马戛尔尼一事虽然给乾隆皇帝不小的刺激，可这毕竟已经过去了，而且英吉利国距中土有数万里之遥，干系不大，所以，渐渐地心情好转，平安无事。另外一个让他揪心的事情，就是六十年皇帝的任期将满，再有一年多，他就得脱袍让位给自己的儿子，从此便不再是一国之君、天下之父。说实在的，他确实不想退下宝座。纵观古往今来，有几个皇帝向他这样正如日中天之时就悄然隐退呢。绝大多数人，都是死在帝位之上，让儿子在丧礼中登基即位。这六十年来，他可谓呕心沥血，为经营这个国家，终日操劳，不敢有丝毫懈怠，才使四方绥静，天下升平。但是，才过了几天平稳日子，就要交出玉玺，隐身深宫，不问政事，那将是何等寂寞，何等凄凉。每想至此，他都心下恻然，不是滋味。交，还是不交。不交，自然最合他意，可是五十八年前即位之时，他已经发下六十年皇帝位之誓，出尔反尔，岂一言九鼎之天子所能为？交，自此之后，手中无权，寂寞难耐不说，谁要害他，也容易多了。所以，时间越是向前，离移位之日就越近，他就越着急，主意，总是拿不定。
和珅，不知是什么原因，心里也越来越不安。以前，他也想到过，万一乾隆驾崩，他将如何自处。对于他自己的情况，他心中明白得像从镜子里看一样。之所以平步青云，位极人臣，不过是有皇帝的眷爱，群臣忌妒者有之，愤恨者有之，欲除之而后快者有之，之所以隐忍不发，仅因为皇帝尚在，不得不罢了。那些老奸巨猾的大臣，如纪晓岚、刘墉、王杰，阿桂、福康安等，都对他深有芥蒂。皇帝已经八十三岁高寿，年逾古稀，驾崩，只是迟早。已经在琢磨以后将采取什么办法稳定权力，确保荣华富贵。对那些趋炎附势的官员，上至大学士、亲王，下至知府、县令，和珅并没有多大信任，如果要保全自己，必须有死党才成。继位的新君他知道就是十五皇子永琰，这个人平日沉默少语，看起来老实，实则不然，有几次他见到和珅，冷眼相待，不卑不亢，令和珅十分心寒，如果他当上皇帝，对和珅有害而无益，更何况，还曾得罪过他。
第二天，他去见乾隆，进去后，乾隆便道：
“你可否听到外面有什么风声？”
和珅转了转眼珠，仔细揣摩乾隆的意思，心想，目前皇上最为关心的莫过于禅位一事，便随口道：
“如今天下太平，百姓安居乐业，因此并无风声。只是……”
“只是什么？”
“有些人认为皇上春秋已高，应该早定储后之计。”
乾隆面色一沉，冷冷地问：
“到底是何人这样说？”
“奴才也只是道听途说而已，并没有真凭实据，也许是外头谣言。”
“你但说无妨，即使错了，朕也不会怪罪于你。”
“朱珪在朝下曾几次提起禅位之事，说如果皇上不早定大计，臣民难安。”
“朱珪？”乾隆脸色更加难看，不自觉地重复了一声。
“是不是他，奴才也不敢说，只是听说而已。”
和珅见乾隆怒容满面，自以为得计。朱珪是既定的皇太子永琰的老师，为人正直厚道，对和珅向来没有好感，和珅并不怕他，但是，万一乾隆不久于人世，有朱珪为永琰出谋划策，他和珅的好日子就要到尽头了。虽然，他已经派吴省兰到永琰身边，观察动静，还是不能放心，只有将永琰的有力人手一一排挤，使之势单力弱，这样，即使乾隆退位，他仍然能够左右朝政，说一不二。因此，他才胡诌了这样一件莫须有的事情栽到朱珪头上，惹乾隆发怒。
