及清查，嫔妃宫女一个个已开始互相攀咬，揭发检举，几乎在顷刻间，整个后宫都笼罩在了一片血雨腥风之中！
