蓬莱县令王立德中毒身亡，刑部派汪堂官前往勘察。但汪堂官并没追查到什么线索就回京交差。在他回京之前，在京中任户部郎中的王县令的弟弟王元德突然失踪，据说还盗走了大量库银。不久，在京官中传出了风声：王县令兄弟两人合伙做了见不得人的事，怕暴露真相，于是一个自杀，一个潜逃。
当时，做了一年大理寺丞的狄仁杰，为查明王县令的死亡事件，主动要求到蓬莱县接任县令。代理县令的主簿唐祯祥向上任的狄仁杰报告，前任王立德县令酷爱喝茶，他就是在一次喝茶后中毒身亡的。时间是在深夜。但未见有人擅入衙内，而且经过查验，茶叶和茶杯都无毒物，唯有茶壶可能事先已有毒物放入，王县令冲水入壶后，取而饮之，便中毒死亡。狄仁杰自语道：“这是件典型的密室案。”他决定居住在王县令死亡的县衙内房，以查明这密室究竟有何蹊跷。唐祯祥连忙拦阻：“不可。王县令死后，常有人看见这内房有王县令的鬼魂出现。那个刑部汪堂官就是给吓跑的。”“我不怕！”狄仁杰吩咐将他的行李送到县衙内房里，并要求一切陈设包括茶具等物都按王县令在世时那样安置。他仔细地观察这间内房。这间屋子已经年久失修，只是檩梁好像是新漆的，看来，如果不油漆就要被虫蛀穿了。安排停当后，他就带领随从上街去察访民情了。待他从街上回来，在前衙吃过晚饭，打发随从各自去休息，单身一人回到内房时，天色已经黑透了。他进得屋来，在昏暗的烛光下，看见一个人正坐在桌旁斟茶品味。再看此人：50开外年龄，梳着发白的髻子，左颊上有铜钱大小一块斑记其模样正与唐祯祥主簿所介绍的王县令模样一般无二。就在狄仁杰略一迟疑之时，那人站起来像要走的样子。狄仁杰忙招呼道：“先生可是户部郎中王元德？”那人反问：“何以见得？”
狄仁杰说：“第一，我不相信鬼魂之说；第二，最能扮像王县令的只有他的弟弟；第三，最关心王县令这个案件的，也只有他的亲人。据我所知，王县令的弟弟，是他唯一的亲人。据此三点，我确信阁下定是王元德郎中无疑。”
狄仁杰料事如神，此人果然是王县令的弟弟、户部郎中王元德。他说：“我料想那刑部汪堂官来此只是敷衍塞责，免他滋事生非，就假扮家兄的鬼魂吓走了他。也为了不受干扰，就天天在此‘作祟’，好静静观察这密室的秘密，弄清家兄究竟是如何被害身亡的。”两人正谈话时，一阵夜风刮来，吹得破旧的窗户“咯吱”作响，他们便去推开窗户，向破落的后院望去，那里并无异样，后院的围墙外是一条很深的河沟，想从那里偷越进屋是断无可能的。两人张望了一会儿，关上窗户，重又回到桌前坐下，秉烛品茶，商量案情。王元德拿起茶杯继续喝茶，被狄仁杰一把拦住：“且慢，这茶中有毒！”王元德细看杯中之茶，果然有一层浊物浮在上面，心想那凶手真残忍，害了哥哥不算，还要来害我！他不由自语道：“一转眼就有人进屋来了？”“人没有进来，风可是进来了。”狄仁杰仔细地看了那杯茶说，“是风吹落了梁上的灰尘，掉在茶中了。”“原来是一场虚惊！”王元德觉得自己太疑神疑鬼了，但狄仁杰从中却觉察到了问题，他站在桌子上细看那屋梁。按说新漆的梁是不会积留灰尘的，再一细看，梁上有一小块地方未曾漆到，而且其中还有一个小洞，他用手摸那小洞，手上沾了一些滑腻腻的东西，再辨认一下，那滑腻腻的东西原来是蜡，他高兴地说：“害死王县令的秘密被我找到了。”狄仁杰告诉王元德，有人借油漆屋梁的机会，在梁上挖了一个小洞，内装砒霜，然后用蜡封住，王县令喝茶时，热气上升，溶化了蜡，砒霜就掉入壶中，王县令喝了茶后就中毒身亡。第二天，狄仁杰通过唐祯祥了解到漆工的姓名，即派人将漆工捕进衙内。
