当下又谈了几句别的话，便作辞走了。再说钦差何以问及王颂周，原来这位薛侍郎虽然身为大员，倒是个实事求是的人，并不沾染官场敷衍的恶习，他此次奉旨查办花牌楼一案，务期要洞明真相，不使其中有屈抑。但是若专凭公堂审讯，其间两造自然是各执一辞，究竟谁是谁非，自己称不起是虚堂明镜，考虑之下，莫若先行询访。不过询访是一层，为事也很不容易，因为倘若不得其人，那时如簧之口，颠倒黑白，自己转而为人利用，岂不是非徒无益，而又害之吗！辗转踌躇，几经思索，后来心里蓦然一动，便想起这位老同年来了。这其中，似受造物簸弄，恍若有鬼神来告的一般，也非尽由于人力。及至向制台一问，又听了那样绝好的批评，于是请教之心，较前愈甚坚切，觉得这位老同年口中说来的消息，一定是非常可靠的。所以打制台衙门回来，用过午饭；便传下话去，打道乡绅王颂周王大人的宅里，只带一名差官，一个执帖的亲随，其余一切仪仗随从，满都不用。
再说王颂周胙日便听得钦差已经到了，心中也很关怀这件事；但跟这位薛侍郎彼此有一层年谊，他竟自不知。此时在斋里坐着，忽见门房走了进来，手执红单帖，进来回道：“钦差大人来拜，并说是有话面谈，定要请见的。”王颂周听了，不禁有些疑讶，及至接过帖来一看，见上面有同年愚弟的字样，便点头暗忖道：“原来我跟他还有这层关系，不想竟自忘怀了。”其实这种事，也并不足怪。因为一榜有好几百人，事隔多年，哪里能够一一记得清楚呢。随即吩咐道：“你先到外面，请轿稍候，我这就出去接。”门房答应退下。王颂周忙到内宅换了公服，带着几名家人，接到大门以外。其时轿子已经落平，钦差见主人出来，立时下轿。但见王颂周控背躬身，肃立道旁，连头也不抬，这种仪注，系属员接待上司，乃恭敬天使之意，不敢用宾主之礼的。钦差走上前去，赔笑说道：“老年兄，你可不要这般客气，倘然如此，反倒见外了。”说着，便先作了一个大揖。王颂周赶忙还礼宾主这才互让着走入大门。进了客厅，又重新见礼奉坐。家人把茶献上，主人又亲自奉茶。钦差道：“老年兄，今日天假之缘，得了这意想不到的聚首，最好把繁文缛节一律删去，小弟不揣冒昧，还想要彼此畅谈呢。”
王颂周道：“钦差如此见谕，实为谦德弥光，但此乃朝廷礼制所关，旧员怎敢放肆。”钦差道：“这话越说越远了。老年兄已是退隐林下，不比有位之人，咱们只论同年之谊，所有名分体制的话，都不必说。倘若一定拘泥，那便是有心见拒，弟也无别法，只有登时告退而已。”王颂周见钦差辞意殷拳，知道是出于一片诚意，便道：“既承如此谆谆命之，小弟只有遵谕的了。”钦差道：“这才不枉今日相访之意。”说着，又微微笑道：“宦海浮沉，阔别多载，只怕老年兄已经把小弟忘怀了。”王颂周道：“不瞒大人说，讲到崇阶日晋，自然是久仰清辉。至于当年，曾叨名榜末这一层，已自有些茫然莫忆，错非今日纡尊枉顾，实在未敢冒认。”钦差听了，忽然大笑道：“老年兄，你这叨名榜末四字，恰是反说了。因为昔日春风得意之际，小弟在名次上本是中得很低的，所谓余子碌碌，等诸目郐以下，难怪同榜之人不能记得。至于老年兄，是誉列五魁之内的，只为中得太高了，所以名姓籍贯，不但一时脍炙人口，而且还要永久的藏之心中，此则小弟尚能记得老年兄，而老年兄不复能记得小弟也。”钦差说到这里，又复大笑不止。
王颂周道：“大人不要这样说。想当年李商隐曾有两句诗，是‘一名我漫居先甲，千骑君翻在上头’。正可为今日咏了。”
