满族原名女真族，它是中华民族大家庭中的一员。周朝时，史书上叫它肃慎，后来又称为挹娄、勿吉、宋时称为女真。女真族建立了金王朝，灭亡了辽国，打败了北宋，后被蒙古人吞并。明朝时，女真分为海西、建州和野人三大部。
明成祖迁都北京后，十分重视东北地区的经营，对他们采取安抚政策。永乐七年（公元1409年）明政府设立奴儿干都指挥使司，下设卫所，负责管理女真各部。各卫所定期向明朝纳贡，贡品主要是当地的名贵特产，如马匹、貂皮、人参等。在辽东通往女真地区的交通重镇开设的“马市”，是女真和汉民族进行商业贸易的主要场所。女真人用他们的物产换取铁制生产工具和生活资料，学习汉族先进的生产技术和文化。为了加强同女真的联系，明朝还在东北地区建成了四通八达的驿站网点，促进了女真社会经济的发展。
满族出自建州女真，直系祖先居住在黑龙江北岸。明朝时，建州女真内部的联系加强，逐渐向南发展势力。由于受汉族先进文化的影响，经济比较发达，加上他们固有的勇武精神，军事力量也随之强大起来，成为明朝在辽东地区的隐患。到努尔哈赤时代，明朝受到严重威胁。
嘉靖三十八年（公元1559年），爱新觉罗·努尔哈赤出生在建州左卫一个大奴隶主的家庭。他的历代祖先中有不少人受过明朝的册封。努尔哈赤少时，会汉语，喜爱阅读《三国演义》、《水浒传》等汉文小说。
19岁时，因受后母薄待，被迫与父亲分居。为了生活，他把采集到的松子和挖到的人参拿到抚顺的马市交易，结识了不少汉族商人，并从他们口中了解到很多有关明朝的情况。
后来，他到明朝辽东大将李成梁麾下任职。由于作战勇敢，又有谋略，深受器重。
万历十一年，建州女真苏克苏浒部的图伦城主尼堪外兰引李成梁进攻阿台。努尔哈赤和他的祖父、父亲也随军前往。因为阿台的妻子是努尔哈赤的堂妹，此行的目的是劝说他投降，不要和明军作对。谁知，阿台拒不接受。城破后，明军大肆屠杀，努尔哈赤的祖父和父亲也被误杀。
事后，明政府自知理亏，给了他30道敕书和30匹战马表示歉意，又授给他建州左卫都指挥使之职加龙虎将军头衔。尽管明政府进行了安抚，但这件事情最终成了他后来起兵反明的充足理由。
万历十二年，25岁的努尔哈赤，带领手下的十多个人，穿上他祖父留下的13副铠甲起兵，一举攻下了图伦城，赶走了尼堪外兰。首战告捷，收降卒100人。统一女真各部的活动从此开始。
努尔哈赤坚强果断，每战必身先士卒，猛冲猛打，身受三十余创仍勇往直前。他的决策和指挥正确，战无不胜，势力很快强大起来。明万历十六年，努尔哈赤统一了建州。
努尔哈赤的崛起，使他的竞争对手、势力强大的海西女真感到恐慌。万历二十一年，海西叶赫部首领纳林布禄联合九个部落，率领由三万人组成的联军，分三路向建州进攻。努尔哈赤集中兵力重点出击，以少数兵力击溃了叶赫部纠合的联军。部队发展到了一万多人。
努尔哈赤明白，要想战胜强大的对手，光靠武力是不行的。他便采取分化瓦解和逐片蚕食的政策，一方面和较强大的部落联姻，一方面加兵弱小的部落。又笼络蒙古各部，加入到自己的阵营。就这样，经过二十多年的苦心经营，到万历四十四年（公元1616年），努尔哈赤已经基本上统一了女真各部，在赫图阿拉称汗，建立了大金政权，年号天命，改赫图阿拉为兴京，定为国都。为了和辽、宋时代的金国相区别，历史上称它后金。
女真族立国，是与明政府推行的民族歧视和压迫政策分不开的。长期以来，明政府在女真各部离间分化，肆意生杀，禁止其与汉人互通有无，动辄勒索、闭市，使女真人蒙受了很大的经济损失，阻碍了他们的社会进步。
万历四十六年（后金天命三年），努尔哈赤利用女真人日益增长的不满情绪，在兴京举行誓师大会，准备向明军发起进攻。他公布了对明朝的“七大仇恨”。其中第一“恨”就是指责明朝背信弃义，杀死了他的祖父和父亲。
