第一节 身为亭长
公元前256年初夏的一天，骄阳似火。明晃晃的太阳高挂在空中，保持着已延续了好几天的强劲威力。干裂的土地奄奄一息，拚命吮吸空中的一丝丝水气，使得空气愈加沉闷而燥热。
在平常年景，丰沛地区还算是风调雨顺的地方。虽不是上上的膏腴之地，却因税轻，加之中原的战乱绝少波及该地，所以不逢灾荒之年，日积月累，勤俭之家便能存下一点粮食。谈不上衣帛食肉，却也是丰衣足食。稍富些的人家子弟或许还能读些书，以期求个一官半职。
乙巳之夏却不令人乐观，眼看着到了插秧之时，许久不下雨，连沟渠里的水都日趋见底，农夫们长嘘短叹，日日引颈望天，但见蓝天之上淡淡地飘着几丝白云，真真愁煞人了。
这一天，一个被大家称为刘媪的中年农妇照例每日饭后到自家的田边巡行一圈。归途中，经过一个大水塘，水塘边的小坡上草木繁茂，显得清新凉爽。刘媪便坐在树下的草丛中，感觉些微的凉意和舒适，在单调的知了声中渐渐进入了梦乡。梦中，她四处奔跑，向上天祈求雨水的降临。突然，她看见一条红色的蛟龙冲出水塘的水面，直上云霄。惊吓中她猛地醒来，天气已相当灰暗，乌云滚滚，轻微的雷声不断，间或有振耳的响雷似来自天边，闪电似要把密织的乌云强硬剪开。顷刻间，豆粒大的雨点已劈劈啪啪落下来，倏地便钻入干土内，伴随着农人的欢呼声。刘媪此时已顾不了许多，剧烈的腹痛折磨得她内心充满了恐惧，她大声地喊：太公，太公——却很快被雷声淹没，她失去了知觉……就这样，楚国沛县丰邑中阳里诞生了一位新成员，他的出生平凡得如同千万个其他农夫的儿子。父母因他是第三子而取名为季。邻人的回忆中，他的诞生日伴随着一场久旱后的大雨。人们更愿意交口称赞那场及时雨，那雨可挽救了一季的庄稼啊！顺便提及刘家第三子的出生，那可是因为刘媪梦中与神龙相遇才生下的啊！谁也料不到，半个世纪后，这位感龙而生的男子成为大汉帝国的开国皇帝，居于万人之上；更想不到，中阳里这个小小的地名会因为刘季的出生而永载史册。
刘季，即刘邦，出身在一个较为富裕的中农之家。父母与两个哥哥从事生产，刘邦却不好农事，常遭父亲责骂为无赖之人，对他的前途忧虑重重。在当时，务农是积蓄家产的唯一途径，但刘邦是幼子，又生得相貌堂堂，惹人喜受，便也随他去了。
史载刘邦容貌似龙，身材伟岸，有着宽阔的前额，高挺的鼻子，漂亮的胡须，在大腿上生有七十二颗黑痣。他与邻里的卢绾儿出生只相差几天，自咿呀学语到蹒跚学步，两小儿一直是极佳的玩伴。
时光飞逝，转眼间刘邦已逾而立之年，却在事业婚姻上都一事无成。不事农务，不喜读书，每日只是四处游逛，与一帮年龄相仿的无赖之徒胡侃乱聊，到处捣乱，是当地有名的浪子。尽管这样，在与人结交中，刘邦却时时表现出他性格中的闪光点：侍人宽厚仁爱，喜欢慷慨施舍，性格豁达大度，所以在里弄里倒颇受人们的赞誉之辞。在他32岁时，被推荐为试补吏，到与他的家乡有百里之遥的泗水做了亭长。秦时乡村的基层政权，十里为一亭，十亭为一乡。亭是一个治安兼邮传的机构，亭长是掌管一亭之内治安和道路的地方小官。
刘邦性格随和，大不，似乎心无城府，胸无大志，实则是个有雄心有理想的人。对亭长的职位，他是一点也不满意的。该职位也没有使他的行为有所收敛。在镇上，他常常到王媪和武负开设的小酒店里赊账喝得醉醺醺，调戏良家女子，连同县里的官吏都加以嘲弄。由于刘邦是该地有头面的人物，朋友又多，所以小小酒店往往因为他的光临生意兴隆，营业额大为增加。每到年终结算时，酒店老板便当着刘邦的面将记载酒帐的竹简折断，不再索要酒钱。
一天，沛县县令来了一位贵客，据称是单父人，因躲避仇人到沛县投靠县令，将在沛县安家落户。县里的豪杰乡绅听到这个消息，自然不放过这个巴结县令的好机会，纷纷前往祝贺，县令因此在公堂之上大摆宴席，招待前来祝贺的客人。萧何是县里的功曹，负责接待收礼，客人实在太多，便宣布贺礼不足一千钱的一律坐在堂下。刘邦这天只身前往，他哪里有一千钱的贺礼，坐于堂下于面子上也太过不去，一看周围都是熟人，便心生一计。他晃着宽袖，大大方方地直往里走，递上贺笺，高声喊：贺钱一万！看着周围一张张惊羡的脸，心里不禁一阵得意。吕公一听，又惊又喜，连忙起来到门口迎客。吕公平日里喜好看人的面相，见刘邦生得仪表堂堂，越发敬重他。入堂之后，刘邦毫不客气地坐在首席之上，谈笑自若，频频饮酒。
