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第6章 追踪

那个叫小柱的伙计这才反应过来,赶忙提起茶壶,不想茶壶竟比平时要轻上许多,贴耳摇了摇,没有声响,便匆忙冲进后堂,想必是冲茶去了。

姜天启二人倒也不介意,走到一张空桌坐定,见桌上落了一层薄薄的灰尘,千木雪看着绣眉紧锁,掌柜的倒是机灵,忙拿来一个白桌布抹了起来。

千木雪这才四顾瞧了瞧,见店里没有半个人影,桌面皆是落了一层灰尘,便嘲笑道:“我说掌柜的,你们招牌上可是明明写着‘万客来’,怎么今天一个人都没有来啊,我看你们这店以后改名‘没客来’倒是更贴切些。”

掌柜尴尬一笑,心里却是苦涩,忙赔笑道:“哎呦,这位姑娘,您说笑了,要说这‘万客来’,以前这样说倒也不为过,只是现在不同以往了。”说着他不禁哀叹不已。

姜天启坐在一旁,沉默不语,好奇地打量着店铺的陈设,他还是头一次见到这样宏伟的建筑,比之前自己住的茅屋要宽敞多了。

千木雪闻言,更是好奇,便追问道:“那这是为何?”

掌柜见这二人年纪不大,像是姐弟俩,不知从哪里来的,倒不像是坏人,便打开话匣叙述这其中缘故。

原来此镇名叫崃阳镇,是从东面进入赤阳城的必经之地,之前这里颇为繁华,来往商客络绎不绝,每逢集市,行人更是比肩接踵,络绎不绝。

只是好景不长,数年前的一日,城主发布告示,说城南外百里处密林里出现了一头猛兽危害四方,所以征集壮丁前去围捕,事情便是从那时开始的,因为所去的壮丁不论多少皆是有去无回,杳无音讯。

久而久之,这里人口愈来愈少,但城内的兵丁却变本加厉强行抓捕壮丁,甚至十五六岁少年也被征去,百姓苦不堪言,剩余年富力壮者皆背井离乡,家有钱粮者则散些钱粮或可免去。

听到此处,姜天启好奇心大增,脱口问道:“既如此,可曾有人见过妖兽作祟?莫非这妖兽当真如此厉害,竟无人能降。”

那掌柜摇了摇头,回道:“这位小客官,事情蹊跷之处就在这里,时至今日也从未见到甚至听到捕到什么行凶的野兽,只是失踪的人却越来越多。”

千木雪听了也大为不解,莫非导致这里十室九空的竟是妖兽所为,只是不知这只妖兽是否是《万兽谱》中所记载的某种古兽。

二人随便点了一桌酒菜,千木雪一连吃了十多天的烤肉,虽说不厌,但如今又面对如此美味菜肴,也是胃口大开。

而姜天启倒是从未吃过如此美味的炒菜,见到这几样美味可口的食菜,香味扑鼻,比起烤肉倒另是一番味道,也是食欲大振,二人当即狼吞虎咽起来。

就在桌上仅剩下一片狼藉之时,忽然,外面响起一阵金属碰撞声,接着便见一队身穿甲胄的士兵从客栈外街道经过,足有数十人之多,吸引了客栈内的几人的目光。

“这不,又是去捉拿妖兽去了,这又不知多少无辜之人有去无回了。”客栈的掌柜不禁摇头叹息,说罢便回后边忙去了。

千木雪望着门外,沉默了片刻,眼珠一转,似乎有了注意,便对姜天启道:“有没有兴趣瞧瞧去?”

姜天启两眼一亮,好奇心更盛,点了点头回道:“好啊,我倒要瞧个究竟,到底是什么野兽在此行凶。”

“店家,结账。”千木雪喊道。

如此,姜天启和千木雪二人便悄悄尾随而去,二人离那队兵甲远远的,青骢马也留在了客栈以免暴露二人的行踪。

二人尾随跟了大约两三个时辰,却未见那队兵丁停留之意,此刻早已离原来那个镇子百十来里,千木雪则咒骂不迭,她本就非修道之人,体质较弱,早已累的气喘吁吁,香汗淋漓。

姜天启对此却无可奈何,本来让她留在客栈等他,不过她执意不肯,这也怪不得别人,若非期间他背了她数次,估计早已被那队兵甲甩得无影无踪了。

姜天启不时察看前面那些人留下的脚印,却惊讶地发现地上留下的脚印竟然惊人的一致,步伐的幅度完全一样,以至于后面的人刚好踩着前面之人留下的足印,绝无半分错位,几队人走过留下的脚印看上去倒像是几个人并排而行一样,这倒是奇了。

