三人听了只是不解，洪一鹗道：“弟子等愚鲁不才，实难解悟，还乞老师明白指教，得领真言。”那禅师道：“此系天机，不可泄漏，以后自应便了。”三人又问：“弟子们寿缘结果如何？尚求指示。”禅师道：“如日之升，不必计此，但存一好生之心，何愁不享大寿。数年之后洪褚二位与我尚有一会之缘，彼时自然明白。”当下即招呼侍者，将知客师请来，陪三位贵客午面。三人固却，禅师道：“还有话说，不必推辞。”说罢，垂眉闭目，寂然不言，三人亦不敢再问。少刻知客师进来，各问了尊姓。
一会子吃过素面，那知客师便向洪一鹗褚飞熊道：“小僧观二位英气逼人，武艺谅俱精妙。”二人齐道：“弟子虽曾从师学习，只恐未精。”知客师道：“但不知二位精于何术。”褚飞熊道：“俱曾学过，觉得短兵相接莫妙于剑，临阵交锋莫过于枪，其余兵器总不过乎此。”
知客师喜道：“若非惯家，不能知此中奥妙，必定精专于此了。小僧亟欲一观妙技，不知尚肯赐教否？”褚飞熊道：“正要求老师指点，只是未曾带得佩剑，且于老师前不敢放肆。”知客师道：“这是英雄分内之事，一试何妨！若云无剑，小僧现有一口，但恐不合贵手。”说着，便教侍者将剑取来。少刻侍者把剑取到，知客师双手递上，褚飞熊接过来，将剑抽出看时，见刀长二尺四寸，按二十四气盘列八卦，背嵌七点金星，上有“古定”二字，光华夺目，冷气侵人。褚飞熊赞道：“真好剑，的系干将莫邪一流。”知客道：“请一试试。”褚飞熊再三谦让，先请老师赐教。知客师不肯占先，一定要看褚飞熊剑法，洪一鹗道：“老师吩咐，就是吾兄先试罢。”
褚飞熊说了一声告罪，便将衣服撩起，右手捧剑，放开脚步，先演几个解数，慢慢使开身法，把平生剑术施展出来，但见一片寒光罩体，无半点渗漏。那知客师看到妙处，不禁抚掌大笑道：“真得剑家秘术。”褚飞熊舞罢又道：“还求老师指教。”知客师道：“小僧也曾见过几人剑法，不过婺休一派，总不及施主高妙的。”说罢又请洪一鹗演试。洪一鹗不推辞，向褚飞熊手里取过剑来，撩衣起舞，极尽平生所学，舞到妙处，恍如一道白虹环绕身体，与褚飞熊不相上下。洪一鹗舞罢放下剑来说道：“真是雷门布鼓，惭愧之至。”那知客师道：“有文事者必有武备，洪施主可谓文武全才矣。”洪一鹗道：“弟子等不敢违命，均已献丑，老师尚肯踢教否？”那知客师接剑在手道：“只恐多时不试，未免荒疏，幸勿见笑。”说着将剑望空一掷，使个身法用手接着，展开上三下四左五右六的数，使得如飞星掣电，两道寒光射得人眼花撩乱。
洪一鹗褚飞熊看得出神，极口称赞不迭。那知客师舞罢笑道：“二位施主勿笑。”洪一鹗褚飞熊齐道：“老师神技，弟子万不及一。”那知客师一面谦逊，一面笑道：“剑法是高妙极矣，但不知二位枪法是那一派传授的？”褚飞熊道：“虽是少林一派，窃恐未得真传，老师谅必尽其神妙。”
