万历皇帝经历过一场地震之后，吓得神志不清，犹如从地狱中被救出来的活鬼，整天惶惶不可终日。当他从灭顶之灾中醒过来后，更是不愿多理朝政，整日纵情声色，享受生活。方从哲趁机推荐杨镐担任兵部右侍郎兼辽东经略，万历皇帝想都没想，当即便批准了他的奏折。
圣旨一下，明朝便发动了对后金的战争，准备大举剿灭满洲。起初，明军遣将派帅，明朝朝廷接连发下了多道圣旨。新派辽东巡抚，起用山海关总兵杜松，征调还乡老将刘大刀。接着，调集兵马，从福建、浙江、四川、山东、山西、陕西、甘肃等地征调万人，星夜赴辽。为应付军饷，全国每亩加派辽饷三厘五毫，征集白银一百万两，同时在广宁专设辽东饷司，专管转输粮秣，以应军需。征兵入营后，兵工二部，又将库存的虎蹲炮、三眼枪、乌铳、火箭等发下，派官挑选，运赴辽东。
于此，兵部刊印榜文，晓谕天下，榜文日：“擒斩努尔哈赤者，万金悬赏，加级示酬。”并传示叶赫、朝鲜：“凡擒斩努尔哈赤，赏银一万两，升都指挥世袭。”
皇上下旨时，杨镐正在家中闲居。第二天，方从哲立刻派使臣星夜赶赴杨镐家中。
杨镐是河南商丘人，万历八年中进士。他先是做知县，后被调进京城当御史、山东参议、辽海道守、辽东巡抚。但，因乱杀边民，诡词报捷，被御史参奏，革职为民，才解甲回乡闲居。
这天，杨镐因闲居无聊，便到商丘西南的火神庙游逛。他伫立庙前，仰望着帝喾王的儿子阏伯的墓台，回忆起自己的坎坷生涯，不禁凄然泪下，他捻着灰白的胡须，暗自叹道：“我这一辈子算完了！为官一生，年老削职为民，有何脸面来见古人？阏伯呀，阏伯，当年您管理火种，尚且有功，为后人缅怀，我统率千军万马，却利欲熏心，在您面前，我深感有愧呀！”
蒙蒙细雨，飒飒秋风，如泣如诉。正当杨镐痛心疾首之时，忽然家人来报：皇上传旨。他疑疑惑惑地回到家中，领旨后，连忙叩拜，第二天便起身进京。一路上，他思前想后，决心将功补过。
杨镐进京之后，万历皇帝马上召见，亲赐他一口上方宝剑，授予全权，随时有权处决总兵以下的将官。然而，他哪知大明朝这座大厦已岌岌可危，连年灾荒，民不聊生，招兵之难，军饷之缺，自洪武以来，已登峰造极。杨镐在京筹划多日，心若腊月在冰上泼水，一腔热血渐渐变凉。到了万历四十七年的二月，杨镐在朝廷上下的多次催促下，才不得不率师出征，迎着凛冽的西北风，向辽东迸发。
杨镐率师出关的消息，很快传到广宁。此时，在城里养伤的皮廷相，正闲在广宁新总兵李如柏的家里。
皮廷相名为养伤，实非有伤。去年他身为明军左翼副将，实则未见努尔哈赤的兵卒，就临阵逃遁。为掩人耳目，他偷偷地用剃头刀在左肩划了道伤口，敷了些药，就带着几名亲信，跑到广宁躲避。恰巧，皇上下诏命李如柏代张承荫为广宁总兵官。因皮廷相与李如柏是结拜兄弟，于是皮副将由逃兵，一跃成为了功臣。李如柏亲自把他请到府上，视为上宾。
不过，皮廷相也有自己的心病。他逃跑的那天，同行的还有一个姓陈的游击，此人是镇守清河城的副将陈大通之弟。如果陈游击将临阵脱逃的真相跟其兄讲明，那将会以军法论处，斩首示众。所以，皮廷相听说杨镐带着上方宝剑出京，就惶恐不止，度日如年。