萧何看吕公对刘邦颇多看重，便悄悄提醒他说：刘邦是个爱吹牛皮的人，办不了多少实事。吕公一直注意着刘邦，哪里能听得进劝告。客人渐渐告辞离开，吕公用眼神示意刘邦留下来，刘邦会意，留至宴会结束。吕公说：在下自小就擅长相面，相过的人很多，还没见过您这样的贵相，希望你把握机会。我有一亲生的女儿，愿把她许配给您，为您扫床叠被。
刘邦一听大喜。当地正派人不肯把女儿嫁给像他这样的浪荡子，至今年近四十尚孤身一人，虽平日与一些轻浮女子厮混以排遣寂寞，终不似正式许配，忙作揖应允。
回到堂后，吕媪十分恼怒，对丈夫说：你不是一直想居奇此女，把她嫁给一位贵人吗？当年沛令与你关系那么好，求娶此女都没能成，为什么随随便便许配给刘邦呢？吕公说：这就不是你们女人家能理解的了。
吕公的女儿名雉，便是后来的吕后。
第二节 率众起义
成家之后，刘邦倒收回些野性，年复一年，日复一日，为人夫，为人父，生活中纵然有些波澜，也都转瞬即逝了。
做亭长的日子，对刘邦来讲十分无聊，除了与县里的主吏萧何和狱掾曹参志趣接近，能常常在一起分析局势，畅谈大志外，简直没什么别的值得花费心思的事可做，故闲时琢磨出一种竹皮冠，这种冠后来被称为刘氏冠。
秦始皇一统天下后，开始大规模的徭役征发，在骊山为自己营造陵墓。押送刑徒去服役地是比较辛苦的工作。做为亭长，刘邦因此有机会常常外出，了解一些国家大事。
一次，刘邦押送刑徒去咸阳，办完公事后，到大街上观光，恰巧碰到秦始皇出巡。当时几乎万人空巷，老百姓都纷纷到街上聚观出巡的盛大场面。刘邦夹在人群中，看着威武雄壮的车骑，仪仗队伍在眼前缓缓通过，感慨万分，不禁叹道：嗟乎，大丈夫当如此矣！旁边的人诧异地侧目望了他一眼，心想什么人敢口出狂言。
刘邦此话却不仅仅是一句狂言。大他三年的秦始皇自称为中国历史上第一位皇帝，并打算世世相承，代代相传，以至万世，其举措一直为清醒之士所不齿。刘邦与萧何曹参常常暗地里评论时政，谴责秦始皇的暴虐政策，尤其是大规模无休止的徭役征发。
公元前210年，刘邦被派押送一批徒犯到骊山去服劳役，一路上不断有刑徒寻机逃亡。这天，走到丰邑西部的大泽中休整过夜，刘邦独自喝了些闷酒，暗想：我押送的这批人等到了目的地就差不多要跑完了，据法律是要被判死刑的。各方好汉已纷纷揭竿而起，去年在东郡落下一块硕石，有人在上面竟刻上了始皇死而地分六个字，秦始皇为此事下令杀死了居住在硕石附近的所有居民。看来秦的天数已尽，秦始皇也远远丧失了灭六国、一统天下的豪情壮志，我为什么还要龟缩在家，做个小小的亭长为秦帝国服务呢？
夜幕降临了，刘邦亲自为刑徒们解开身上的绳索，说：你们都走吧，我从此也要销声匿迹，不再回去了。刑徒们大为感激，有十几个壮士当下决定跟随刘邦，一同造反。刘邦高兴地畅饮一番，率众斜穿大泽，往芒山和砀山一带进发，隐蔽在芒砀山间，积蓄力量，待机而发。
第三节 投靠顷梁
公元前209年七月，泗水郡蕲县的大泽乡有一支往渔阳去服役的队伍，约九百多人。他们驻扎下来，想待雨停后继续前行。不料大雨连绵不断，队伍无法行动。眼看着规定的期限就要到了，如超期，按秦律是要杀头的。这时，队伍中的陈胜、吴广两人设计杀死领队，举旗造反，毅然决然地站到了秦王朝的对立面。陈胜称王，建国号为张楚。沉闷已久的乌云酝酿着的暴风雨终于爆发了。
两个平凡的大秦黔首斩木为兵，揭竿为旗，建立起自己的政权，无疑给表面平静而深处翻腾不安的水面投下了一粒石子，掀起了轩然大波。由于他们抱着死里求生的决心，有事先的谋略，兵锋所指，所向披靡，攻占了大泽乡和蕲县，连克、苦、柘、谯、陈等城。
陈胜起义的消息很快传播开来，各地对秦官吏早已深恶痛绝的百姓，纷纷行动起来，杀掉地方官响应起义。东南楚地几千人聚集起来反秦的队伍，不胜枚举。
沛县的县令惊慌不已，惟恐哪一天突然掉了脑袋，想自己组织起来反秦响应陈胜。找到萧何、曹参商议此事，萧曹说：您是秦朝的官吏，现在想要率沛地子弟背叛秦，恐怕他们未必听从您，不如把在外逃亡的人召回来，这样有几百人，他们不敢不听从您的号召。沛令觉得有理，便令吕雉的妹夫樊哙去召回刘邦。这时，芒砀一带刘邦手下已有好几百人跟随了。