那知客道：“这未必见得，但所习却是一派，今再同施主演几路何如？”褚飞熊道：“实欲求教，恐不足与老师交手。”那知客师道：“操演武艺，这却何妨。”因命侍者取两根竹竿，各执一杆，褚飞熊又道：“凡有疏漏之处，求老师不吝教诲，使弟子得领真传。”那知客师道：“彼此较正才是。”当下二人走离有百步远近，使开解数，正如两条青龙，翻江搅海一般，直舞得满空乱落梨花，遍体纷飞瑞雪。两下交手有一二十合，那知客师止住道：“已尽知施主武艺，不必再试了。”吉庆和在旁看见，虽不知其妙，想临阵交锋，亦不过于此也，大赞不止。洪一鹗道：“褚兄枪法精纯，令小弟倾倒百拜。”
那知客师道：“褚施主既已领教，洪施主尚肯不吝一较？”洪一鹗道：“有褚在前，弟子已不敢相望，况老师神妙莫测，何敢班门弄斧么？”吉庆和插口说道：“洪贤弟既承老师谆问，何妨一献其技，即有破绽，尚可请老师指教。”洪一鹗只得取过竹竿，与那知客师对舞了一回，自知不是对手，赶着收了枪法，惭愧说道：“技艺生疏，务求指示。”那客师道：“岂敢，岂敢，小僧直言，洪施主枪法却不如褚施主之精，而剑法则不相上下。”说着就执着褚飞熊手道：“褚施主技勇如此，取功名如拾芥矣。”
又道：“武当一派称为内家，然终不如少林外家之妙，褚施主已得真传，可敬可敬！洪施主虽尽美，而钩拦格架亦甚灵捷，略加操演便纯熟。”洪一鹗道：“老师之言敢不遵命，惟求俯赐教诲，俾弟子有所遵循。”那知客师大喜道：“足见好学，小僧就遵命放肆了。”说着就取竹竿盘旋上下舞了一会，真是神化莫测，吉庆和见了只是伸咂嘴舌，赞美不已；洪一鹗却自始至终，细细领会此中的奥妙。
那知客师舞罢，洪一鹗取了竹竿，照着刚才的妙法，学演了一会，那知客师赞道：“洪施主真明达人也，只小僧演了一遍，便试得一点不差，从此可称褚洪双绝了。”
洪一鹗便谢了知客师的教法。只见警觉禅师复开眼说道：“洪贵人指日位极人臣，这口古定宝剑可即相赠，以助他一臂之力。”那知客师唯唯应诺。随时将古定七星剑双手递上道：“此剑藏之已久，家师原说待贵人相赠，今遇施主，他日建立功业，仗此宝剑居多，幸即珍藏，勿稍轻亵。”说罢便递过来。洪一鹗接在手中，先望警觉禅师恭恭敬敬的道了谢，又望那知客师道谢已毕。又听警觉禅师说道：“吉贵人此去一路荣华，但不可过存奢望，急流勇退便是知机，褚洪二位三年之后尚有难，然不过百日之灾，彼时自有解救，所望好生之心不可抛却，自然福寿绵长，前程远大，老僧有厚望焉。”三人齐道：“承老禅师谆谆告诫，弟子等当刻刻谨遵。”说罢才合掌告退，知客师送出方丈门首，便道：“恕不远送了。”三人又合掌告辞而去。沿路之上说：“这禅师竟是一尊罗汉，可惜无暇，不能常来求他指教。”吉庆和道：“他刚才所赠之剑，我是门外汉不懂，照这老禅师说，光景是不坏，你们二位是个识者，究竟好不好呢？”褚飞熊道：“怎么不好，的系宝剑所罕有之物，洪兄得此可谓意外之遇矣。”
三人一路谈来，不知不觉已进了朝阳门，于是分头各回寓所。毕竟后事如何，且听下回分解。