一天傍晚，皮廷相听说次日杨镐将到广宁，便慌慌张张地跑到李如柏的住处探听虚实。恰巧，李如柏正为杨镐准备接风的宴席。李如柏从水缸里抓起一条刚从辽河冰洞里网来的鲤鱼，向他炫耀道：“杨将军与家父是世交，等他一到，我将向他荐举皮老弟为总兵官，到那时，老弟如何谢我？”
皮廷相因祸得福，木然片刻，随之笑道：“为贤兄弄三颗东海真正的珠子。”
说话间，李如柏手中的鲤鱼突然摇头摆尾，掉到地上。李如柏慌忙跪下，迅速抓住三斤重的鲤鱼，抱在怀里，用缎子面长衫小心翼翼地揩掉鲤鱼身上的灰土，喃喃道：“哎哟，可别弄掉鱼鳞哟！”
“咳！掉点鱼鳞怕啥？”皮廷相不以为然地道。
“杨将军是贵客，焉能马虎从事？”李如柏板着长挂脸道。
当晚，皮廷相如同吃了天宫的蟠桃，做了一连串甜蜜的美梦。夜半醒来，他点起蜡烛，对着烛影自言自语起来：老话讲，无毒非丈夫。既然杨镐可做靠山，何不趁机将陈氏兄弟剪除，以免后患。
次日中午，皮廷相跟随李如柏迎出城外三里，隆重接待杨镐光临广宁。黄昏时分，大宴完毕，杨镐回到驿馆，兴致勃勃地召见在辽东的心腹密谈。李如柏马上向杨镐荐举了皮廷相，杨镐当即答应向皇上禀奏，提升皮副将为副总兵，协助李如柏镇守广宁。
皮廷相谢恩之后，马上献策道：“杨将军乃大明朝一大台柱，要想重振朝纲，必惩恶扬善，顺乎民心，这样才能使将军之威如同日月。”
皮廷相所言，正中杨镐下怀。杨镐满面笑容地问道：“皮副将所言极是。只是我多年未到关外，不知其恶有何征兆。望爱将略述一二，我好来他个下马威！”
皮廷相万万没想到杨镐干事如此痛快。于是他趁机将昨晚自己的一番筹划，一口气说出来：“禀报大人，古语道，见微而知著。辽东大军之所以阵阵败北，多是由于有些贪生怕死之辈影响所致。比如……”皮廷相警觉地朝门外瞥了一眼，难言停下。
李如柏见皮廷相有所顾忌，就直言道：“说吧，里里外外没有外人。”
皮廷相凑近杨镐身边，小声道：“比如去年七月清河兵败，就是因副将陈大道、高炫等临阵脱逃所致。”
“真有此事？”杨镐一拍檀香木椅扶手反问道。
“末将敢拿脑袋担保！”皮廷相身子一挺，肃然答道。
杨镐听罢，嗖地抽出上方宝剑，脸色铁青道：“等明天我去沈阳，定拿他们斩首示众！”
三天后，杨镐率领亲兵赶赴沈阳。
沈阳筑城始于西汉，历经唐、辽、金、元扩建，此城已是东北的军事重镇，交通要冲。到了明朝万历年间，沈阳中卫城已城郭威严，堞楼高耸，在方圆九里的城区，已是商号栉比，民宅成栋的繁华之城。
此时，久居沈阳的总兵官贺世贤，听说杨镐赴沈，连忙命城里总管在四座城门楼插起彩旗，沿街各家商号挂起纱灯，以节日的气氛迎接辽东经略的到来。这天，日上三竿了，贺世贤亲率城内的副将、参将、游击、千总、百总等大小官员，迎出城外，亲自把杨镐接到总兵府。
沈阳总兵府位于四门十字交叉路口的南面西侧，与城中心的大庙遥遥相对，中间只隔一道夹壁墙通道。当天，杨镐由城南保安门进城后，马不停蹄，人未下鞍，就命传令兵，马上向开原、铁岭、辽阳、清河、山海关等卫所传令，命各路总兵将官火速赴沈，三日内不到者，斩！