乾隆并非那种容易惑于小人的昏君，即使对和珅的话，他也不是言听计从，而是再三考虑，再行定夺。他沉吟了一会儿，觉得朱珪为永琰之师，纵使并不知道永琰已立为皇太子，以他之阅历，从以前的一些动作中也有所觉察，他督促自己禅位，并非毫无根由，看来，和珅并非撒谎。他沉静下来，轻声一叹，说道：
“朕年岁已高，的确应该履行五十八年前的诺言，举行禅让大典了。”
“皇上功过千秋，万世明主，而今龙体康泰，为社稷着想，也不能就此谢位。况且诸位皇子或年龄还小，阅世不深，或者身体多病，不能亲政，皇上不能如此。”
“依你看朕当如何？”
“谕令天下，禁止诸臣议论禅位一事，朱珪，应调离京师，免再生口舌。”和珅见乾隆心动，胆子也大起来。
“好了，朕自有主张，你可还有别的事？”
“奴才只祝圣上龙体平安，这是万民之福，天下之福。”和珅一面说，一面叩头不已。
“朕早知你的忠心，有什么事，就直说吧。”
“四川总督任缺，而今廓尔喀刚平，如果没有能臣把守，恐生不测。”
“这个，朕已经知道了。和琳办事有分寸，不失为将佐之才，就让他去吧。”
“奴才谢恩。吾皇万岁万岁万万岁。”
和珅得计，高高兴兴地出了养心殿，回到军机处。和琳几年之间，由一个御史升为封疆大吏，实在令人闻所未闻。他还有另外一个想法，那就是挟制福康安。他知道，福康安自恃功高，不把他放在眼里，而且此人多次领兵出征，著名将帅，都曾在他麾下效命，因此势力非同小可，是他以后争权的第一硬敌，如果不把他限制住，恐怕后患无穷，而且，福康安与乾隆有一层不足为外人道也的关系。朱珪，被乾隆一纸调到广东巡抚任上，与永琰分隔数千里，也不足为虑。朝中大臣，能与他和珅抗颜的，恐怕还没有，而且个个年老力衰，不久人间，也无须顾忌。更重要的是网罗死士，抓住兵权，得到这个，就不用怕了。和珅的算盘，乾隆没有看出来，他觉得，和珅虽有贪污受贿之名，但人为财死，亦是人之常情，他的忠心，却不能埋没。也就听之任之。
和珅的飞扬跋扈，尤其是他的贪赃不法，任人唯亲的行为，朝野诸人无不清楚，无不切齿，但明哲保身，不仅不能告发，更多的时候，还得卑躬屈膝，备厚礼，托之办事，这就更令他有恃无恐。可是，有一个人却不知天高地厚，非要拿鸡蛋碰石头，这人，就是管世铭。
管世铭出生于江苏阳湖，是乾隆四十三年进士，先后任郎中、军机章京。他文采绝妙，精通律令，遇事明断，深得首席军机大臣阿桂赏识，凡是军机处起草的有关律令刑狱方面的文书，大都由他执笔。由于同在军机处，管世铭对和珅欺上瞒下、贪赃枉法的行为嫉之如仇，早就想拼一死以辨曲直，怎奈身为军机章京，不能上书言事，只得隐忍以待。乾隆对他并不熟悉，不过阿桂倒经常在乾隆面前提起，所以，乾隆便有了一点印象。这一年，他由阿桂推荐，升为御史。得知这一消息之后，管世铭欣喜万分，他不是为了自己升了官而是因为有了弹劾和珅的机会而高兴。于是连夜写好奏章，准备弹劾。为慎重起见，他写完之后，并未马上递给皇帝，而是到了阿桂的府邸，征求他的意见，他十分信任这个老上司，也知道，他对和珅不满，他认为，阿桂一定会支持他的，哪知道阿桂连他的折子都没看，就扔在地上，声色俱厉地训斥道：
“你以为有了一张纸就能告倒和珅吗？你是在引火烧身！”
起初，管世铭被弄得莫名其妙，过了一会儿，才回过味来，他并未想到阿桂是怕他事情败露，也累得他这个军机大臣受苦，只以为上司是为他好。可是，他生就一块硬骨头，坚持己见！