第二十一回 缪瑞麟大破德安城 汤献忠进剿白沙铺却说缪瑞麟逆贼，自占据枣阳县抗阻官军，参将王寿林被贼杀败。缪贼又议取邻县，搜括钱粮以充军实，由是攻陷城池已有数处，各州县纷纷告急，均经督抚星夜飞檄调兵进剿。无如贼势浩大，猛勇异常，官兵累次失利。这日逆贼因所至之处皆势如破竹，又议攻德安进取安徽之计，于是率领贼众直望德安进发。再说德安府张达才，这日正坐早堂，有探事的飞报来说：“枣阳县贼首缪瑞麟，率同胎簪山大盗杀败官军，攻陷城池，已有数处，劫掠沿途，聚积贼众，共有四五千人，势甚猖獗，现又议攻德安了。”张达才闻报，吃惊不小，又接到督抚公文，飞饬所属各府州县，严加防守，待大兵一到，即便会同防营，合力进剿，毋得疏忽等语。
张达才看罢，便与幕宾计议道：“贼势如此猖獗，德安虽有防营，弟恐寡不敌众，如之奈何？”幕宾道：“既奉督抚札饬，先行防守，只得早拨健壮兵卒，会同防勇并力严防，且城中粮草足支半年，即使贼众猝临，万不可首先进敌，只宜坚守为是。待其锐气已退，那时大兵亦可到临，里外夹攻，贼众便可扑灭。若先御敌，吾恐疲惫之众不足以当其锋也。”张达才听罢道：“先生之言甚是有理，某当即拨健卒，会同防兵，并力守城，以待大兵到来便了。”正议点兵坚守，只听远远有喊杀之声。
忽见探子飞报进来：“枣阳贼众渐逼城下，请令定夺。”张达才便急急闭了城门，一面飞请守城员弁，急接防勇谨守，一面亲上城头观看。但见贼军摇旗呐喊，蜂拥而来，张达才道：“原来贼势如此浩大，只能严加防守，不宜对敌。”当下有守城参将奚益，原系军功出身，自己颇有武艺，即抗言道：“府尊何仗贼之势，灭自己的威风，某看贼军虽多，皆系乌合之众，伺足介意。某只须军士数百，便当立斩贼首，以解此围。”张达才道：“将军之言虽忠勇可羡，但贼锋甚锐，彼时若有疏失，却无可救药，莫如仍以坚守为上，等待大兵到日，便可里外夹攻，某等既可保全此城，贼众亦可剿灭，将军且请奈守为幸。”奚益听罢，默不一言，忿忿而去。
于是日夜坚守。缪瑞麟等见攻打数日不下，便令贼军向城上辱骂，奚益听骂不过，只气得三尸出火，七孔生烟，向张达才道：“府尊之胆，未免太小，与其某等被辱，不若决一死战，况城内兵卒尚有千余名之多，未必不能胜敌，某当与贼誓不两立，若不斩贼逆之首，誓不回城。”张达才苦劝不听，当即披挂上马，拨带军士五百名，喝令开了城门，两边布成阵势，奚益手提方天画戟，跃马向前大喝道：“觅死贼奴，杀害命官，攻陷城池，正就兴兵擒拿，碎尸万段，今反不知退避，自来投死，快快下马受缚。”缪瑞麟道：“当今朝廷多事，皆是你这干贪官污吏荼毒生灵，使小民被屈难伸，怨声载道，爷爷特兴义兵，代天讨罪，你若知天命，早早下马归降，可免一死。”奚益大怒，持戟杀来。缪瑞麟正欲迎敌，黑面虎杨寿一匹马早已飞到，两骑相交，刀戟并举，二人大战十余合，赛金刚缪电见杨寿战奚益不下，催开坐马从斜刺里杀来，抡刀就砍。奚益赶着迎敌，力战二贼。又斗了七八个回台，奚益杀得火起，大喊一声，举戟刺中杨寿大腿，败回本阵，张达才在城头上看见奚益刺中贼将，恐怕贼众围困上来，寡不敌众，赶着鸣金收军。缪电亦退回本寨。