当刘邦率众赶回沛城时，沛令却有些后悔，怕刘邦部下人多势众，会发生变故威胁自己。于是下令关闭城门，军队把守，拒绝刘邦的队伍入城，并要杀死与刘邦有联系的萧何和曹参。萧曹二人知事有变动，大为惊恐，立即越城逃出城外通知刘邦，细报详情。刘邦遂即修帛书数封，绑在箭尾射入城内，谕告沛城的父老乡亲：我们因苛虐的秦政受苦已很久了。现在你们替无为的沛令顽强守城。今天下各路诸侯群起反秦，会攻下沛城。不如你们一起杀死沛令，选择有为的人立为首领来响应诸侯，还可保证家全室安。如果不这样，迟早会惨遭杀戮，还谈得上什么有所做为。
城内百姓看到帛书，便有德高望重的父老率众杀了县令，大开城门，迎入刘邦一行，并请他做县令。刘邦一看时机已到，很想一口应允，当着众人的面，还是故作谦虚地说：现在天下一派混乱，各路诸侯纷纷起来。如果首领选择的不合适，一旦哪天失败了，有肝脑涂地的危险。我不怕牺牲自己的生命，只是担心才能薄劣，不能保全父兄子弟，这可是大事，希望你们另外选一个合适的人。萧何曹参等人都是文官，考虑事情较谨慎，想自己既无尺寸之兵，又无可控之民，担心事不成功，危及自己的家族，所以，一致坚持推举刘邦。沛县父老都说：一直听说刘邦的种种怪异之事，是应当大富大贵的。从占卜的结果看，没有谁比刘邦更好的了。刘邦一看大家都竭力拥戴自己，一番谦让之后，也就答应为首领，依楚制称沛公。
当日，举行隆重的誓师典礼。传说中黄帝阪泉一战，以定天下；蚩尤喜好各种兵器。两者象征着战乱中的福气与祥瑞，故这天在沛县大庭之上祭祀黄帝与蚩尤，以求福祥。又杀牲祭旗，宣布起义。
旗帜的颜色颇费大家的心思，争论许久仍没有一个权威的意见。这时，一位当初随刘邦逃往芒砀山区的子弟说：我当初跟随沛公，看见一件怪事，讲出来大家听听。
那一日沛公解救了大家之后，与我们十几个甘愿跟随沛公的子弟当夜便往芒砀山去。凭借着微弱的月光，大家艰难地在沼泽地中穿行，路径越来越狭窄，沛公便令二人先行。一会儿，先行的人惊慌地回头报告说：‘前面路中间横卧着一条大蟒蛇，可怕极了，我们还是回去吧。’沛公说：‘壮士行，有什么畏惧的！’只身前往，毫不犹豫地拔出剑来将蛇一砍为两段，我们才随其后通过。大家休息的时候，我抑制不住内心的好奇，回到斩蛇之处。一看，哪里有蛇的踪影，却见一老母在伤心地哭泣。静静的夜里听着幽幽咽咽、断断续续的哭声可真有些人呢。我问她为什么夜里一个人在这里哭，她说：‘有人杀了我的儿子，怎能让人不伤心呢。我儿子本是白帝之子，化成蛇形，今晚恰至这条道中，被赤帝之子杀掉了。’我暗想：今日明明是沛公杀了一条大蟒蛇，哪里来的什么赤帝白帝啊。想询问时，抬头已不见了老母，大为惊恐，赶忙跑回队伍中，给同行的人说，大家都觉得沛公真是位神人呢。
大家沉默半响，刘邦暗暗高兴。萧何说：我们何不用赤色的旗帜以应天意，说不定会因此逢凶化吉呢。众人纷纷应和。
这时，沛公刘邦手下已有二、三千人，这只以赤旗为帜的队伍，以凌厉的气势，很快攻下胡陵、方舆，回守丰邑。至此，沛公刘邦的名字已与彭越、英布、项梁、项羽、陈婴等各路反秦好汉的名字一起被载入史册。
昌邑人彭越，本是贫苦的渔民，他率领的队伍活动在巨野泽一带。
九江六县人英布，曾身为刑徒，在骊山为暴君修建陵墓。他所率的队伍活动在今江西安徽的长江沿线一带。
原楚将项燕的儿子项梁及其侄项羽，在会稽郡召集八千子弟兵，响应陈胜，起兵反秦。
燕、赵、齐、魏等一些六国旧君主的后裔也跳将出来，打起了反秦的旗号。
一时间，义军四起，各地沸沸扬扬。秦王朝地方官吏惶惶如丧家之犬，不知如何是好。
公元前208年初，章邯率大军出函谷关，主攻陈胜起义军。各地秦朝地方官深受鼓舞，纷纷组织对起义军的进攻。秦泗水郡监御史平率军围攻丰邑两天，刘邦出城迎战，大获全胜，遂令雍齿驻守丰邑，自己领兵攻打薛城，与前来争夺薛城的秦泗水郡守壮交战，又一次获得胜利。壮被迫退至戚，被刘邦的左司马曹无伤生擒处死。其后，刘邦率军自薛回亢父，又南下方舆。