第三天一早，各卫所总兵官、副将、参将相继到齐。各路将官向杨镐请安之后，杨镐当即在总兵府大厅宣布道：“查清河城副将陈大道、高炫等将兵十人，在清河之战中，临阵脱逃。为严军纪，陈、高二将当众问斩！”言毕，当众抽出上方宝剑，交给侍官，道：“中心庙前斩首示众！今后凡不遵军令者，定斩不赦！”
陈大道闯出队列，刚想喊冤，早被几员武卫绳捆索绑，押赴法场。皮廷相站在法场西侧，眼见陈大道人头落地，扑哧一笑，转身跑回驿馆。
处死陈、高二将，杨镐声威大震。但，杨镐本人并不觉得轻松。因为据他摸底，山海关只有三万兵马，广宁、开原、铁岭、辽阳各地加在一起，也不足六万。若以八九万残兵老将去对付训练有素的六万满洲骑兵，谈何容易？想到这里，他不战自馁，唉声不止。所以，杨镐上任多日，从不言如何出兵。
杨镐离京多日，朝内不见辽东捷报，兵部尚书十分忧虑。所以，他与大学士方从哲几次磋商，力主速战速决，几次传发红旗，命令杨镐迅速进军。
眼下，杨镐如同热锅上的蚂蚁，进退两难。进兵吧，那是以卵击石；不出兵吧，朝内会以空耗兵饷财力，出师不利为名，重遭弹劾，弄得晚节不保，身败名裂。所以，他便以兵员不足，军饷亏空为由，屡向朝廷要兵要饷，借施缓兵之计。
上行必有下效。辽东各级将官，也趁增兵加饷之机，虚报兵员，多领军饷。皮廷相到广宁上任不到一个月，就积银三千两。他原来的银库放不下，又专在医巫闾山小庙里另开一银库，专雇一名和尚，为他看守。一天黄昏，他派一名亲信前往小庙送饷银，被人发现，那亲信跪在他面前请罪，他哈哈一笑道：“起来，起来，这有何惧？我才弄几两银子，还有比我弄得更多的呢？”“谁？”“李总兵。”那亲信诡秘地朝四下看看，见四周无人，便哆哆嗦嗦地站起，又把银子送到医巫闾山小庙。
可是，这亲信胆小怕事，又多嘴多舌，不久，他跟皮廷相的一番对话传到李如柏的耳中。李如柏与皮廷相并无私怨，就直言不讳地教训了皮廷相一顿。皮廷相觉得脸面上过不去，就以自己的亲信“胡乱嚼舌，扰乱军心”为由，当众斩首。于是，李如柏、皮廷相之间的缝隙，就以一条人命弥合了。
到了这年三、四月间，各地都下发了征调兵员的名册，总共达到了四十七万人。事实上却不足十万人。清明节那天，杨镐第四次接到了朝廷命他出兵的圣旨，他不得不召集各路大军的领兵将领，在沈阳进行汇合，当即便开始商讨出兵谋略，然后按照商定的决策将大军分为四路：左翼为中路，由山海关总兵杜松统领，从沈阳出发进入抚顺；左翼为北路，由开原总兵马林会同叶赫领兵，从开原出发进入三岔口；右翼为中路，由广宁总兵李如柏与沈阳总兵贺世贤作为总指挥，从清河出发进入鸦鹘关；右翼为南路，由辽阳总兵刘大刀作为总指挥，从宽甸出发进入佟甲江。四路大军约定在满洲东边的二道关进行汇合，然后一起围攻赫图阿拉。总帅杨镐在沈阳坐镇指挥。
誓师过后，各路兵马便调整自己的装备和军粮，待命出征。
