在泥泞的沼泽或水草茂密的池塘里，生活着无数专爱“吹”气泡的小生命，名叫甲烷菌。
甲烷菌是地球上最古老的生命体。在地球诞生初期，死寂而缺氧的环境造就了首批性情随和的“生灵”，它们不需要氧气便能呼吸，仅靠现成简单的碳酸盐、甲酸盐等物质维持生计，然而它们具有生命实体——细胞，并开始自然繁殖。这就是生物的鼻祖——甲烷菌。时至今日，地球几经沧桑，甲烷菌却本性难移，仍保持着厌氧本色。当然，现代甲烷菌的“食物”来源更加广泛，杂草、树叶、秸秆，食堂里的残羹剩饭，动物粪尿，乃至垃圾等等都是甲烷菌的美味佳肴。沼泽和水草茂密的池塘底部极为缺氧，甲烷菌躲在这里“饱餐”一顿之后，便舒心地呼出一口气来，这便是沼气泡。
沼气泡中充满沼气。沼气的主要成分是甲烷，另外还有氢气、一氧化碳、二氧化碳等。它是廉价的能源，用于点灯做饭，既清洁又方便；还可以代替汽油、柴油，是一种理想的气体燃料。
现在世界上大多数国家都在为燃料不足而发愁，开发利用新能源已成为世界性的紧迫问题。而小小微生物却能为人类分忧，在解决能源危机的问题上作出了自己的贡献。在国外，已有许多工厂使用沼气作燃料开动机器。我国也有不少地区特别是农村兴建了沼气池，人工培养微生物制取沼气。据估计，每立方米沼气池可以生产6000千卡左右的热量，可供一个马力的内燃机工作24小时；供一盏相当于60-100瓦电灯亮度的沼气灯照明5-6小时。还可以建成沼气发电站把生物能变成电能。
甲烷菌的食料非常广泛，几乎所有的有机物都可以用作沼气发酵的原料。沼气池则为甲烷菌提供了一个缺氧的环境。在这里，甲烷菌可以愉快地劳动，源源不断地产生沼气。一个年产2万吨酒精的工厂，如将全部酒精废液生产沼气，每年可得沼气1100万立方米，相当于9000吨煤。而且，被甲烷菌“吞嚼”过的残渣，还是庄稼的上等肥料，肥效比一般农家肥还高。