这时，陈胜派出魏咎的相国周市略取魏地。周市遣人对雍齿说：丰原本是梁国的迁徙之地，现在归属魏地的已有好几十座城池。你如果现在投靠魏，魏便封你为侯驻守丰。否则，我们将要大屠丰城。雍齿平素里已不想久居刘邦之下，遇到这个机会，便转归魏国，替魏守丰邑。刘邦一听雍齿背叛，后方失控，勃然大怒，领兵回攻丰邑，未能攻下。既怒又累，一下子病倒，只好返回沛城。这时，东阳甯君、秦嘉等立楚国后裔景驹为假王，以留为根据地。刘邦想自己势单力薄，须依靠一较强大的势力方能防止渐次瓦解，于是率兵归附秦嘉，请求增兵攻打丰邑。
这时，章邯遣别将司马欣率兵北上，攻破相城，进入砀郡。东阳甯君、刘邦引兵西向，迎战司马欣于萧。战斗失利，回兵保留城，又引兵西向攻砀，激战三日，夺取了砀城，接受砀郡的士兵五六千人，力量大为增强，又攻下了下邑。
这时，陈胜已在下城父被御者庄贾刺杀。陈王手下，广陵人召平，渡过长江，矫陈王之命拜项梁为上柱国，让其引兵西击秦军，项氏叔侄以锐不可当的气势，率八千精锐兵马渡江北上，一路上收编了陈婴、黥布、蒲将军等起义军，达下邳时，已经是拥兵六七万人的劲旅。之后，又击败秦嘉军，杀死秦嘉及其拥立的楚王景驹，屯兵于薛。这一支起义军成为当时反秦义军中力量最为强大的一支，于是，三月，刘邦转而投奔项梁，得到精兵五千，与随同的百余骑兵前往薛城，凭借项梁的支持，攻下丰邑，一个月后，攻下襄城，返回薛城。
六月，项梁在薛城召集各支起义军将领会议，共同商议反秦巨业。刘邦参加了这次聚会。因陈胜已死，商定立原楚怀王的孙子心为楚王，为各路义军的共同领袖，都盱眙。其实，项梁统兵六、七万人，实力强大，屡次取得胜利，成为实际的盟主，故自号武信君。
公元前208年七月，项梁义军经过数月休整，北上攻破亢父，解救了被章邯围困的田荣齐军，大败秦军于东阿城下。又令刘邦、项羽合兵攻打城阳，大败秦军。项梁率兵与秦军战于濮阳之东，又大获全胜。秦兵稍做休整，依濮阳所处地理形势，北以黄河为阻，南凿通沟池引黄河水环绕城四周为守。楚军看难以取胜，转而攻定陶，未能取城。刘邦与项羽义军西至雍丘城下，大败秦军，杀死秦三川守李由。北攻外黄，未下。
项梁大军屡战屡胜，三个月中，捷报频传，使起义军大受鼓舞，亦打击了章邯的气焰。但项梁却因此有了些骄傲轻敌的情绪。宋义曾多次提醒，仍不能引起他足够的重视。九月，秦增加了章邯的军队，秦军士气大振，经过周密的计划安排，章邯率兵雨夜袭击定陶，项梁猝不及防，被杀身亡。这时，刘邦项羽正在攻打陈留，听说项梁已亡，立即领兵与吕将军向东退却。吕臣驻扎在彭城东，项羽驻扎在彭城西，沛公在砀，互相呼应，以备迎敌。
第四节 入关灭秦
章邯大破项梁大军，得意地认为楚地从此不足担忧，于是转而北上渡过黄河，攻打赵国，趁着士气杀了义军统帅，又一次取得胜利。赵国当时以赵歇为王，秦派王离把他围困在巨鹿城，施以重兵，准备一举平定河北。
楚怀王知道项梁战死的消息后十分惊恐，立即从盱眙迁都彭城，合并吕臣、项羽的兵力收归自己统帅，并任命刘邦为砀郡长，封为武安侯，统帅砀郡的部队；封项羽为长安侯，号称鲁公；封吕臣为司徒，他父亲吕青为令尹。
这时王离和章邯的秦军主力在赵的巨鹿城，赵国形势相当危急，多次向河南义军求救。怀王于是任宋义为上将军，号称卿子将军，项羽为次将，范增为末将，率义军主力北上救赵。
刘邦在这次战略部署中幸运地争取到了西进咸阳的机会。楚怀王与诸将商议下一步作战计划时，决定以主力北渡黄河救赵，在河北战场歼灭秦军主力，同时趁秦军主力在赵，关中空虚之机，另派偏师进军关中，直捣咸阳。这时，义军的各主帅认识到既避敌之主锋，保存自己的实力，又能乘虚占领关中膏腴之地的好处。但当时秦军的力量还比较强大，诸将仍不敢轻举妄动，只是抱着观望态度，更希望章邯、王离主力一举溃败，西进咸阳才无后顾之忧。楚怀王为鼓舞士气，使诸将一鼓作气，一举灭秦，与诸将约定：先入关中的，封他为关中王。
