以色列有一则寓言讲道：一天，克尔姆城里的补鞋匠把一个顾客杀了。于是，他被带上了法庭，法官宣判处以绞刑。判决宣布之后，一个市民站起来大声说：“尊敬的法官，被你宣判死刑的是城里的补鞋匠！我们只有他这么一个补鞋匠，如果你把他绞死，谁来为我们补鞋？”
克尔姆城的市民这时也异口同声地呼吁。法官赞同地点了点头，重新进行了判决。“克尔姆的公民们，”他说，“你们说得对，由于我们只有一个补鞋匠，处死他对大家都不利。城里有两个盖房顶的，就让他们其中的一个替他去死吧！”
这个故事说明了不可替代的重要性，当然这样的故事只可能在寓言里出现。在现实生活中，尤其是在经济活动中，替代品的案例随处可见。
由于一种商品价格变动而引起的商品的相对价格发生变动，从而导致消费者在保持效用不变的条件下，对商品需求量的改变，称为价格变动的替代效应。
当一种商品的价格发生变化时，会对消费者产生两种影响：
一是使消费者的实际收入水平发生变化。在这里，实际收入水平的变化被定义为效用水平的变化。二是使商品的相对价格发生变化。这两种变化都会改变消费者对该种商品的需求量。
替代效应指的是这样一种倾向：即当一商品的相对价格下降时，消费者增加对该种商品的消费（以该种商品作为“替代”）；而当一商品的相对价格上升时，消费者减少对该种商品的消费（该种商品被“替代”）。例如：大米价格的上调会引起人们选择小麦作替代商品。
替代效应经常出现在我们的经济生活中，从替代效应来看，2004年禽流感的出现在一定程度上打击了家禽类相关产品的生产，但并没有从整体上打击整个农村经济的发展。因为在禽流感流行期间，人们在饮食上对鸡肉的抵制是最明显的，对鸭、鹅等家禽的相关产品也颇有顾忌。家禽素来是人们的主要肉食对象，而如今它们的供应量大幅度减少，于是，人们的肉食对象集中在猪、牛、羊、鱼等动物上。这样，对肉类的整体消费并没有减少，这就是替代品所起的作用。
有相近替代品的物品往往较有需求弹性，因为消费者从该种物品转向其他物品较为容易。例如，黄油和人造黄油很容易互相替代。假设人造黄油的价格不变，黄油价格略有上升，就会引起黄油销售量大大减少。与此相比，由于鸡蛋是一种没有相近替代品的食物，鸡蛋的需求弹性要小于黄油。
