在意大利首都罗马城西北部、台伯河西岸的“袖珍国”梵蒂冈城内，有一座世界上最宏大的天主教堂——圣彼得大教堂。它是意大利文艺复兴和巴洛克艺术的殿堂，也是世界最大的圆顶建筑。
“巴罗克”是西班牙语，意思是“大而圆的珍珠”，代表着豪华和奢侈。在广场的周围，环绕着圆形的双重柱廊。广场中央有一座直刺青天的尖塔，以它为圆心，辅射出八条道路，从天空俯视，宛如一个飞旋的车轮。
这座举世皆知的集宗教、建筑艺术与文化艺术于一体的大教堂，因建在圣彼得的墓地而得名。圣彼得是耶稣的第一大门徒，耶稣受难后，他和他的同学及弟子们从巴勒斯坦启程，西行万里到罗马传教，后来被罗马皇帝所杀而葬身异乡。到了公元4世纪时，君士坦丁大帝为了笼络人心，安抚教徒，不但自己受洗皈依了基督教，而且把基督教定为罗马帝国的国教，进行广泛的宣扬。公元325年，罗马人在圣彼得初到罗马传经布道的旧址，也就是后来他的墓地上兴建了圣彼得小教堂。小教堂于349年建成，为世界上最早的教堂之一，史称旧彼得教堂。此后又几经改建或重建。公元1506年，罗马教皇朱里亚二世再次开始在原址上重建教堂，历时120年，到1626年终于建成了如今这座蔚为壮观的大教堂。
圣彼得大教堂的设计者为伯拉孟特。它占地2.2万平方米，平面为“十”字形。长182.88米，中殿宽25.6米，最宽处约130米。整个建筑可以容纳5万人。教堂十字交叉处的顶端是个令当今建筑大师们惊叹不已的内直径为41.75米的大穹隆圆屋顶。它的设计参照了罗马的万神庙，同时又增加了灯塔形的窗户及围廊。承托穹隆屋顶的是4根18.3米见方的石柱。穹隆顶上有一个金色的大圆球，从教堂里乘坐电梯可以到达圆球内部。圆球里可以同时站立10人。站在那里观赏四周的景致，真有一种置身在天穹之下的感觉。大圆顶的顶尖还有一个距地面137米的十字架。圣彼得大教堂是罗马城迄今为止最高的建筑。据说，这是由于罗马所有建筑的高度都不得超过它的缘故。
从教堂正面拾级而上可以到达一处平台，教皇有时就在那里发表演讲。教堂共有5扇大门。中间的一扇为原教堂的铜门，上面铸刻着关于耶稣、圣母、圣彼得、圣保罗以及古希腊和古罗马的神话传说故事。两边是福门和灾门，它们整日开放。再向两侧分别是死门和圣门，它们同中间的铜门通常是关闭的。居中的正门只许在重大的宗教节日到来时，由教皇亲自开启。
大教堂内，4根方柱隔出5个长廊大厅。地面用名贵的斑岩铺成，光滑明亮，花纹别致。在大厅右侧最后一个方柱附近，有一座圣彼得的铜质坐像。这是米开朗琪罗的传世之作。铜像的右足被信徒们长期不断地抚摩和亲吻，已经变得非常光亮了。因为天主教徒们相信，耶稣死后，由圣彼得掌管着开启天国之门的钥匙，凡要升入天国者，必须对圣彼得虔诚备至。这座教堂也因此而平添了几分神圣与庄严。
大殿的正中央是一个教皇作弥撒用的方形祭坛，上有一个高30米的金色华盖。华盖由4根高11米的螺旋形描金铜柱支撑，柱上饰以金色的葡萄枝和桂树枝，枝叶间攀附着一些小天使，还有许多金蜂点缀于其间。华盖之内有一只展翅飞翔、光芒四射的金鸽，它象征着给人间带来福音和好运。祭坛是贝尼尼花费9年时间才建造起来的一座巴洛克式装饰性建筑。祭坛前的地下有一个地窖，这便是圣彼得的陵墓。陵墓前的栏杆上点着10盏昼夜不熄的长明灯。陵墓的四周分布着许多小教堂、小祭坛和圣徒们的陵墓。那里灯光摇曳，幕布低垂，宗教气氛极为浓郁。
1508年，名扬欧洲的绘画大师拉斐尔被请来参与总体规划。拉斐尔一共干了12年，直到去世。四十年后，大雕塑家米开朗琪罗来到这里时，正好是圣彼得大教堂最紧张的时期。他为教堂在总体设计上作了重大改动，为它戴上了一顶美丽的圆形穹顶的帽子。米开朗琪罗已经年迈，每天爬高上低地劳作，渐渐地体力不支。后来，又请来了画家小莎茄洛来主持大教堂的建设工程，终于在小莎茄洛手上完成了大教堂的主体建筑。