项羽这时正对秦军杀死叔父项梁之事愤恨不已，又空受着长安侯之名，很想直接进攻关中秦兵。怀王手下几位老将却劝阻怀王说：关中的父老兄弟受秦苛政的苦已经很久了，现在我们西进关中，派遣仁义宽厚有长者风范的人去，仗义而往，不滥杀无辜，不残害人民，可能会较顺利进入关中。项羽性格暴烈，攻下襄城后曾大肆屠城坑杀，所经之地如风卷残叶，留不下任何东西，相比而言，派刘邦更合适些。于是，刘邦得以收陈胜、项梁的散兵，共万余人，西进咸阳。
项羽在巨鹿牵制着秦的大部分兵力，使得刘邦入关路途上势如破竹。出彭城，过砀城，直下成阳，在杠里大败秦军。攻成武，在昌邑与彭越义军会合，合力攻打秦军，不利，还军至栗，收编了刚武侯一支四千人的义军。与魏将皇欣、武蒲联合再次攻打昌邑，仍没能攻下。于是绕过昌邑，转向西南至高阳。
高阳有个叫郦食其的，已年过六十，做里门看守的工作。他找到同里的一位老人，此人现是刘邦身边的一名骑手，请求引见自己拜见沛公。说：从这里经过的将领很多，没有像沛公这样胸怀大略，有长者之风的。骑士提醒他说：沛公比较讨厌那些酸溜溜只会高谈阔论的儒生。曾有来客戴着儒冠，他摘下来尿在上面。你去见沛公，可千万不要特意穿上儒服，说是读书人。
第二天，刘邦听说当地一儒生求见，并不加重视。郦食其进去时，刘邦正坐在床上让两位侍女给他洗脚。郦食其见此情形，不施重礼，只是长揖不拜，责问刘邦是想助秦还是想灭秦。刘邦听后大怒，骂道：竖儒！天下百姓为秦所苦已很久，诸侯相率攻秦，助秦攻诸侯是什么意思！郦生说：您决意推翻无道之秦，不应该这样无礼接见年长的人。刘邦听罢连忙起身，整理衣饰谢罪，请郦生上坐，并恭恭敬敬请教策略。
郦食其提出夺陈留之计：您的部下多是纠合起来的百姓，又收了些散乱的士兵，不满万人，如果凭借这些力量径直西向进攻强大的秦朝军队，无疑是直奔虎口。陈留是天下的要冲，交通发达，城中多积蓄的粮食。我与陈留的县令私交好，我请求出使陈留，劝他拱手相让。如果不能，您举兵攻城，我可以为内应。
刘邦接受了郦食其的建议。郦食其后来杀掉了拒降的县令，接应刘邦进入陈留，获得大量粮草和兵马。刘邦封郦食其为广野君，封其兄弟郦商为将，率陈留兵与刘邦齐力攻开封，未能成功。绕道北上，与秦将杨熊激战于白马，再战于曲遇，大获全胜。杨熊逃至荥阳，被秦二世所派使者斩首。刘邦军继续往西南攻破颍阳。
颍阳一破，入关路线问题摆到眼前。最近的路线是攻下洛阳，沿黄河南岸向西攻函谷关，直捣咸阳。但这条道路是东西陆路交通的主线，亦是强秦控制关东六国的主要干线，往往驻以重兵。以刘邦不足二万之兵力，很难攻破重镇洛阳和天险函谷关。
此时，巨鹿之战以军事天才项羽率领的大军大获全胜而告终。公元前206年6月，项羽在洹水之南的殷墟接受了处于进退两难境地的章邯的投降，沿黄河南岸浩浩荡荡向咸阳进军。
赵国度过了危险期，立即看清了诸侯个个奋然西向的形势，亦打算入关，派别将司马卯从平阴渡河。刘邦为阻止赵军渡河西进，北进平阴，与赵军在洛阳以东进行了一场激烈的战斗，作战不利，退至阳城。这时，张良引兵前来相助。刘邦令韩王成留守阳翟，与张良一起率兵南下南阳地区，抵达县，与南阳郡守统帅的军队大战于东，大胜之后，刘邦领兵攻占了南阳的绝大部分地区。退守宛，凭险固守。刘邦见宛城重兵把守，险要难攻，仍想采取迂回策略，绕过宛城继续西进。张良劝阻说：虽然您想尽快入关，但秦兵力尚强，可拒险把守。现在如果不攻下宛，贸然西进，前有强秦，拼死堵截，后有宛城秦兵攻击，这样前后受困太危险了。必须先攻下宛城，才无后顾之忧。
刘邦采纳了张良的意见，当夜引兵绕道回师，偃旗息鼓，悄然行军。第二天黎明，已把宛城团团围了三圈。南阳郡守一夜醒来，忽见城外密密麻麻的军队层层包围，大为惊恐，内心矛盾不已，拚死抵抗吧，强兵压境，城内粮兵有限，恐怕获胜无望。而且听说刘邦行军一路，宽抚百姓，不大肆抢掠，宛地的人民得知，此时巴不得立刻归附刘邦之下，哪里有坚守之心；不抵抗吧，自己好歹是大秦官员，不战而降，于理不容，如果归降，没有引见的人，刘邦未必肯允，归降后若被杀，徒遭耻辱，考虑再三，想倒不如自杀殉职，一了百了。这时，他门下舍人陈恢劝阻道：事情没有到彻底绝望的时候，不用现在就自殉，应该有办法解救危局。陈恢当日出城拜见刘邦，说：我听说楚怀王与诸将约定，先进入咸阳的封为关中之王。如今您路过宛地。宛是大郡之城，有好几十个县互相连接呼应，人民众多，城内的粮食储备也较多。现在吏民都认为投降必遭杀戮，所以决心登城坚守。如果您停下来全力攻城，士卒死伤必然很多；如果避开宛城西去，宛的兵力必然要从后袭击你们。不如与守城官吏相约，封赏归降的官吏，让他们继续留任，收编他们的兵力西向。这样，所过各城一定会闻声开门受降，西行的道路会十分顺利。刘邦一听很有道理，接受了郡守的投降，封他为殷侯，封陈恢千户。
