随着商品经济的发展，明清时期，在思想界产生了一批早期的民主主义思想家，如明朝中期的李贽，明末清初参加过抗清斗争的黄宗羲、顾炎武、王夫之等。
在文学上则诞生了一批优秀的长篇小说，如《三国演义》、《水浒传》、《西游记》、《红楼梦》等。其中尤以《红楼梦》的成就最为突出。
《红楼梦》通过对贾、史、王、薛四大封建家族由盛而衰的历史过程的描写，充分揭露了走向没落时期的封建社会官场的腐败和政治的黑暗。这本杰作的诞生，与作者曹雪芹个人的遭遇和经历有着密切的关系。
曹家祖籍河北丰润，后迁居东北铁岭。曹雪芹的先祖曾被满洲军队俘虏，隶满洲正白旗，当了皇室包衣（奴隶）。他的高祖曹振彦立过军功，开始做官。曹振彦有两个儿子，一个叫曹尔玉，一个叫曹尔正。后来，由于康熙将“尔玉”二字写在了一起（古人写字从上到下竖排），于是，“尔玉”便成了“玺”字。他就是曹雪芹的曾祖父。曹玺的妻子当过康熙的乳母，因为有这层关系，曹家在康熙朝时受到重用，显赫一时。曹玺做了第一任江宁织造，负责管理织工和机坊，为皇帝提供各种绸缎以及其他织物，所以织造衙门实际上是一个负有特殊使命的皇室派出机构。他可以直接向皇帝上奏章，呈密折，报告吏治民情，充当皇帝的耳目。曹家最受康熙宠幸的是曹雪芹的祖父曹寅。曹寅做过康熙的伴读，能诗善文，兼工词曲，主持刻印过《全唐诗》，家中藏书甚多，不少文人学士都喜欢和他交往，康熙对他的才华也特别赏识。康熙一生六次南巡，后四次都住在曹寅的江宁织造署内。这在当时是一种莫大的荣耀。
康熙一朝，曹雪芹的祖、父辈备受恩宠，家世显赫，是曹家的鼎盛时期。
曹寅死后，其子曹（yóng）继任江宁织造。他干了不到三年，就死于一场重病，时年21岁。曹寅的次子珍儿早殇，因此曹一死，便断了传宗接代的人，预示着曹家的颓败之势。在康熙的亲自过问下，曹寅的侄子曹（fu）过继承嗣，袭任江宁织造职务，才保全了曹氏的门户。他便是曹雪芹的父亲。后来，曹家可能卷进了康熙朝皇位之争的政治旋涡。康熙一死，曹家的厄运便开始了。雍正初年，雷厉风行地整顿财政经济，对长期担任织造、盐政等要职的曹家来说，自然也不例外。那时，织造署亏空甚大，入不敷出，正好成为朝廷追查的借口。
结果，曹被革去江宁织造职务，家产被抄没，只给他留下北京的少数财产和房屋。从此，曹家离开江宁，返回北京居住。这时，曹雪芹大约十二三岁。
这时的曹家还没有陷入困境。乾隆初年，可能又遭到一次祸变，这个显赫了将近百年的大家族彻底衰败下来。
曹雪芹后来迁居北京西郊，过起了“举家食粥酒常赊”的穷愁潦倒的生活，直至离开人世。
曹雪芹在贫病交加的困境中，坚持《红楼梦》一书的写作。“春蚕到死丝方尽”，作品还没完成，不及50岁的曹雪芹就与世长辞了。他的一生，从幼时的豪富、中年的衰败，再到晚年的凄惨，使他能从各个方面广泛地接触社会生活，洞察封建社会各种错综复杂的矛盾，为《红楼梦》的创作奠定了思想基础。