张达才将奚益接上城头，殷勤贺道：“将军勇略过人，某实钦佩，今日胜他一阵，已足挫动锐气。”奚益道：“某正待擒捉逆贼，何以府尊即令收军？未免失机，可惜。”张达才道：“实因贼势甚大，已经刺中一贼，恐众贼激怒围困上来，致使将军有失，反为不美，故请回城歇息，明日再战。”奚益亦甚欢喜。
贼首缪瑞麟见杨寿被伤甚重，怒对众人说道：“明日交锋，若不杀此赃官，誓不回寨。”大家说道：“大王自起兵已来，所到之处战无不胜，今日偶败一阵，亦系军家常事，明日我等当合力进攻，以慰大王之望。”只见赛天霸缨云走来，说道：“以孩儿愚见，今日官军胜了一阵，守城兵卒定然懈怠，不必明日再与决战，今夜便可猛力攻城，乘其不防，一鼓可得矣。”缪瑞麟大喜道：“我儿之言甚合我意。”遂令众贼初更造饭，二更饱餐，三更时分带火器并力进攻，先入城者即授上赏。
等到半夜，遥望德安城上灯火微明，金声不响，缪瑞麟大喜道：“此天赐我成功也，若得此城，粮草便能足备。”说罢令贼众齐集城下，一声梆子响，火箭火镜齐发，赛金刚缪电、穿山甲鲍直首先跃上城，手执双刀乱砍士卒，只杀得喊声大震。比及奚益从梦中知觉，赶紧披挂上马来救，贼众已砍开城门，只得截住厮杀，被赛天霸缪云一刀砍来，将奚益斩于马下，复刺死十余人，军皆四散。此时缪电鲍直亦从城内杀出，合兵一处直入城来。城中人声鼎沸，各不相顾，狼奔鼠窜，嚎哭振天，军士降者勿计其数，知府张达才被乱军踏死，县令带家小星夜而逃。
缪瑞麟即至府县衙署，搜括钱粮，盘查仓库，又令人打开监狱，放出死囚。听纵贼众掳劫百姓，****妇女，真是漫无纪律，依然强盗行为。次日大排宴席，犒赏贼众，又自封为威武尚义大王，封缪云为尚义东王，缨电为尚义西王，杨寿为刚勇大王，牛经为直勇大王，鲍直为猛勇大王，其余众头目俱有封号。这日缪瑞麟正与贼众饮酒作乐，忽见头目送上一信。缪瑞麟拆开看时，见是紫金山太岁约他进攻黄安，先于白沙铺合兵，然后进发的话。缪瑞麟看罢大喜，当下赏了来人去讫。便对贼众说道：“这紫金山系河南信阳州属，离白沙铺不远，飞叉太岁聚积有千余喽罗，占据此山，更兼有个军师姓赫名达，法术精通，机谋足备，人皆称他赛诸葛。若得此人合兵一处，如虎生翼，横行天下，吾无虑矣。”众贼闻说称贺不已，缪瑞麟又道：“众弟兄休息十日，即当进兵东下。”暂且不表。
再说督抚因叠次经报宜昌所属州县大半失守，各路防营又皆失利，即札伤督标中军汤献忠所部忠字八营，星夜驰往剿灭。一路尚不敢慢怠，趱赶前进。这日将抵白沙铺地界，有探子飞报进来说道：“今有紫金山强盗飞叉太岁朱保，伪军师赫达率领贼兵三千，已于白沙建立营寨，请令定夺。”汤献忠闻报，当即传令就地安营。一霎时立下十座大寨，满营里旌旗密布，号令整齐，如火如荼，不愧军容之盛。安营已定，汤献忠即骑了匹马，带领数员裨将，向高阜处探看贼势，但见贼营也立下三座大寨，蔓延约四五里路，果然布置得法，调度有方。看毕回营对众说道：“本镇看那贼营立得颇为齐整，不像强盗所为，其中必有熟谙韬略之辈，明日对敌不可轻视。今夜尤宜严加防守，恐防贼众以官军新到，安营未定，他便乘势劫营，尔等各营宜多设弓弩并火器等件，却须如此如此以防不虞。”众将唯唯而退。