刘邦不费一兵一卒取了宛城，解除了后顾之忧，增强了兵力，浩浩荡荡继续前进，所过之处，守令纷纷投诚，很快进抵丹水。戚鳃和王陵率一支义军来归，又招降了秦的西陵守军，兵强势壮，接着攻克了胡阳、析、郦。至此，刘邦义军控制了南阳地区。作战中，刘邦通令全军，严禁抢掠。当地百姓深受秦朝官军残害之苦，也受不少反秦义军扰民之苦。刘邦义军秋毫无犯的政策给百姓留下了深刻的印象。
在河北战场，章邯率领的秦军主力已投降了项羽。项羽率军渡河，沿黄河南岸东西大干线日夜兼程前往函谷关，争取赶在刘邦之前抵达咸阳。
刘邦的军队已今非昔比，原有的不足万人的军队，一路收编各路军马，已达几万人之多。八月，数万名士兵沿着丹水向西北挺进，准备打开秦都咸阳南面的门户武关。这样，两支义军主力乘胜西向，秦王朝的灭亡已成定局。
正当关东地区河北河南战场打得如火如荼之时，秦王朝内部积蓄已久的矛盾终于爆发了。赵高占据着一人之下，万人之上的位置，先是唆使二世杀死丞相李斯，经过一场朝廷之上公开的鹿马之辩，灭掉异己，从此独断专行，指点天下。赵高早已让二世沉溺于酒马声色之中，使其浑浑噩噩，这样的势头继续发展的结果是什么赵高的心里十分清楚。秦兵在关东被义军打得节节败退，时至公元前207年八月，关东地区已全部被起义军攻占，秦王朝的控制范围只剩下关中一隅。
赵高看形势于己十分不利，怕二世醒悟之后加罪于自己，就秘密策划宫廷政变，令女婿咸阳令阎乐，弟郎中令赵成入宫杀死二世。一日，阎、赵二人率兵闯入望夷宫，迷迷糊糊的二世面对突变如梦初醒，问身边的宦官：怎么回事？你们不早告诉我？到今天这步田地。宦官答：慑于丞相的威势，不敢讲。当初如若讲了，早已被诛杀，哪里能活到今天？二世面对杀戮仍心存一丝希望，向阎乐哀求说：皇帝我不做了，希望能做一郡之王就可以了。不被应允，又说：做一个万户侯也可以。又不被应允，叹道：与妻子儿女过平常百姓的日子吧！最后的要求被拒绝，二世被迫自杀。
赵高立秦始皇之弟子婴为秦王，借此讨好关东义军，他秘密派遣使者见刘邦，想签订一个分王关中的协议。刘邦认为其中有诈，就采用张良的计策，佯装允诺，派郦生、陆贾去游说秦将，晓之以利，乘秦军不加戒备之时，袭击武关，破秦军后渡过丹水，直抵关。
这时，秦王子婴不甘当赵高的傀儡，与其二子合谋于斋宫刺杀了赵高。虽然意识到义军旦夕便可入关，但仍不甘束手待毙，调兵遣将拒守关，做最后的抵抗。
关是直至咸阳的最后一道险关。义军胜利在望，士气空前高涨。秦军将领却是人心慌慌，虽据险关，心理上已认为义军必定能过关灭秦，加之被刘邦派来的说客以全家性命及高官厚禄相诱，早有归降之心。张良认为秦将虽答应投降，但不清楚士兵的动向，仍需出兵攻取，以确保万无一失地取得胜利。刘邦于是率兵绕过关，翻过蒉山，插至关背后，在蓝田大破秦军，取得了进军关中的最后一战的胜利。
至此，咸阳的秦王子婴已无险可守，无兵可战。刘邦下令停止进攻，向子婴发出最后通牒，于公元前206年十月进驻霸上，准备接受秦王朝的降表。
一个秋高气爽的清晨，湛蓝的天上飘着几丝淡淡的云，没有风，没有沙，道旁的树叶一动不动，空气好象凝固住了，历史也凝固住了。中国史上一个空前的帝国，在这一天无奈地退出了缤纷的舞台。雄才大略的秦始皇根本想象不出会有这一天到来，他曾指点江山，以为大秦帝业会千秋万代，以至永远。他曾以罕有的威力震撼了这块土地，就连他的死，也伴随着千军呼啸，万马奔腾。而想不到的事毕竟发生了。