那漆工在事实面前，只得招供了犯罪事实。狄仁杰想：“那漆工与王县令无冤无仇，为何要毒死他呢？背后定有指使者。”但是由于看守疏忽，漆工在狱中上吊自尽了，这样就中断了线索。当晚，狄仁杰询问王县令的弟弟王元德：“郎中在检点尊兄遗物时可有什么发现？”王元德说：“刑部汪堂官比我先来到蓬莱。家兄所有的账册文书都被封回京城。仅存几件常用衣服，现就穿在我身上。”此时穿在王元德身上的一件长袍已非常陈旧，而且在下摆上还打了块显眼的补丁。
狄仁杰想：一般衣服胸背和领、袖处容易破损，但这块补丁却打在不易磨损的下摆处，真奇怪！他就撩起下摆仔细琢磨起来。那块补丁不仅缝得不是地方，而且缝得很粗糙，轻轻一拉，就扯了下来。在那块补丁的背面画着一根长杖，那样子很像是根禅杖。“这根长杖必有讲究。”狄仁杰说，“王县令在任时必然察觉了什么，他在为后任提供线索。”但这根长杖又说明什么呢？狄仁杰让王元德潜回京城，查访被封带回京的王县令的账册文书，自己则在蓬莱继续破案。既然王县令提供的线索是根禅杖，就应当到寺庙去查访。蓬莱最大的寺庙是城东的白云寺。这天，白云寺慧本方丈见新任县令驾到，殷勤地接待着。慧本年过六旬，很是健谈。他对狄仁杰说：“我佛慈悲，庇护一方，多次显灵，京城主庙大相国寺也欲请去供奉，故而小寺日夜施工，赶塑一尊新佛。”说着用手向偏殿一指，那里有若干匠人正在塑造一尊新佛，泥胎已成，只待装金修饰了。慧本又说：“待等新佛运送之日，务请狄公主持盛典。”狄仁杰向方丈告辞，慧本起身相送：“老衲腿脚不便，恕不相陪了。”由于过于匆忙，突然他身子一个趔趄，摇摇欲倒，慧本从座位旁拿起一根禅杖，支撑身子。狄仁杰的脑里突然闪过一个问号：禅杖？莫非慧本与王县令之死有牵连？
狄仁杰回归县衙，这时，有随从向他禀报：蓬莱口岸黄金走私猖獗。随从说着呈上一条黄金，继续禀报道：“这是在码头附近捡到的，想必是走私犯匆忙中丢失的。”狄仁杰细看那条黄金：形状是细而长的圆形体，与一般看到的金块、金元宝大相径庭。这时，他恍然大悟地“唔”了一声。隔了几天，白马寺慧本法师送来了请柬，说是新佛已经塑成，即将运往京城，请县令查验送行。狄仁杰如期来到蓬莱码头，那里已聚集了许多的善男信女，那尊新佛已从白马寺用八抬大轿送到临时搭成的神台上。慧本法师手握禅杖神志肃穆地侍奉在旁，只待狄仁杰主持盛典后就要登船发运了。狄仁杰来到神像跟前仔细察看，他突然转过身来，对着聚集的百姓说：“这尊佛像塑工甚为粗劣，运送进京，有损我蓬莱的声名！”百姓哗然。此时狄仁杰已抽出佩剑，用力向佛像连砍几下，顿时佛像出现条条剑痕，但并不见泥土飞落，而越发显得金光闪闪。众人都已看清，原来这佛像并非泥塑的，而全是黄金铸成的。狄仁杰又一把拿过慧本手中的禅杖，拔去禅头，露出了空心的杖柄。他对慧本喝道：“你还有何话可说！”当即将慧本带回衙内，在狄仁杰严厉的审讯下，慧本不得不招认了走私黄金的事实：从外洋运来的黄金，在船上被打成细长条子，寺内和尚在码头购买粮食和蔬菜时，将金条装入空心的禅杖运回白马寺积累起来，然后用这些黄金铸成神像，再运往京城牟取暴利，这事已被前任王县令发现端倪，所以慧本指使漆工害死了王县令。而在京中的接应者，正是来察查王县令之死的汪堂官。