“卑职蒙受皇恩，更蒙大人垂怜，正愁无力相报，愿以一死辨明世间是非，使朝廷清明，即使重蹈曹鸿书、尹楚珍之覆辙，也毫无怨言。”
“你明知是死路一条，还要一意孤行，这又何苦呢？”阿桂苦苦相劝。
“卑职深知大人心意，但此意已决，千刀万剐，在所不辞。”管世铭的话已经说绝了，俯身拾起奏折，就告辞出去。
阿桂见管世铭顽固不化，又气又急。这事非同小可，万一告了上去，和珅肯定不会倒台，而会抓住这个把柄大做文章，处罚管世铭不说，一定要揪所谓的“后台”，那样一来，无疑是给了他排挤阿桂的绝好机会，想到这里，他不敢怠慢，整了整衣服，就叫人抬起肩舆，直奔皇宫而来。他未进军机处，直接到了养心殿，向乾隆禀明，他十分需要管世铭这个助手，恳请让他继续留在军机处。乾隆不明白这老头何以出尔反尔，不过没有细想，就随口答应了。
阿桂仅仅比管世铭快了几步，就救了这个耿直之士一条性命，也避免了又一次腥风血雨的震动！
管世铭被谕知继续留任后，一腔沸腾的热血立即冷下来，万念俱灰，整日闷闷不乐。有一日，阿桂命他起草一封文书，他不像往日那样说干就干，挥毫洒墨，即刻完成，而是慢慢腾腾，好像浑身一点力气都没有似的。阿桂看出了他的心事，拍了拍他的肩膀，明知故问地说道：
“有什么事吗？”
管世铭叹了口气，摇了摇头，说道：
“身为御史，而令奸人逍遥法外，枉为言官，上负皇恩，下惭百姓。”
阿桂苦笑了一下，安慰道：
“报仇有日，何必急以言自见！”
意思是说，现在时候还不到，你瞎忙什么，有朝一日，时机到来，再弹劾他也不迟。阿桂二十余年来，以朝廷中第一宰相尚且不敢贸然行事，何况你这个小小的御史！阿桂心里一直坚信，他会等到那一天，将和珅绳之以法，那一天，就是新皇帝即位的那一天，而这一天，已经为期不远了。
西南边陲，与缅甸、安南等地接壤处，自古为苗家聚居生息之所，山川险峻，恶石丛生，毒蛇出没，瘴气缭绕。人称“西南瘴疫之地”，汉人来此，不习水土，又无力抵抗瘴气，往往不知所以地染病身亡，因此被视为畏途。但清朝立国之后，对苗人看管甚严，尤其雍正皇帝“改土归流”诏令颁下之后，移兵屯驻，在川东、黔西设立州、厅，派员治理，压榨苗民。苗人生性强悍，多次反抗不成，官府逼迫日甚，积怨心中，待日而发。乾隆皇帝坐在皇宫，做梦也想不到人数不足五十万的苗人，竟有通天本事，让他的半壁江山岌岌可危。
乾隆五十九年十二月二十六日，在苗疆崇山峻岭之中，夜色沉沉，星光迷离。只有一处山上，一串火把时隐时现，像鬼火一般晃动不已。
这里是贵州省松桃厅强虎哨天王庙，这是一个破烂不堪的山神庙，院墙倒塌，石壁斑驳，只因为有了一株株高大的桑树，才隐藏住了这一片废墟。谁也不会想到，有人在这里，站着的，坐着的。映着被风吹得跳跃不定的火光，可以看清楚，大约有五、六十人，只有几个人坐在地上，其余人分成群站在这几个人后边，有的人手里举着火把。
“兄弟们，满人和汉人步步逼迫我等，这样下去，只有死路一条。苗疆自古以来就是我们苗人的领土，却为汉人日益侵夺，丧失殆尽，如果我们仍然坐视不问，忍辱偷生，将来身处黄泉，将如何在列祖列宗面前交待，又怎么忍心看着儿子、孙子们仍旧受他人摆布！”坐在一棵桑树下的年轻人，大约有三十多岁，被火光映红了脸，开口说道。他的声音有些沙哑，低沉忧郁，但却透出一股刚正之气。觉得激动，他带着哭腔，分明可以看出，两滴泪水顺着又黑又红的脸颊淌下，说着，他站了起来，继续道：
