随着1939年3月德国占领捷克斯洛伐克的剩余地区，人们的注意力开始集中到波兰受到的日益严重的威胁上。德国已经在那里有了具体目标——自由城市但泽，位于波罗的海，是根据《凡尔赛条约》授予波兰并把德国领土东普鲁士分隔开来的波兰走廊。3月份，内阁决定，应当公开声明，表示“我们打算支持波兰”。5月份，英国外交部要求柏林和罗马使馆非正式传播信息，称如果德国入侵波兰，英国和法国都将施以援手。既然这个电报的副本发送给了辛克莱，可以假定秘密情报局也参与了这一活动。7月7日，出现了一份伪造的内阁决定，声明德国和波兰之间在但泽问题上发生任何武装冲突都将被英国视为宣战的理由，并由秘密情报局向德国人传递。[312]
一个星期后，秘密情报局散发了一份关于“德国与波兰”的文件，说希特勒决心在秋天解决“但泽问题”，8月底至9月初是危险时段：“虽然我们对行动‘日期’持怀疑态度”，但似乎有可能的是，无论希特勒何时采取行动，都将是“在事件发生前24小时之内”闪电般做出的决定。该文件指出，这在很大程度上取决于希特勒有多么认真看待英、法两国，特别是英国，及其履行承诺的决心。目前，仍然需要使他相信“我们是认真的，并非虚张声势”。秘密情报局还报告说，“没有迹象显示柏林和莫斯科之间在进行任何政治对话”，而关于希特勒和斯大林之间已签有协议的想法是“完全不着边际的假想”。因此，秘密情报局对有关德国对波兰的意图相当敏感，尽管它说“如果可能”，希特勒“肯定想避免一场大战”。虽然这从字面意思讲千真万确（不用战争就取得目标，他当然会非常高兴），可能会激起他对“和平”过于乐观的愿望，如果他还有这样的愿望的话。
与许多其他人一样，百老汇也被1939年8月签订的《德——苏互不侵犯条约》惊得目瞪口呆。事实上，一个代号为“男爵”的秘密情报局特工，与东普鲁士的容克具有良好的关系，接受赫尔辛基站哈利·卡尔的管理，最先在1939年春天报告了德国与苏联的秘密谈判。6月份的另一份报告说，谈判正在取得良好进展，但却遭到伦敦的质疑。一位当值的文职官员甚至拒绝将报告分送外交部，因为他无法理解，男爵在德国外交部并没有高级别联系人，怎么可能接触到如此绝密的事项？卡尔后来发现（当时已经太晚了），他的特工是从东普鲁士的密友那里拿到的情报，几位参与了谈判的官员前去拜访他们，消息就在这样一个“值得信任”的圈子中被信口说了出来。
与6月份那份报告送达的同时，外交部的威廉·斯特朗爵士正在莫斯科访问，尽最后努力来争取签署一份英苏协议。总部天真地向卡尔解释说，他的情报可能不正确，因为莫洛托夫（苏联外交部长）已在头一天对斯特朗说“（情况）与根据贵方来源的报告中的说法恰恰相反”。但事实却不容抵赖，《纳粹——苏联条约》为德国和苏联入侵并占领波兰铺平了道路。8月22日，该协议对外公布。那天晚上，第八处的约翰·达尔文在日记中写道：“苏德条约！一切都令人震惊……鉴于我们有可能被指控为令外交部失望，局长大发雷霆。通常，我们要找一个无法为自己辩护的替罪羊。我认为此人可以。”达尔文的含义显而易见的，他并于翌日从伦敦的旅客俱乐部给他的妻子西比尔寄去一张明信片。“我不想危言耸听，”他写道，“但我真的认为德国将在本周末或下周初入侵波兰。”这个预测与后来的事实只相差了一两天。[313]
富有创意的即兴之作
