李鸿章的崛起与淮军的建立
官军的衰败与粮饷的匮乏
江浙两省得失的关系
常胜军的兴起
李鸿章与李秀成
淮军平吴之功
江苏军与金陵军、浙江军的关系
金陵的收复
秦朝末年之乱，天下局势纷杂，各路豪杰并起，但等到项羽确立霸权后，韩信才出现；汉朝末年之乱，天下局势纷杂，各路豪杰并起，但等到曹操确立霸权后，诸葛亮才出现。自古以来杰出的伟人，他们的一举一动、进退升降之间，都仿佛有老天在控制着，必要等到时机成熟以后，才让他们如弓满箭发一样，成就一番事业，似乎没有天助他们，似乎又有天助他们。谢灵运曾说：“各位虽然升天在灵运之前，但成佛必在灵运之后。”我看清朝中兴的诸位大臣，论声名显赫，李鸿章是最晚的；而所成声望之高、主持国政之久，也以李鸿章最为突出。成就事业的机遇满天下，时势造英雄，而李鸿章可以称得上正是时代所造就的骄子。
在咸丰六七年（1856年、1857年）之际，太平天国运动声势的高涨达到了极点。而官兵欺凌外族的举动越来越严重，朝廷在战前的决策变得摇摆不定，各军队的将帅间，相互猜忌倾轧，加上军需不足，国库空虚，户部一筹莫展，只有依靠各省自己所筹集的粮饷和物品，拼拼凑凑，东补西补，才得以缓解一时之急。在这个时候，即使有赤胆忠臣和英雄豪杰，也难以迅速立下大功，这个道理是明摆着的。于是有人提出了万不得已的策略，即雇用欧美军来帮助剿灭太平军。
先是洪秀全、杨秀清在占领南京以后，向四方攻打，民众饱受其苦，全国十八个行省，找不到一块安宁的土地。但历经十年的时间，仍然不能平定洪杨之乱，北京政府的腐败无能，已经完全暴露在人们面前。所以，在这样的形势下，英国的领事人员和在上海的英国富商们，不但不把洪秀全视为兴兵造反的乱贼，还将其视为与欧洲各国倡导民权的革命党人相类似的人物，以文明友善的方式来与之交往，不时还供给他一些武器、弹药和粮草。之后洪秀全骄奢到了极致，太平天国内部自相残杀，内政荒废，一天比一天更严重。欧美列国的有识者，在审视他的举动之后，才知道他所谓的“太平天国”，所谓的“四海皆兄弟”，所谓的“平和博爱”，以及所谓的“平等自由”，都只不过是为了造反而对外打出的幌子，深入其内在实质会发现，他与中国古代历史的上出现的那些流寇，没有任何一点区别。因而果断认定他成不了什么大气候。于是英、法、美等国，全部一改他们的既定方针，都想为北京政府提供兵力，帮助清朝剿灭太平天国的叛乱。正式向清政府提出助剿的想法，实际上已是咸丰十年（1860年）的事了。而俄罗斯也想派遣出一支海军小型舰队，运载若干兵力，沿着长江而上以帮助清政府剿灭太平军，俄罗斯的公使伊格那还通过与恭亲王奕面谈的方式表达了他的想法。
[按语：欧美各国，那时刚刚与中国通商，他们必然不希望中国处于战乱当中。所以当两军相持、战事多年不决的时候，他们必然想要站出来提供一些帮助，以求尽快平定局面。而清政府的腐败无能，已经早就让西方人感到厌恶与心忧，这种情况下，他们对太平天国革命军所寄予的希望便相应增加，也是情理当中的事。对当时的欧美各国来说，帮助清军一方则清军胜，帮助太平军一方则太平军胜，形势微妙，胜败只在一线间。要是洪秀全真的有雄才大略、远见卓识，对内能整顿弊政，对外通晓外交策略，迅速与西方各国签订通商条约，假借各国的力量来平定中原，那么天下大势究竟如何着实难料。可惜无能的他并没有明白领悟，先是在内腐败，然后在外搞砸外交，树立新敌，最终失败并被外国人俘获，这样的命运对他来说不是很正常吗？而李文忠等人的名望和功业，也正是在这时所建立的。]