“七年前，我父亲石满宜，为了给咱们苗人伸张正义，没想到惨遭官兵杀害，勾补苗寨，被纵火烧毁，老少男女，几乎没有一个能够逃出，这些官兵，作恶多端，天理难容，掠我家财，****妻女，此仇不报，不共戴天，现在时机已到，正是这些人遭天谴之时，我们就是要替天行道！”说着，他将手臂举起，低低地吼了一声。四周的树木在瑟瑟作响。
“对，三保弟说得对，我们就是拼出性命，也要为死去的兄弟姐妹们报仇。”一个年纪稍大，身体魁伟的苗民说道。
“事不宜迟，我们要联合起来，越快越好。”
“对，我们听三保的！”
人们七嘴八舌地吵着，不过，声音都不高。
“既然诸位弟兄与我想的一样，我们不妨进行一番部署，约定时间，共同起事，让官兵手足无措，打他个落花流水！”那个被称为三保的人又说道。他转身向那个高大身材的人说：
“八月兄，你把拟定的文告给大家说一遍，如果没有人反对，就这样定下来。”
八月让一个随从的苗人把火把举到跟前，从衣服里拿出一张纸，看了看，抬头说道：
“如今咱们苗人的田地都被客民占了去，要想活下去，只有杀客民，复故地这一条路。我们起事，就是要将这些客民和为非作歹的官兵赶走，苗人事，由苗人自己来管，从此之后，与他们互不干涉。为此，我们必须摧毁边墙、碉堡，把边墙内外的苗人联通起来，结成一气，同心合力，共复苗疆！”
“好！”众人齐声喝彩。
乾隆六十年正月十六日早晨，刚刚过了元宵节，本来是一个和平安宁的日子，但是苗家的大寨营外，却围着三百多名全副武装的清兵，个个头戴红缨帽，在山风中飘动着。一个军官模样的人从队伍里走出来，向紧闭着的寨门内喊道：
“石柳邓，赶快出来投降，放下兵器，可免你等一死，否则，本都可要杀进寨去，片甲不留。”
得到的，是死一般的寂寞，只有山风吹着寨头上的红旗，呼啦啦作响。
军官又喊了一遍，见无人答应，便一声令下，士兵们端起枪向寨里冲去。待快到寨门底下，忽然从寨墙上落下无数石头，砸在奔在前头的士兵头上，当场，有十一、二个人倒地气绝。清兵不得不停住。
“开枪！”军官一摆手，一阵白烟过后，火药爆炸声在山寨中回荡着。寨头上有二十余人栽了下来，清兵又冲了上去。
经过一番厮杀，寨门被打开，清兵涌了进去，逢人便砍。苗人眼圈都红了，他们不顾一切地拼死拦阻，一具具清兵和苗人的尸体倒在地上。苗人人少，渐渐不敌。
“乜妹，我们不行了，赶快撤，留得青山在，不怕没柴烧，我们先走，过几天，会打回来的！”
“好，柳邓哥，你前边开路，我断后！”说话的女子挥刀砍了两个扑过来的士兵，向其他撤退的苗人靠拢。
石柳邓抡开大刀，舞成银光一片，清兵不敢阻拦，连连后撤。这时，一个军官从后面赶了上来，砍下一个士兵的首级，喊道：
“再敢后撤，有如此人！”
士兵畏惧，只得拼死向前。石柳邓等人又被拦住，清兵越打反而越多，看来想逃走也不容易。正着急时，清军后翼忽然大乱，原来从苗人队里飞出两支镖，正打在督战的两个军官头上，致使清兵无主，人心慌乱。石柳邓一见机会来了，率领众人奋力拼杀，终于冲出了一条血路，向山下跑去。跑了好久，查点人数，还剩了十几个人，个个沾满鲜血，狼狈不堪。不一会儿，石乜妹也带着两个人追了上来，气喘吁吁。
大营寨上，燃起了熊熊大火。千年古垒，付之一炬。石柳邓见状，双膝跪地，泪流满面。口里喃喃道：