眼见日落西山,霞光渐显,红晕铺盖半天,地上树木、山石、羊肠小道,就连他二人的脸颊衣服都染上一层红色。

“哎呦,累死我了,还要走多久啊。”千木雪连连抱怨,坐在一棵树下揉捏着脚踝,衣衫早已被树林灌木挂破好几处,洁白的肌肤时隐时现,脸上也帖着几滴晶莹的汗珠,竟映着霞光如颗颗红宝石。

“早叫你返回客栈,你却执意要跟来,吃了苦头又能怪得了谁。”姜天启无奈道。

他从小便在山林长大,体力自然比常人充沛,而且多少有些修为,这段路程还不急他在天启上一次捕猎时所经过的路程。

他看了看前面那队兵丁,距他们大约只有半里左右,只是在这树林,由于树木遮挡,看上去若隐若现,若逗留过久,怕是要跟丢了。

他又回头对千木雪道:“快点起来,再不走就跟不上了,你不是执意要追查个究竟么,我们已经走了几个时辰,怕是快要到了,再坚持一会吧。”说着走了过去,伸手扶她。

千木雪绣眉微皱,却不见起身之意,瞥了他一眼,哀苦道:“我实在走不动了,要不你再背我一次,这是最后一次了,我保证。”

她说的保证已经不下五次了,虽然她比姜天启要高出半个头,但背她对于姜天启来说算不得什么,天启平时猎获的野物比她的体重要重得多,也是由他扛着回去的。

他也懒得与她计较,无奈之下,只好便再次弯腰背起她追了上去,消失在血红残阳里。

他这一背便又过去了一个时辰,霞光早已消散,黑暗已经笼罩大地,借着前面兵丁举起的火把,他二人这才没有跟丢。

凭他的感觉,兵丁行进的速度较之前要慢上许多,而且并排而行竟像是在搜寻着什么,空气中竟隐隐弥漫着血腥气味,他沉吟着,莫非那妖兽竟在此处。

“小心点,这里血腥味很浓,想必那野兽就在这附近,我们还是当心些。”姜天启提醒道,神经立刻处于警惕状态。

千木雪听到他这般说,身子也不由得哆嗦了一下,下意识地向他靠得更近。

只见那群士兵悄然来到一座山谷,火把也不知何时被山风尽数吹灭,山谷幽幽,阴风呼呼,竟夹杂着血腥腐臭味,令人作呕。

山谷三面环山,林木茂密,却不见飞禽走兽踪迹,不知何时冷月已高挂深空,薄云微浮,月光却也照不尽山谷深处,那里仍是漆黑一片。

眼见离那山谷越来越近,那群士兵似乎也发觉前方潜在危机一般,双手纷纷颤抖,就连手中兵器也发出锒铛碰击声,给这寂静的深夜增添了浓重的肃杀之气。

千木雪突然从天启的背上下来,神色紧张,四下望了望,发现只有现在所处的位置相对安全一些,便提议道:“要不我们在这呆着吧,里面太可怕了,在这里即便遇到危险我们也可立即逃命。”

她看着那队兵甲已经走进了深谷阴暗处,倒像是走进了某种野兽的巨口般,身体哆嗦的更厉害,此时她倒是后悔起来之前的决定了。

姜天启此刻也是神经紧绷,虽然他从小随爷爷生活在深山里,与野兽为伴,也经历过数次惨遭猛兽袭击的经历,虽有惊无险,却最终也都化险为夷。

但此刻,他却不敢掉以轻心,凭着直觉,这山谷深处大抵藏着某种他所从未见过凶猛之极的野兽,似乎这山谷刮来的阵阵阴风都是从那猛兽口中呼出的。

“不行,我们好不容易才来到这,我定要察看个究竟,我即从天启山随你出来,便要好好体验一下外面的世界。待我看到那野兽再做打算,若是我敌不过,咱们在逃也不迟。”

姜天启决然回道,脸虽是少年稚嫩的脸,却没有丝毫畏惧之色,眼里充满了坚毅,只是不知这勇气来自何处。

他不过是个十三四岁的少年,虽然从小修行,却终究年少,难不成初生的牛犊不怕虎?此刻千木雪倒有些后悔起来,若不是自己提议跟来该多好,若从未遇到这个少年该多好,然而事已至此,后悔却也无用。

就在他们焦灼等待的时候,他们却浑人不觉,离他们百丈之外的密林里,一株大树的树干上却赫然站着两个人,一人身穿铠甲,腰系一把三尺长剑,脸色凝重。

另一人却身着黑袍,全身都笼罩在这黑袍之内,看不到表情,倒与这暗夜颇为融洽。

“大师,城主为何如此做?”身着铠甲之人低声问道,这已经是无数次的重复,这数年内,来到这里的士卒不计其数,每年都会定期向这里输送无辜的士兵,而他却不知为何要这么做。

“廖将军,城主做事向来神秘,其是我等可以猜测一二。”黑袍人漠然回道,语气冰冷,黑袍遮着脸,看不出脸色,想必也好不到哪里去。

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