接着率领两万精兵，攻下了抚顺、清河两座重镇。
明神宗大为震惊，以兵部侍郎杨镐为辽东经略，领兵前往征讨。
万历四十七年，杨镐根本不把后金放在眼里，集中了号称四十七大营的十多万明军，贸然分兵四路，进攻兴京。努尔哈赤采取了“凭你几路来，我只一路去”的作战方针，集中兵力，先后打败了东、北、西三路部队。坐镇沈阳等待捷报的杨镐，忽然接到三路大军溃败的报告，这才知道后金军队的厉害。为了避免全军覆没，发出紧急命令，让中路军火速撤离前线。
努尔哈赤只花了四天时间，就打败了明朝三路大军，吓跑了一路人马，明军损兵折将四万余人。这就是“萨尔浒之战”。在东北战场上，明军从此丧失了主动权，转为守势。接着，努尔哈赤抓住有利时机，攻占了开原、铁岭，掳掠了大量的人口和财物。
明政府重整旗鼓，又任命熊廷弼为辽东经略。熊廷弼采取防守措施，如斩逃将、收流民、练兵筹饷，积蓄力量，徐图反攻，使努尔哈赤在一年多的时间内不敢举兵西进。熊廷弼的这一措施却遭到了把持实权的宦党攻击，神宗改任毫无军事才能的袁应泰替代了熊廷弼的职务。
天启元年（公元1621年），努尔哈赤攻占沈阳、辽阳；次年，又大败明军。此后，明政府又多次走马换将，但都被金军打败。最后，经略辽东的兵部尚书高第以关外不可坚守为由，尽驱军民入关，只有宁远守将袁崇焕拒不应命，决心固守宁远孤城。
袁崇焕曾任福建延平知县，通晓兵事。他根据当时的形势，修筑宁远城固守。他招抚流民，爱护士兵，积草存粮，加强战备。高第驱兵入关时，他率领1万兵马驻守孤城。天启六年，努尔哈赤率领13万兵马围攻宁远，袁崇焕组织军民坚守孤城，用红夷大炮猛烈击退后金兵的进攻。
努尔哈赤叹道：“予自25岁用兵以来，战无不胜，攻无不克，何独宁远一城，不能下耶？”努尔哈赤因被明军大炮击伤，退到沈阳南郊，病发而死。
宁远大捷，是明军与后金开战以来的第一次胜利，大挫了金军的锐气，保住了山海关，使后金兵不得进入关内。
努尔哈赤死后，经过激烈的内部争斗，汗位落到了他第八子、四贝勒皇太极头上。
早在努尔哈赤生前，皇太极就表现出卓越的政治军事才能。即汗位后，他注意发展农业生产，调整统治政策，组建“蒙八旗”和“汉八旗”，加强了与蒙古各部的联盟，降服了东北地区的其他民族，稳定了后方，保证了兵源。
崇祯八年（公元1635年），皇太极改女真族为“满洲”。次年五月，又改“大金”为“大清”，在沈阳称帝，正式建立了清王朝。他就是清太宗。
皇太极称帝前，就一心想攻占通往关内的宁远和锦州。袁崇焕宁远大捷后，一面派人到沈阳探听虚实，一面加固宁远和锦州的城垣，打退了清军15万人的进攻，迫使皇太极绕过他的防区，从蒙古进攻北京。此前，袁崇焕曾经一再建议朝廷加强京城防务，均未被采纳。崇祯二年，皇太极率军逼近北京，袁祟焕挥师入关，在京畿与清军激战。皇太极惧怕袁崇焕，早想用计陷害他。趁袁崇焕救援北京的机会，他施用反间计，假造与袁有密约，故意让金兵俘虏的明朝宦官杨某知道，然后放杨某急回北京向崇祯帝检举。昏庸的皇帝信以为真，遂于十二月将袁逮捕入狱。崇祯三年八月，袁崇焕被凌迟。明王朝自毁长城，使皇太极大为高兴。这个冤狱直到清朝修《明史》时，得到《清太宗实录》，才使袁崇焕的冤死大白于天下。
此后，清军又在关外大凌河一带大败明军。
崇祯十二年，明政府任洪承畴为蓟辽总督。他曾镇压过农民起义军高迎祥，大败过李自成。然而，他在对清军的作战中却成了败将。崇祯十四年，清军围困锦州，洪承畴率13万人马驰援。由于贻误战机，兵败被俘，最终成了可耻的叛徒。
锦州的失陷，使明朝苦心经营了二十多年的宁锦防线毁于一旦。从此，山海关成了一座孤城。这时，处在关内农民起义和关外清军两面夹击中的朱明王朝，像一个垂危的病人，就木的日子已经屈指可数了。