“诸位兄弟姐妹，是我连累了你们，有朝一日，我一定杀回来，为你们报仇雪恨！”
“柳邓哥，快走吧。人死不能复生，再不走，官兵就追来了。”石乜妹也含着泪，劝说道。于是，一行人都跪下磕了几个头，落荒而去。
且说石柳邓一行人逃到了黄瓜寨，一见到石三保，就泣不成声地哭诉道：
“三保叔，我们寨的人全被清兵杀了，就剩下我们几个人。”说着，向后指了指。
三保大吃了一惊，问道：
“发生了什么事？”
“我们被出卖了。那天开完会后，我就买了一些红布，让乜妹做成五面旗子，准备起事。哪知道有人走漏了风声。松桃厅的都督带了三、四百人，攻到大寨营，我们得知消息时，已经来不及了，只好慌乱组织了一下，结果寡不敌众，被清兵占了寨子，全寨人都被杀了，他们还放火把寨子烧光，只剩下我们几个。现在官兵已经知道，事不宜迟，赶快起事吧，不然，就晚了。”
三保听罢，脸色骤变，他低头想了一会儿，说道：
“也只能这样，你从我这里带几十个人，打回去，把弟兄们聚起来，我派人通知吴陇登、吴天半、吴八月他们，大家提前行动。你们休息一下，立即动身吧。”
一纸文书向四处飞去，清兵的告急文书也一封封送到贵州巡抚冯光熊、凤凰厅总兵明安图的案上。所有人都大惊失色。这太不可能了，怎么会这么快？
“石柳邓杀回来了！”正月十八日，在苗寨里传着这样的消息。石柳邓果然回来了，一路上，粉碎了小股清兵和乡勇的围追，打到了大寨营。寨子已经不见踪影，只剩下一片灰烬，但是，一面大旗却仍在山头飘扬着，上面绣着：“统兵元帅”四个大字，迎风招展。黔西、川东的苗民，争相依附，不久，各色旗帜已经布满了山坡。
总兵明安图闻听，立即亲率一千名清兵火速赶往大寨营，协助剿办，哪知道刚走到半路，又听到石三保在黄瓜寨举起义旗，号称苗王。又掉转队伍，挥师扑进，与永绥厅副将伊萨纳合剿。石三保于正月十八日起事后，立即按原定计划率军攻向永绥厅城，这时，已经抵达雅酉。清兵闻知，前来围截。
凤凰厅鸭保寨，吴八月、吴陇登、吴天半等人见总兵明安图率兵出城，也乘机起义，一举攻占了附近的上百个清军据点。
正月二十一日，各地义军齐聚雅酉，火光连绵，数百里不断，喘息之声，震动山岳。伊萨纳与明安图从来没有见过这等阵势，他们手下，只有一千六百余人。第二天，义军发动进攻，将清兵团团围在山间。清兵经过几日战斗，火药和铅弹已用光，粮食也早吃尽，士兵身体无力，根本抵不住怀着深仇大恨的苗人，一排排倒下。
杀了一天，清兵只剩下二、三百人。明安图与伊萨纳商量，只能冒死突围，到附近的永绥厅城求援。于是，明安图断后，伊萨纳开路，趁着夜幕降下，且战且退。令他奇怪的是，没有遇到有力的阻截。疯狂奔出有十多里，来到山脚下一块平坦之地。见没有动静，便令士兵在此休息一会儿。几天征战，士兵一躺下，就难以起来，连明安图也困乏难耐。等他们再想出发时，天色已经蒙蒙亮了。明安图暗叫不好，命令整队待发。士兵一个个怨声载道，拖着身子不肯起来。就在这时，传来一阵震天锣响，漫山遍野，好像从地底下钻出来似的，出现了无数苗兵。有的清兵吓得哭了起来，明安图也失魂落魄。慌乱之中，命令快速冲杀。
说什么都晚了，清兵四散奔逃，被一个个收拾掉了。明安图走投无路，只好心一横，挥起大刀，向苗兵阵中杀去。他是一员名将，武功超群，一般苗兵不是他的对手，更何况他铁了心，生死不顾，不一会儿，就有七、八个苗兵丧生刀下，苗阵中出现了一个缺口。