刘邦换上一套干净的布衣，戴着高高的刘氏冠，立于轵道之中，静静地等待着。沉默掩饰不住一丝得意的微笑。驻军霸上这几日，他常常扪心问自己，难道这一切都是真的？难道先前在咸阳见到的威武神气的秦始皇的后裔今天真的要向我，一个沛县小小的草民，伏首称降？难道我真的赶在项羽之前到了咸阳？悄悄用手指捏了捏自己的大腿，有些痛，看来这一切都是真的，不是在做梦，禁不住仰天大笑几声。身边的将士惊奇地看着主帅，交口询问是怎么回事，只有萧何抿嘴微笑，心想：这小子，只有我知道你此刻的心情了。
车轮的响声隐隐约约地传来，大家翘首而望，窃窃私语道：他们来了。只见秦王子婴乘着白马拉着的毫无彩饰的坐车，手中捧着代表皇权的玺印，眉目间有些微的恐惧，他看见一气宇轩昂的男子立于强兵猛将之中，眉目间充满了自信与威严。旁的人悄悄说：这就是沛公。
献上降表，奉上玺印，历史就这样无情地翻过了秦王朝这一页。关中父老对这一结果是比较满意的，他们早已耳闻沛公是农夫出身，他的部队一路上不妄杀百姓，不侵扰人民，也许今后会过上安定的日子。刘邦的士兵们突然意识到将进入遍地黄金的咸阳，说不定会封功受赏，从此荣华富贵享受不尽，早已忘记了进军途上的艰辛，死伤的伙伴。头脑清醒些的心里却想：当初约定先入关者为王。如今沛公接受了降表，后面却有领四十万大军的项羽，项羽这个魔头会忍下这口气吗？也许一场恶战又要开始了。
第五节 鸿门之宴
受降之后，刘邦派人看押子婴及诸臣，率大军浩浩荡荡地开进咸阳。进城那天，百姓排列道路两侧，欢呼雀跃。坐于高马之上的刘邦见此情景，兴奋得飘飘欲仙，想当年自己仰视盛装的始皇，何尝不期望能有这么一天，当自己成了受万人注目的角色，简直不敢相信这一天真的到来。
进入咸阳，巍峨壮观的秦宫展现在刘邦眼前，他想也想不到世上竟有这样辉煌的殿阁，华丽的帷帐，耀眼的珍宝，还有后宫千娇百媚的美女。他要立刻留下来，享受这一切。
几位将士心中暗暗着急，樊哙挺身出来问道：沛公您打算拥有天下，还是只想做一个富家翁呢？刘邦说：我当然是打算拥有天下的。樊哙说：我们现在看到秦宫装饰穷奢极侈，珍宝藏于后宫，美人以千而计，这就是秦失去天下的原因啊。希望您不要逗留宫中，还军霸上。刘邦仍然不愿离去。张良又上前说：秦王荒淫无道，您才得以率军进咸阳，为天下百姓除却奸贼，应以朴素为资本。现刚刚进入秦地，便安于享乐，这是所谓的帮助桀做暴虐的事啊！‘忠言逆耳利于行，良药苦口利于病’，樊哙的话很有道理。刘邦醒悟过来，恋恋不舍地离开秦宫，令人封闭秦宫府库，回军驻扎霸上。
十一月，刘邦召集咸阳及附近各县的父老、豪杰之士，宣布说：各路义军先前约定谁先入关中，谁为关中王。按约我应当是关中王。大家很久以来就苦于秦朝苛刻的法律，现在废除秦朝旧律，只约法三章：杀人者死，伤人及盗抵罪。以前的官员仍任前职执行公务。我们来是为百姓除害，不是来扰民的，请大家不要惊恐。我所以还军霸上，是等待诸侯来共同商定规章制度。
接着，刘邦派人与秦官吏一起到各乡邑宣传约法三章，老百姓欢欣鼓舞，纷纷送牛羊酒肉来慰劳将士。刘邦命令部队一律不收礼物，以免加重百姓负担。这样，关中人民更是拥戴刘邦，唯恐他不做关中王。
刘邦做关中王的愿望愈来愈烈，恰在此时，一个姓鲰的儒生向刘邦建议说：关中是膏腴之地，又易守难攻。听说章邯投降了项羽，项羽立他为雍王。如果他来，您恐怕就呆不成了，不如派兵把守函谷关，不让各路义军入关，必要时多征派关中兵拒关。刘邦听从了他的建议，心下是不无忧虑的，关东项羽四十万大军正浩浩荡荡地逼进，小小的函谷关能挡住什么！
公元前206年十一月，项羽大军至函谷关下，一看关门紧闭，重兵把守，勃然大怒，令黥布攻破函谷关。十二月，进驻戏。
这时，刘邦十万大军驻扎霸上，项羽四十万大军驻扎戏，两支大军对垒，剑拔弩张。冬日阴冷的天空愈加显得沉重而暗藏杀机。刘邦见此阵势，心中忐忑不安，猜不准局势将会如何。
刘邦的部将曹无伤想投靠兵众势盛的项羽，派人向项羽挑拨说：刘邦急着做关中王，让子婴为丞相，珍宝全部据为己有。亚父范增也进言道：沛公在山东时贪财好色，现听说进入关中后，不取财物，不宠美女，看来他的野心不小。要赶快攻击他，千万不能失掉时机。项羽听后即决定第二天向刘邦发起进攻。