当时英法联军刚刚攻破北京，咸丰皇帝远在承德，虽然和议已经签订，但是相互猜忌的心理却仍然很重。所以恭亲王奕对于英法等国提出的借兵助剿这件事，不敢一个人做决定，于是一边向身在热河行宫的咸丰帝请示，一边询问江南、江北钦差大臣曾国藩、袁甲三以及江苏巡抚薛焕、浙江巡抚王有龄等人，让他们说说意见和看法。当时极力反对这个主意，认为此举有百害而无一利的人，只有江北钦差大臣袁甲三（袁世凯之父） 。江苏巡抚薛焕虽然也认为雇佣欧美的军队不可行，但他还是建议雇佣印度兵，用来防卫上海及附近地区，并提请任命美国军官华尔、白齐文为队长。曾国藩当时回复的奏折，意见也大致与此相似，说中国处在极度困境之下的时候，外国友人好意提出帮助，不应该直接拒绝，所以应当一方面用一番好话来回复他们助剿的热切心理，但在他们出兵的日期上尽量延缓，一方面利用外国的军官，从而起到剿灭反贼的实际效果。于是朝廷依照这些建议，谢绝了外国出兵助剿的提议，而命曾国藩聘请外国军官来训练新兵。这其实就是“常胜军”的起点，而李鸿章的功勋和名望初起，与这件事有很大的关系。
华尔，美国纽约人，毕业于美国陆军学校，担任将官时因为犯了轻微罪行而离开美国，潜逃藏匿在上海，咸丰十年（1860年）的时候，洪秀全的军队进攻、蹂躏了江苏，苏州、常州相继陷落。上海候补道杨坊，认为华尔是个性情沉毅、富有才干的人，便将其推荐给布政使吴煦。吴煦向美国领事馆提出申请，赦免了他过往的罪行，让他招募十几个愿意从军的西方人，又加上几百名中国志愿者，让他带兵训练这些人，以保卫苏州、上海那一带。之后，这支部队多次与太平军交战，常常能够以少胜多，所向披靡，所以清军、太平军都称他这支部队为“常胜军”。常胜军的建立，实际上是在李鸿章还没有到上海之前。
现在要讲述李鸿章所立下的战功，那就得要先来说说李鸿章立下战功所在地的概况与形势。
江苏、浙江两个省，历来是中国缴纳赋税的核心省份，甚至可以说没有江浙两省则没有天下。所以要说必争的兵家战略要地，没有哪里能比得过武汉的，要说必争粮饷财源地，则没有哪里比得过苏州、杭州的，对军事策略稍有了解的人都懂得这个道理。洪秀全由于看到最近各地的清政府官兵的士气极为高涨，不再像之前那样可以不放在眼中，加上安庆也被清政府的官兵所收复（咸丰十一年辛酉八月被曾国荃所收复），南京越来越陷入孤立无援的地步，于是派遣将领李秀成、李世贤等分兵侵扰江浙一带，以便牵制政府官兵的军力。李秀成的军队极具锋芒，很快萧山、绍兴、宁波、诸暨、杭州等地接连被他攻陷，浙江巡抚王有龄战死。江苏的各地城市也基本上都被李秀成的军队侵入或攻陷，避难的民众都涌到了上海。
安庆收复以后，湘军声望变得越来越高。当时的中央朝廷重臣和地方封疆大吏，与曾国藩有不和的，不是死了就是被撤职，因而征剿太平军的重任就完全落到了曾国藩一个人身上。皇上多次下诏敦促曾国藩，让他带兵东进，收复苏州、常州、杭州等陷落在太平军手中的郡县，五天之内就连续下四道圣旨，口气非常严厉。曾国藩于是便上奏推荐左宗棠前往浙江主管军事事务。此后不久，江苏绅士钱鼎等人就在十月份乘坐轮船沿江而上到达安庆，拜见曾国藩，苦苦哀求他派遣部队前往江苏支援，说吴中地区有三大可乘之机，将难以守住太久：一是当地团练，二是洋枪和火轮船，三是埋伏在其中的内应；还有三座城池，虽然仍未陷落，但是也将难以守住太久：一是镇江，二是湖州，三是上海。曾国藩见他们言辞恳切，心生怜悯。当时军队粮饷不足，兵力也不足，左宗棠的楚军也没有可抽出的兵力，于是曾国藩就与李鸿章商议，准备来年二月出兵支援江苏。
咸丰十一年（1861年）十一月，朝廷下旨，向曾国藩咨询支援江苏部队的统帅人选，曾国藩推荐了李鸿章，并且向朝廷请求酌情调拨几千兵力，赶往长江下游，以帮助支援剿敌。于是李鸿章回到庐州老家，在那里招募“淮勇”，等到了安庆以后，曾国藩为他确立了营规军纪。武器军械的配备，报酬粮饷的数量，全都照搬“湘勇”的章程，也用楚军的营规军纪来对他们加以训练。