《红楼梦》原名《石头记》，它以贾宝玉和林黛玉的爱情悲剧为线索，塑造了众多栩栩如生的文学形象，反映了封建社会必然灭亡的历史命运。作者在各种各样的矛盾和冲突中，抓住了其中最主要的一点，即封建阶级叛逆者所代表的进步势力和贾母、贾政、王夫人等封建家长所代表的封建势力之间的冲突。作品中这两种势力之间的矛盾和斗争，都集中地表现在贾宝玉、林黛玉、薛宝钗三人的恋爱和婚姻纠葛上。斗争的结果，由于力量悬殊，进步力量失败了，形成了爱情上的悲剧。小说中，进步力量的代表，就是这个婚姻悲剧的男主人公贾宝玉。他是封建贵族家庭的叛逆者，是作者全力肯定的人物。他性格上的一个显著特点，是把他的全部热情和理想寄托在那些被侮辱、被损害的女孩子身上。他认为“天地间的灵淑之气只钟于女子，男儿们不过是些渣滓浊物而已”。另一特点则是对贵族生活的厌弃。他恨自己生在这个侯门公府之家，认为“富贵”二字真正把人荼毒了。
从贾宝玉的人生道路和性格分析中，还可以看出他的叛逆性格的表现是多方面的，甚至是“不知悔改”的。
作品中的另一个叛逆形象是林黛玉。她出身于“清贫之家”。由于父母钟爱，比较任性。后因母亲去世，寄居贾府，孤苦伶仃。她“自矜自重，小心戒备”，为保持个性的纯洁，始终“孤高自许，目下无尘”，并且还以“比刀子还厉害”的语言，揭露周围不合理的现实，被人看成是“刻薄”、“小心眼”。她鄙视封建文人的庸俗，诅咒八股功名的虚伪。在贾府中，唯有宝玉才是她的真正知己。和宝玉的真挚情意，成了她生活的支柱。
薛宝钗是书中和林黛玉相对立的形象，她身上体现了封建主义的理想和人生憧憬。她出身皇裔家庭，为待选入宫而居留贾府。
表面上看，“罕言寡语，安分随时”，实际上却念念不忘她的“青云”之志。她深谙世故，城府极深，与周围人物相处得水乳交融。为了达到做“宝二奶奶”的目的，她使出了各种手段，对贾母、王夫人阿谀逢迎，对丫头仆妇施给小恩小惠，博取上上下下的好感，就连妒忌成性的赵姨娘也夸她，敬重她。这位老成世故的富商小姐，却对宝玉没有真正的感情。
薛宝钗这个形象，不仅鲜明地反衬出宝、黛的叛逆性格和他们的真挚爱情的可贵，而且也具体、深刻地揭示出宝、黛爱情悲剧的社会根源。
《红楼梦》在展开爱情悲剧情节描写的同时，还揭露了贾、史、王、薛等封建家庭的腐朽和罪恶。其中贾府无疑是最具典型意义的。书中还描述了生活在这个封建贵族家庭底层的一些被奴役、被压迫的丫环仆妇的形象。
总之，《红楼梦》通过宝、黛爱情悲剧的描写，“将人生有价值的东西毁灭给人看”，在思想上取得了很大的成功。
这部作品规模宏大，结构严谨，虽然事件纷繁，但在作者的精心安排下，仍然条分缕析，错落有致；描写自然逼真，毫无夸饰之迹；语言丰富生动，具有很强的个性特征。特别是塑造出了一大批栩栩如生、呼之欲出的各阶级、各阶层人物形象，其中贾宝玉、林黛玉、薛宝钗、王熙凤、尤三姐，乃至作者寥寥几笔勾勒的刘姥姥、焦大、薛蟠等，都是我国文学画廊中的不朽典型。
可惜，曹雪芹没有最后完成这部伟大的现实主义巨著，就在贫病交困中去世。人们通常见到的120回本《红楼梦》中，前80回是曹雪芹的作品，后40回是高鹗续补。
高鹗是乾隆进士，做过内阁侍读、刑部给事中等官。他根据原书的线索，把宝、黛爱情安排成悲剧结局，使之成为一部结构完整、故事首尾呼应的文学巨著，从此，在社会上产生了很大的影响。续作中有些篇章和片段写得比较精彩、生动，但就总的思想和艺术成就来看，和原著仍有相当差距，很多地方不符合曹雪芹的原意，尤其是贾宝玉中举和贾家复兴的描述，无疑是画蛇添足，严重背离了曹雪芹的初衷。