“休要张狂！”随着一声断喝，一个矫健的身影从一匹马上飞下，拦在明安图面前。明安图抬头一看，是一个二十多岁的小伙子，细皮嫩肉，他根本没放在心上，挥刀向他砍来。那人一闪，刀一招走空，顺手从腰间抽出一柄长剑，架住了明安图的第二刀，两个人打在了一起。打了几个回合之后，明安图才发现自己看走眼，这个毛头小伙武功绝不在自己之下。他不禁心慌意乱，再看四周，尽是苗兵，原来他带来的人已经死光了。心中一紧张，招式顿乱，一不小心，被对方一剑削来，正中右臂，幸好，刀还未扔，他不敢再战，拔腿就走。想逃脱，太不可能了，才走了几步，他眼前一黑，胸口一热，几个苗兵的矛头已戳在他的胸口上，他还未看清对方的脸面，就扑地死去。
在雅酉大战中，明安图、伊萨纳所率的永绥、凤凰两厅清兵几乎被苗人义军全歼，声威大震。与此同时，吴八月在乾州，率领一部分人马围住了州城。他派儿子吴庭礼去援助石三保，自己率次子吴庭义、侄子吴庭举打乾州，势成犄角，方寸大乱，令清兵顾此失彼，无可奈何。
苗疆发生了天大的乱子，乾隆皇帝一时还蒙在鼓里，直到过了四、五天之后，才接到了湖南总督刘君辅的奏折。不看则已，读罢，八十五岁的乾隆皇帝眼前发黑，只觉得胸口发闷，过了半天，才好转过来。这个消息太意外了，怎么以前就没有一点蛛丝马迹？苗民为什么一呼百应，一人举旗，万人影从？太不可思议了。
“难道就注定我最后一年皇帝也当得不得安宁，难道非得逼迫我大开杀戒？传和珅！”
过了不久，和珅就小跑着赶来，跪在地上。
“和珅，外边发生了什么事？你可知道？”
“皇上恩泽万代，天下升平——”
“好你个天下升平！”乾隆声色俱厉，打断了和珅的话，扔过一叠纸，说道，“你自己看一看，到底是怎么样一个天下太平！”
和珅颤颤惊惊，拾起奏折，只看了两眼，就磕起头来：
“奴才罪该万死，没有让后方清静，请皇上开恩，办奴才死罪。”
“得了，得了，朕杀了你又有什么用！说说到底是怎么回事？”
“这个，奴才确实不知，所有外事，都由首席军机大臣阿桂掌管，奴才所知甚少。”
“那你这个军机大臣是干什么的？”
“奴才该死。”
“朕并没有怪你，只是要你以后小心谨慎一些，身为军机大臣，经管每日奏折，却连这么大的事情都不知道，你叫朕如何放心得下。你下去吧，朕要一个人清静一会儿。”
“宣阿桂来。”待和珅走远，乾隆又命令太监去传旨。不到一刻，阿桂也风风火火地赶来了。
乾隆面沉如冰。“阿桂，你可知罪？”
“奴才罪该万死。苗民起事，南疆不安，名将殒命，惊动圣驾，是奴才之罪。”
“你知道就好。作如何打算？”乾隆火气消了不少，用和缓的语气问。
“奴才今日早晨才接到奏折，昨夜是和珅值班。奴才看到之后，不敢隐瞒，才命人呈送圣上。奴才还拟了一份用兵筹划计策，正要呈给皇上。”阿桂说着，从兜里摸出了一叠纸，举在头上。乾隆一探身，拿了起来，仔细地看了一遍，说道：
“你不愧为元老重臣，也不枉称为朕十全武功的第一功臣。七省会剿，此计甚妙。以福康安为帅，正合朕意。你就立刻起草诏令，谕示四川、云贵、陕甘、湖广七省督抚，火速派兵剿杀，福康安为大帅，总统其事，四川总督和琳为副，协助办理。”
“奴才遵旨。”阿桂领旨走了。
乾隆还不放心，在刘君辅的奏折上，又亲自写了很长的谕批，要他竭尽全力，调兵镇压，不能有误。