之前，淮南多次被太平军、捻军所进攻和侵犯，当地民众深受困扰。只有合肥县的志士张树声、张树珊兄弟和周盛波、周盛传兄弟及潘鼎新、刘铭传等人，自咸丰初年开始就训练民团来保卫家乡，构筑堡垒来防备流寇入侵，所以安徽全省几乎都遭受了战乱和侵扰，只有合肥能够保全自己的土地。李鸿章最开始招募淮军的时候，就是在乡里的这些旧团练武装组织的基础之上加以严格训练，“二张”、“二周”、潘、刘等人全都追随了他。有个叫程学启的安徽人，之前是曾国荃的部下，官职做到参将，此人智勇绝伦、出类拔萃，曾国藩特意将他挑选出来，让其跟随李鸿章，后来的战役中，此人勇猛善战，闻名一时。此外，在淮军最初建立的时候，曾国藩不仅调拨了几个营的兵力作补充，还特意从湘军将领当中挑选出了一名优秀将领作为淮军统帅，成为李鸿章的部下，并接受李鸿章的指挥，这人就是郭松林。这样，淮军的著名将领，算起来就有程学启、郭松林、刘铭传、潘鼎新、“二张”（张树声、张树珊）、“二周”（周盛波、周盛传）了。
同治元年（1862年）二月，淮军正式成立，共有八千人。准备临江而下，从太平军的营垒附近冲过去，从而支援镇江，但还没有最终决定。二月二十八日，上海的官僚、士绅等筹集了白银十八万两，雇用了七艘轮船，开赴安庆迎接淮军，于是才决定将军队分三批载到上海。三月三十日，李鸿章的淮军全部抵达上海，随后圣旨下来，让李鸿章暂时代理江苏巡抚一职，让薛焕为通商大臣，专门负责处理外交事务（ 薛焕，原江苏巡抚）。
在这个时候，常胜军的军制尚没有完备。华尔以一位外国籍将领的身份，统率五百人，守备松江。同治元年正月，太平军率上万人进犯松江，将华尔的部队里里外外围了十圈，华尔率军奋力一战，顺利突出重围。等到李鸿章到达上海的时候，华尔被划归李鸿章所指挥，又招募了更多强壮勇猛的中国人加入军队，让华尔加以训练，而且他属下士兵的待遇，比湘军、淮军等都要好。从此以后，常胜军在平定太平军过程中所起的作用，开始得到了更大的发挥。
松江府，位于江苏和浙江两省交界的地方，是当地武官提督的驻扎所在地，是江苏省的交通要道。太平军围攻得非常厉害，于是李鸿章让常胜军和英国、法国守军合兵在一起（当时有若干的英国、法国守备军，专门驻扎在上海，防卫英国和法国租界），攻打松江府南边的金山卫和奉贤县，淮军程学启、刘铭传、郭松林、潘鼎新等将领，攻打松江东南边的南汇县。太平军殊死拼杀，英法两国军队招架不住后撤退，于是嘉定县又陷落。太平军欲乘胜进逼上海，而程学启在其进军途中主动进攻，大败太平军。南汇县的敌军将领吴建瀛、刘玉林等人开城投降。此时，川沙厅（在吴淞口南岸）太平军上万人又来进犯，刘铭传率军坚守南汇，大败太平军，紧接着又收复了川沙厅。然而太平军的势头仍然强劲不已，又派出一支部队包围松江青浦，派出另一支部队驻扎在广福塘桥，集中主力在泗滨，对新桥虎视眈眈。五月，程学启率领孤军驻扎在新桥，抵挡太平军大军的进攻，连续数天被包围，情况十分紧急。李鸿章闻讯后，亲自带领军队前往救援，但和太平军在徐家汇相遇，经过激烈厮杀，拼尽全力之后击溃了太平军。程学启在军营当中看见李鸿章的帅旗后，立即出营配合李鸿章军队夹击敌人，终于取得大捷，歼灭太平军三千多人，俘虏四百多人，投降的则有一千多人。驻扎在松江府郊区的太平军听说自己军队战败的消息后，都受到极大震动，于是慌忙带领部队向北逃跑，新桥之围才得以解开，上海戒严的形势也才得到好转。
淮军部队刚到上海的时候，西方人看到他们的穿戴非常破旧，私底下都取笑他们。李鸿章不慌不忙对其身边的人说：军队的强弱，难道是由军服的好坏决定的？等到你们见到我属下大将的水平以后，自然就会有定论了。等到欧美人见到淮军将领的勇敢，军纪的严明，没有一个不改变态度、肃然起敬的，而在淮军管理下的常胜军，也开始很顺从地服从于李鸿章的指挥。
