唐玄宗时，渤海国的使者带着国书来到长安。唐玄宗召番使，命令翰林学士宣读番书。不料，翰林学士打开番书，见上面全是些鸟兽文字，竟一字不识。唐玄宗又命太师杨国忠宣读，杨国忠也一字不识。唐玄宗宣诏文武百官，文武百官也没有一个人识得。唐玄宗大怒，道：“枉有你们这些文武百官。这封信认不出来，如何回话，番使回去定然嘲笑我大唐江山没有人……”唐玄宗最后传旨：“如果九天内还不能知道番书内容，一律处斩，另选大臣，保护大唐江山！”
翰林学士贺知章回到家中，长吁短叹，一筹莫展。贺知章的窘态惊动了家中的客人李白——李白因进京赶考，受到杨国忠和高力士的排挤，名落孙山，此时正寄居在贺知章家中。李白问明情况，道：“可惜我李白金榜无名，不能为朝廷分忧解难。”贺知章问知李白能识番文，惊喜万分；立刻向唐玄宗作了汇报。唐玄宗赐李白进士及第，穿紫袍束金带，在金銮殿上接见了李白。李白捧起番书，用唐音译出，念道：
“渤海国大可毒书达唐朝官家：自你占了高丽，与俺国逼近，边兵屡屡侵犯我界，想出白官家之意。俺如今不可耐者，差官来讲，可将高丽一百七十六城，让与俺国……若还不肯，俺起兵来厮杀，且看那家败胜！”
这分明是一份“宣战书”。
唐玄宗问文武百官：“番人要兴兵抢占高丽，有何策可以应敌？”众人缄口不答。贺知章道：“太宗皇帝三次远征高丽，都没有取胜。后来借助高丽内乱之机，派薛仁贵率百万大军才征服了高丽。如今天下太平，多年不遇战事，既没有良将，也没有精兵，如果打起仗来，很难说能不能取胜。”玄宗问：“那我们该如何回复番使？”贺知章指着李白说：“陛下还是问李白吧。”
李白侃侃而谈：“皇上尽管放心，明天召见番使，我当面回答他，也用鸟兽一般文字。一定要他们的可毒知我大唐王朝威严，拱手束降。”
唐玄宗当即封李白为翰林学士，设宴款待。李白大醉而归，第二天上朝酒气还未退。借助酒劲，李白想起科考时被杨国忠和高力士侮辱的情景，上奏玄宗要求高力士为他脱靴、杨国忠为他捧砚磨墨。玄宗正在用人之际，立刻准奏。李白神清气爽，大笔一挥，不一会儿就写好了吓蛮书，献到玄宗面前。玄宗但见上面龙飞凤舞，却一字不识，心中暗暗吃惊，于是让李白宣读。李白朗朗念道：
“大唐开元皇帝，诏谕渤海可毒：自昔石卵不敌，蛇龙不斗。本朝应运开天，抚有四海，将勇卒精，甲坚兵锐……方今圣度汪洋，怒尔狂悖，急宜悔祸，勤修岁事，毋取诛戮，为四夷笑……”
番使大为震惊。回到渤海国，番使将大唐国书交给渤海国国王，国王看后惊恐地说：“天朝有神仙赞助，如何敌得！”于是，写了降表，归顺大唐王朝。