钦差听了这两句诗，觉得引用的十分恰当，不由得心领神会，连连点头，把戴的那一枝花翎，都不住的微微颤动，随即含笑向王颂周说道：“老年兄，你如此为我解嘲，越发使人汗颜无地了。”当时宾主二人，少不得又谈了些朝廷近事，伺候的人又给换过了茶。钦差便道：“今日造府奉谒，尚有要言细谈，拟欲假尊斋一叙，不知可否？”王颂周道：“倘不以尊亵为嫌，小弟自当领教。”钦差道：“这又说起客气话来了，如何提到亵尊二字。”王颂周心中暗想，不知钦差要讲些什么话，却如此机密。当下宾主二人，便一同来到时常起坐的书斋内，坐定之后，吩咐家人一律外厢伺候。非有呼唤，不得辄入。钦差此时见眼前并无别人，方才郑重其事的向王颂周说道：“老年兄，小弟此次奉旨查办花牌楼一案，在自己的筹算，务期要洞明真相，罪有攸归，方不负朝廷这番委任之意。不过听讼却是一件难事，若说公堂讯鞫，便得实情，自问还有些信不过，因此要在私下里先行查访，听一听局外之言，庶可较有把握。我想老年兄虽然退隐林泉，悠然物外，但当地出了这般重大的案件，当时也不能不稍有所闻。因此今天造访，只作为私人的谈话，拟请就老年兄所知的，示以崖略，或可免去小弟冥行索途之苦，那便为惠甚多了。”钦差把话说完，连连拱手，露出一片殷勤求教之意来。原来他的这般至诚，是怕王颂周恐以不知二字推诿，那岂不是就要虚此一问了么。殊不知他此次奉旨查办，虽说是由周御史递的摺子，实则探本穷源，线索尚操在王颂周的手内。如今他自己上门虚心请教，哪有个不竭诚相告的呢。所以恐其不能当这一层，未免是忒于过虑了。
再说王颂周听了钦差这片言辞，方才晓得所说有要言细谈，竟是要向他询问花牌楼一案，觉得这件事称得起是实获我心，不禁十分高兴，便对钦差道：“错非大人下问，因为事关钦案，小弟纵有所知，亦不是不便谈的。如今既蒙垂询，自当一秉大公，竭诚相告。”钦差听到这里，不由得喜动颜色，因为这件案子，有人指示内幕，自己不用费心，便可迎刃而解了，忙着又拱手说道：“这却是小弟求之不得的。既承不我遐弃，示以周行，惟有洗耳恭听而已。”王颂周便接着说道：“提起花牌楼一案，当时所杀的那两名人犯，一个是卖肉的屠户，唤作蔡源；一个是大慈寺的和尚，唤作熙智。那屠户的为人如何，夙日并无所闻，也未便妄加论断。至于说到那熙智和尚，因为小弟告归以后，颇有些性耽禅悦，方外之交很有几人，他也算是其中的一个，彼此虽非契厚，也还可以说是相信。据小弟看，他虽算不了是个得道的高僧，然而也决不致作出谋财害命的事来。所以那时候，骤然听到他正法的消息，觉得事嫌不伦，未免有些诧异。当时总把这件事牵挂心头，竟闹得抛撇不下。谁知就在那天晚上，事出意外，却又见着他了。”钦差听到这里，脸上的神气是惊愕得了不得，立时脱口说道：“此事怎讲？莫不成在法场上杀的，并不是他吗？这事可真玄之又玄了。”王颂周一笑道：“并非如此，这是大人误会了。”钦差道：“方才老年兄不是说又见了他么，怎的却是小弟误会？”王颂周道：“见着是见着的，不过是在梦中。其时所见的乃系他死后的灵魂，并非他生前的体魄。”钦差听至此，透出醒悟过来的样子，一面微微地含笑，一面却又有些皱眉，看着王颂周说道：“老年兄，请你不要见怪，小弟今天登门请教，乃系此案实事求是之意，为何说来说去，却讲出这索隐行怪的话来呢？”王颂周一笑道：“大人不要以为这是谈梦，因为小弟所说的，俱系实事，然而要以为是索隐行怪，却也不无几分近似。因为此次大人奉旨前来查办此案，就在那天梦中，熙智已经指示小弟了。”
钦差听至此，不禁大笑道：“哪里会有此事，真乃愈说愈奇了。
老年兄虽然言之谆谆，其如小弟不敢闻命何？”钦差微微地摇头，那种满怀不信任的神气，已是完全达于面目。王颂周不慌不忙的说道：“此事本难怪大人不信，好在空口无凭。小弟这里，现放着有证据的，从先搁置多年，而今是一朝有验，只怕拿将出来，大人一经寓目，那时也就不容不信了。”钦差听了这个话，惊讶得了不得，连忙说道：“不知是什么证据，真乃是闻所未闻。这事直使小弟堕入五里雾中了，莫非梦寐之事，还能留下什么痕迹吗？”