在20世纪30年代，秘密情报局的活动得到了极大的发展，尤其是在后面五年国际形势出现恶化之时。1931年的一个重大进展是创立了工业情报中心，由德斯蒙德·莫顿任主任，并从秘密情报局第六处经济处抽调了一批专业力量，第六处经济处是1936年至1937年间建立的[314]。该中心刚组建时是一个“秘密中心”，1934年之前都隶属于情报局。中心的研究兴趣广泛，不过主要集中在军工能力上。其中，对工业情报的定义是“任何有助于理解与一个国家潜在的武装力量成就和规划水平相关的工业发展信息”[315]。莫顿取得了相当大的成功，但该中心活动不断扩张，开始消耗秘密情报局自身的稀缺资源。1932年5月，辛克莱向海外贸易署的爱德华·克罗抱怨说，该中心在过去一年耗用了3000英镑。当时，由于国际上英镑贬值，秘密情报局的资金“紧张到了极点”。汉基并不十分同情辛克莱，显然他很看重莫顿的新机构。他认为，秘密情报局“应当想法将其纳入日程，如果有必要，可以割舍其他部门”。[316]
莫顿要搞工业情报，就不可避免地要与商业企业界接触联系。其中一个就是国家控股的英国——波斯石油公司（英国石油公司的前身）。1931年7月，维维安曾向莫顿建议，英国——波斯公司因其业务覆盖全球，可能是一个宝贵的情报来源，特别是有关非英国石油公司的情报。英国——波斯公司的安全部门负责人H.E.梅德利科特上尉原则上同意该公司可以与莫顿合作，但他告诉维维安，如果“此事完全脱离秘密情报局”，那就要好办得多。尽管该中心仍然是秘密情报局的一部分，莫顿的中心与英国——波斯公司的关系发展卓有成效，在接下来的三年中提交了一系列的情报（主要是关于苏俄和德国的），并通过帝国国防委员会下设的一个委员会分发。在莫顿领导之下，工业情报中心发展成为一个独立自主的组织，导致辛克莱于1934年10月把它从秘密情报局剥离出来。莫顿不再是秘密情报局的成员，由汉弗莱·普洛登接替做第六处负责人。工业情报中心成了秘密情报局的客户，辛克莱要求普洛登“与中心一道工作，就像其他环节的部门与其服务的政府各部门打交道一样”。
虽然在两次世界大战期间，秘密情报局的代表们享有护照管理官员的身份，并通过这获得了相当大的实际好处（尤其是在资金方面）。但到了30年代初，这种身份再也吊不起人们的胃口。也许令人感到惊讶的是，辛克莱对此似乎并不在意。1934年3月，海军情报局局长抱怨，斯特普托在中国的真正职责“广为人知”。辛克莱在答复中淡淡地表示，他认为“这真的不很重要，因为我们在全世界的护照管理官员的活动完全是公开的”。但是，他对于发展以英国本土为基地的特工队伍，以及在1936年创建Z组织的动机从来都矢口否认，而这支队伍在20世纪30年代逐渐发展壮大起来。
Z组织是辛克莱组建的一个特工管理部门，旨在获取有关意大利的情报，负责人是精明干练但为人极为尖刻的克劳德·丹齐。丹齐曾于1917年至1919年间为曼斯菲尔德·卡明工作，1931年4月重回秘密情报局，任罗马站站长，直至1936年3月。辛克莱对Z组织的考虑是让它与现有的秘密情报局体系完全分离，希望一旦发生战争，该组织可能会比现有的任何情报网络有更多的胜算机会。