眼看着一场激战第二天就要展开，项羽的叔父项伯马上想到好友张良还在刘邦麾下，明天的决战刘邦必败无疑，张良于自己有恩，这次一定要通知他一声。于是当夜单骑飞奔至霸上，劝张良离开刘邦。张良说：我替韩王护送沛公，沛公现在处境危急，我走太不仁义，应当给他讲一讲。说完立即去见刘邦，说第二天项羽大军必会到霸上决战，并问他是否有把握抵抗。刘邦一听，大惊失色，连问计策。张良说：先对项伯解释，就说您是不敢背叛项王的。于是请项伯进入军帐。刘邦称项伯为兄，亲自为项伯敬酒祝寿，并缔结了儿女婚姻，解释说：我进入关中，登记吏民的户籍，封闭秦朝的府库，不敢有丝毫妄动，等待将军到来。派兵守函谷关，是为防止意外。我日夜盼将军来，怎么敢背叛他？希望您能为我向项将军解释明白。项伯答应帮忙疏通，并嘱刘邦于次日亲自拜谢项羽，解释原委。
项伯赶回楚营，即刻将刘邦的话转告项羽，并说：沛公不先攻入关中，您怎么会这么轻松地入关？立有大功却去攻打他，不太好。不如明日好好接待他。项羽答应在鸿门见过刘邦后再做打算。
第二天，刘邦率精心选择的将士百余轻骑往鸿门进发，走之前，萧何一再叮嘱，不到最后关头不要轻易动武，在项羽面前只须解释请罪，一味抬高他的功劳。尽管这样，刘邦仍然觉得吉凶未卜，一路之上只暗地里默记着当着项羽要讲的话。
项羽这天不禁有些得意，自己虽未能先入关，但自己的威名看来波及颇广。刘邦亲自前来谢罪，以礼相待，方显出自己的大度，如若亚父所讲趁机除掉他，岂不让各路诸侯笑我嫉贤妒能。
一会儿，刘邦、张良、樊哙等人抵达鸿门。刘邦立刻进见项羽，施礼谢罪说：我与将军合力攻秦，您在河北，我在河南，想不到能先入关破秦，在这里见到将军，一路之上的曲曲折折，真是一言难尽啊！我并不敢居功先占据咸阳，一直在等待将军的到来。现在我们之间有误会，一定是有小人在中间挑拨离间。
项羽一听，似合情合理，说：是您的部下曹无伤告诉我的。不然，我怎么会这样！便下令在军帐中摆下宴席，招待刘邦一行。
宴会之上，项羽、项伯东向坐主席，范增南向陪坐，刘邦北向坐宾席，张良西向侍坐。食物丰美，丝竹清丽，刘邦却恨不得插翅飞回营中。项羽一面微笑劝酒，一面暗自忖度：看刘邦的确气度不凡，将士也有英武之气。亚父说他以玉示意，我摔杯为令，四处埋伏的人马便可一拥而上，拿下他首级易如反掌。但要撕破脸面，不太容易啊。项伯一脸忧虑的神色，生怕有什么变故，丢了亲家的性命。范增抱定必杀刘邦，故只冷冷地不动声色。张良环视四周，揣度各位的神情，见机行事。
酒过三巡，范增看项羽仍神态自若，劝酒谈笑，并无摔杯之意，急得一次次举起所佩玉示意。项羽装做没看见，迟迟下不了决心。范增出帐对项庄说：项王心软，不忍下手。你上前祝寿，舞剑助兴，顺势杀掉刘邦。不这样，我们都将是他的俘虏。项庄于是进帐拔剑起舞。项伯一看项庄名为舞剑助兴，却剑剑含有杀机，心想不妙，起身与他对舞。只见剑影流光，竟打得难解难分。张良坐不住了，起身到军门外对樊哙说：大事不好，项庄舞剑，意在沛公，快快入帐来保护沛公。
樊哙一听，一面叫嚷着让我进去和他们拚命‘，一面即提着长剑，拿着盾牌冲入营帐。只见他立于中央，身披斗篷，圆睁双目，气宇轩昂，威风凛凛。项羽吃了一惊，按剑问道：来客是谁？张良答道：沛公的参乘樊哙。项羽见到猛士，高兴地赐酒和一大块猪肉给他。樊哙接过酒，一饮而尽，又把盾牌当案板，用剑切着生猪肉来吃。项羽赞许地问：壮士还能饮酒吗？樊哙答：我死都不怕，一杯酒有什么好推辞的！接着慷慨陈辞，指出刘邦先入咸阳，未称王号，还军霸上，等项羽到来，如此劳苦功高，未给封赏，反而听信谗言，这无异是步亡秦后尘，完全不可取。项羽听后无话可说，请樊哙坐下。
刘邦借机起身入厕，离开帐席，同樊、张商议该不该即刻便走。樊哙决然说：如今人为刀俎，我为鱼肉，哪里顾忌那么多！刘邦沉思半晌，说：只有这么办了，我从小路急回霸上，先杀了曹无伤这个狗贼。
张良估计他们已走远，这才入帐辞行，对项羽说：沛公酒量小，喝醉了，不能亲自前来辞行。他先回去，现在可能已到霸上了。托我奉上白璧一双，恭献给大王；玉斗一双，赠给亚父。范增将玉斗丢在地上，用剑打破它，气愤地说：这个小子不足以相谋，将来夺取项王天下的必定是沛公。
项羽接过礼物，默然不语，心里若有所失。他有些后悔，隐隐约约地意识到：鸿门一战，他是输了。
