由于东罗马帝国的灭亡，西方变得支离破碎。到了隋朝时中国几乎是世界上最强大的国家了，而唐帝国尤其是贞观时期的唐朝更是当时世界唯一的文明最为强盛的大一统帝国，首都长安是世界性的大都会，各地商民来往不断，就像今天的美国纽约一样。那时的唐帝国是世界各国仁人志士心目中的“阳光地带”，各国的杰才俊士冒着生命危险也要往唐帝国跑。来自世界各国的外交使节纷纷赞叹唐朝的盛世，中国高度发展的文化，使来到中国的各国人民，大多数以成中国人为荣（这使人想起今日美国的绿卡）。不仅首都长安，全国各地都有来自国外的“侨民”在当地定居，尤其是新兴的商业城市，仅广州一城的西洋侨民就有二十万人以上。贞观时期的唐王朝是中国历史上少有的完全开放的王朝，以至于各国各地的普通老百姓都可以来到唐朝一睹唐帝国的风采，唐朝政府还设立流所（和现在的使馆差不多），开放边境和关口。极尽吸收外来文化和物质文明。
公元630年，日本舒明天皇任命了第一次遣唐使，谋求与唐建立外交关系。次年11月，遣唐使抵达长安，受到了实行“华夷一家”政策的唐太宗亲切接见。公元632年，遣唐使回国时，唐太宗考虑到日本路途遥远，嘱其今后不用每年朝贡，并派新州刺史高表仁回访日本。
当年10月4日，高表仁随遣唐使船队经朝鲜半岛到达日本难波津（今大阪）。日本朝廷得知唐使回访的消息后非常重视，立即组织了一个盛大的欢迎团，率船三十二艘，悬彩旗，奏鼓乐，在江口欢迎。
公元647年，王玄策奉唐太宗之命第二次出使天竺。不料此时统治天竺众多诸侯小国的戒日王病逝，大将阿祖那趁乱篡位僭立，并实行残酷的宗教迫害。阿祖那听说大唐使节来到，竟派出千余兵将伏击唐使，将王玄策一行全部投入牢狱。
王玄策与副使蒋师仁冒险越狱，并在戒日王之妹拉迦室利公主的帮助下，逃出天竺北上至尼泊尔，借得尼泊尔骑兵七千及吐蕃骑兵一千二百名，再入天竺，与阿祖那的数万大军展开激战，杀死敌军数千、溺毙万余、俘虏一万多人，又巧布“火牛阵”，一举摧毁阿祖那亲自统率的七万战象部队，生檎阿祖那，使天竺诸国恢复了安定与和平。
著名的玄奘西行也发生在太宗年间，玄奘历经千难万险，孤身一人穿越茫茫沙漠，克服无数的困难，在印度四方游历，促进了中印之间的文化交流。他回国时带回大量佛经，受到唐太宗的盛大接见。中印之间的交往进一步加强。
公元628年，******教神奇地传入中国。******帝国穆罕默德的使者，远涉重洋到盛唐都城长安，拜见大唐王朝皇帝唐太宗李世民。他们从阿拉伯沿印度海岸出发，乘船到了广东。唐太宗认真地听取了使者的讲解，对******宗教思想表示了浓厚的兴趣，并帮助他们在古长安建造了一所清真寺。公元629年被认为是******在广州建墓的年代，据说该墓是穆罕默德首次派遣的来华使者之墓。贞观九年（公元635年），叙利亚人经波斯传教到中国，公元638年在长安建寺。
太宗在位时期，中国宗主国的权力扩张到西藏和中亚今天的阿富汗一带；阿拉伯、波斯和其他外国人大量涌进中国的商业城市；西亚各种宗教传入中国。拜火教就在当时传入，就是后来武侠小说《倚天屠龙记》中的明教的另一分支。
唐帝国除了接受大批的外国移民外，还接收一批又一批的外国留学生来中国学习先进文化，仅日本的官派公费留学生就接收了七批，每批都有几百人。民间自费留学生则远远超过此数。这些日本留学生学成归国后，在日本进行了第一次现代化运动——“大化改新”，也就是中国化运动，上至典章制度，下至服饰风俗，全部仿效当时的贞观王朝，使处于原始部落状态的日本民族在很短的时期内便大有改观。
所有的这些外交活动都在一定意义上促进了唐朝经济的发展和文化的进步，并为中国文化向世界各国传播开辟了道路。中国和外国在农业、铸造业、航海方面的交流大多也是从这个时期开始的，唐朝威震全球、享誉世界也是从这个时期开始的，所以说唐太宗开启了“大唐盛世”一点也不为过。