丹齐把总部安置在奥德维奇的布什大厦，以杰弗里·杜维恩公司出口部的名义作掩护。他的下属中有一位叫肯尼斯·科恩，是一名退役海军少校，曾专门从事鱼雷方面的工作（那个时候就引起了辛克莱的注意）。他还是一个参谋学院的毕业生，会讲一口流利的俄语、法语和德语。1937年，他“接受了一位匿名人士的会面”，会面就安排在他在商城的车上。来人自称叫“曼斯菲尔德先生”，后来证明是丹齐。科恩后来这样形容丹齐：“一个‘墨守成规’的秘密情报人员。衣冠楚楚，传统保守，愚钝呆板，面无表情，玩世不恭，但却具有不可思议的无限魅力，特别是对妇女来说。[317]”该组织完全根据经营范畴运作。丹齐利用他以及辛克莱在商界的关系，渗透或招募人员为他们工作。虽然丹齐的初衷是建立一个崭新的、更安全的，或许更健全的秘密情报局下属单位，但该计划的执行却留下了一些遗憾。人员的招聘似乎跟秘密情报局惯常的一样随意，培训也搞得跟小儿科似的。例如，一位直接从剑桥大学聘用过来的工作人员，在给予简短的军人要求的介绍之后，便被派往维也纳。他表面上是替一家电影公司工作，实际上却是报告有关德国作战命令和其他军事目标。由于他从未得到指示说应当如何开展这项工作，也不知道如何利用其身份进行掩护，他只有到德国各地参观访问，“发回他在旅途中所看到的德军番号、飞机、雷达和其他设备”。
克劳德·丹齐，罗马情报站站长（1931-1936），后来成为“Z组织”负责人，“二战”中任秘密情报局局长助理。
科恩回忆说，他们并没有搞到多少情报。“我们埋头与各种人物打交道——大部分是些臭名昭著或囊中羞涩的人——这些人有（或自称有）访问法西斯意大利纳粹德国的借口。但他们带回来的，不过是一些低级别的军队和飞机的情报。”有一个“特工”从来就没有离开英国，却试图通过在德国的一个关系，利用密码明信片送回情报，好在被丹齐及时发现才避免东窗事发。科恩本人见过一两个级别较高的特工，其中一个与德国的“金融天才”沙赫特博士有接触；另一个是反纳粹的德国海军，是科恩在瑞士的联系人[318]。Z组织还利用开往德国和意大利港口的英国商船船长，发展了一个海军报告体系。他们按照具体要求执行任务，由Z组织提供摄影器材并接受Z组织代表的询问。
22000组织虽然与Z组织类似，但却在秘密情报局的主要框架内运作。该组织建于1938年初，开始时只有两名官员，资格较老的是迪克·埃利斯。而且与Z组织一样，其主要任务是向德国和意大利渗透。特工主要从工商界、新闻界和学术界中招募。在战争爆发之前的一小段时间，该组织似乎在情报方面并无多大建树。战后的一篇评论说，“22000获取了莱茵兰和鲁尔区的经济情报，以及一定数量的德国作战命令情报”。外交部认为，意大利外交部长齐亚诺伯爵的一位亲戚是“一个重要的政治情报来源”。辛克莱派遣埃利斯与其他人到海外执行的特别使命，其中就包括秘密情报局一位高官以游客身份到塔兰托港，报告港口的防御设施。埃利斯的联系人之一（德斯蒙德·莫顿也与此人打过交道）是一位富有的加拿大商人威廉·斯蒂芬森，四十多岁，在第一次世界大战中曾是一位杰出的战斗机飞行员。20世纪30年代中期，斯蒂芬森（后来在第二次世界大战中担任驻纽约的英国安全协调处主任，并在秘密情报局发挥了非常重要作用）早就创建了自己私人的秘密工业情报组织，替英国政府服务。与秘密情报局接触的同时（他最初并不很热心），斯蒂芬森在斯德哥尔摩组建了国际矿业信托公司。在其掩护下，“他打算发展线人进入德国和其他国家，以提供工业和其他情报”。埃利斯开始发展22000谍报网之后，斯蒂芬森与秘密情报局的联系更密切了，直至战争爆发，证明了国际矿业公司关于德国军备潜力的情报提供相当有用。埃利斯后来还担任过斯蒂芬森驻纽约秘密情报工作的副手。[319]