他口中说道，脸上那种疑惑的神情，可就大咧。王颂周一笑，也没有说什么，当下起身离座，走到书橱边，将那装裱好了异梦记的手卷，寻了出来，轻轻地拂脱了上面的尘垢，然后满面含笑，走到钦差面前说道：“此事是否小弟故神其说，荧惑听闻，请大人先看过了，然后再说罢。”钦差见王颂周取出这个手卷，并且当面拂去尘垢，知道这确是藏贮多年的东西，决不是仓猝之间能够置办的，心中又是诧异，又是猜疑，不知这里面究含有何种秘密，那急欲一睹之心，真乃非常热烈。所以当时也顾不得说什么，站起身形，把手卷接了过来，坐下打开就看。王颂周坐在一旁，见钦差目光起落，一行一行的看得很快，脸上的神色变幻不定，知道他心里正是在兔鹘落咧。少时之间，钦差已把这篇异梦记看完，又看了后面记着年月日子，再看过当时许多同阅人的署名，这才把手卷卷好放下，不由得吁了一口气，看着王颂周说道：“果然天地之大，真有这样不可思议的事情，前此实在小弟所见大局，以致言出多有唐突了。”王颂周道：“大人对于这个手卷，可没有什么疑窦吗？
如其尚有信不及之处，不妨把以前同阅的人请出几个来，问一问他们，是否是多年以前之事。”钦差听了，似乎很不安的说道：“老年兄何出此言，难道这纸墨的颜色，小弟还辨不出来么？倘使再存疑心，直是不可教诲，那便不妨挥之门外了。”
王颂周道：“大人言重，本来这件事，实在近于荒诞。就是小弟，当时都有些信不及，所以用笔墨把这事记载下来，以为日后证明的证据，谁知事到而今，果有这般巧合，虽欲斥为荒诞，其奈信而有徵兆！”王颂周说到这里，又微笑道：“试看梦中的那两句谶语，不是把大人姓名，已预为指示出来么。当时小弟也还破解不开，直到今日，方才觉得豁然了。”钦差道：“老年兄，你还是只知其一，不知其二呢。那两句话，何止姓名，就是小弟的号，也包括在里面了。”王颂周一听，很诧异的问道：“请恕小弟疏忽，不知大人的次篆是哪两个字？”钦差道：“即是穆如二字。”王颂周摇头吁气的说道：“似此关合奇妙，真乃不可思议了。”钦差道：“固然可以称为奇妙，然而要把话说回来，却也没有什么，因为当初小弟名号的取义就是本于这句诗经，如今又把原文引用了来，那还有个不相关合的吗！”王颂周道：“固然如此，但是大人却要想到，这是由梦得来的，能够同寻常的引用，相提并论么？”钦差点头道：“老年兄言之极当，这事错非证据昭然，毫无疑义，真乃叫人难以相信。”王颂周又道：“这句原文，只可惜风字，没有下落，未免觉得美中有憾。不然的时节，那真可以说是天衣无缝呢。”
钦差听了，止不住望着王颂周微然一笑道：“老年兄，既然如此推敲，小弟也不得不尽言无隐。其实那个风字，也不见是没有下落的。”钦差说到这里，却又一笑顿住了。王颂周此时是非常的惊异，忙向钦差问道：“此事真乃愈出愈奇了，但不知那个风字，是怎样的关合，还请赐教为幸。”钦差慢慢地说道：“提起这个话来，请老年兄可不要见笑。小弟当少年气盛之时，不自揣量，颇慕古人乘风破浪之志，因此自己起了一个别署，曰乘风馆主，当时还刻了那么一块图章，常常的钤用，直到今日还在。老年兄请想，这可不是多少也有一些下落么。”
王颂周听了，不禁鼓掌道：“奇妙得很，这事真乃匪夷所思。
稍过一两天，小弟还要作一篇异梦后记，把此中隐微情节，全都述叙详明，以志今日之验。”钦差笑道：“得老年兄生花之笔记此奇事，少不得是要流传后世的。但目前请教之事，尚有未尽，还请不吝齿牙，一一赐答。这是因为笔墨所载，例当删繁撮要，想请老年兄所知，当然还不止此数。小弟为了解案情起见，那自然是应当不厌求详的了。”
钦差说到这里，便就那篇异梦记上所记的情节，一一动问。王颂周便据从先闻达空所述，一一的说了。钦差听罢，便道：“据此看来，异梦的微验，姑不必说，只就人事而论，这件案子，也确乎是李代桃僵的了。其中罪魁祸首，只是胡得胜一人，为逞一朝之忿，陷害了两条性命。沈公跟洪道，都坐受了他的蒙蔽，若非今日巧获真凶，直供不讳，眼见就要冤沉海底呢。”王颂周道：“小弟这一席之谈，不过是举其所知，尽言无隐罢了。至于案情究竟如何，也难妄下断语。尚望大人虚衷听断，勿存成见为是。”钦差听了，晓得这是打官话，便道：“老年兄言之极当，想情经过讯鞫之后，是非便可大白了。”
当下又谈了几句闲话，钦差便起身告辞。到了次日，王颂周到行辕去回拜，那仅是一种照例的酬酢，与案情无关系，一言叙过，无庸琐记。
