松柏河在郢都之中，河水清幽，夹岸杨柳披拂。一艘精巧华丽的舲船荡开清泠泠的河水，欸乃而行。这舲船也叫桂舟，船中央是用上好的柏木做的舱屋，前后均有雕绘着龙凤的舱门，两边厢的窗棂上悬挂着帘子，或蕙草织就，或绸缎制成。
船舱内一个头戴爵弁、身着过膝窄袖红锦缎长袍的年轻公子正在厉声呵斥侍女：“你们这些不中用的东西，我选择走水路，就是让你们多点时间劝劝她，别叫她哭哭啼啼的，闹得花容不整，成何体统？”说完他走出舱门，冲着撑杆使棹的役夫喊道：“慢慢腾腾的，何时才能到达？”仆人赶紧斥骂河中撑着木筏、小木船捕鱼的小民道：“闪开闪开快闪开！耽误了我家少爷的行程，你们还要命不要了？”那些小民们闻言，纷纷避到一边去了。
舲船容与而进，两岸景换物移，不觉已过数重长桥。一刻工夫，舲船停在了广厦林立的北岸码头，早有一乘轩车停在那儿。年轻公子上得轩车，仆役扬鞭，五花马奋蹄而去。
不一会儿，轩车停在了照壁刻有餮饕、一派森严气象的府第门前。年轻公子下得车来，阔步来到门首，随手扔给守门人一块碎银，说道：“快快通报你家主人，说中兽令虞季求见。”那门阍点头哈腰地说：“少爷稍等。”然后急忙进到里边通报去了。
原来这儿就是国舅樊羽的府邸。在占地一亩有余的后花园中，樊羽设了歌舞款待造访的大夫屈巫。歌舞者皆为女巫，共分为三队，一队身着大红长衣，袖口紧束，头戴前有鸟首后有鹊尾的橘黄色锦绣彩帽，双手各持一蛇；一队身着银灰色长衣，头戴高顶细腰的锦帽；第三队形体尤为奇异，扁头大腹粗颈，腹前绘有龙首，侧旁立有龙身，女巫两腿微启，作缓步前行状。鼓乐骤然铿锵鸣响，三队巫女闻乐而动，忽而狂歌劲舞，令人眼花缭乱，低低嘶吼，不辨词句；忽而如龙蛇蜿蜒徐进，叫人不敢轻语。
屈巫知道这是从远古流传下来的踏蛇舞。相传人类大造化主女娲是一条巨蛇，这种舞蹈就是后人祭祀女娲时所用。整个舞蹈弥漫着浓郁的灵异与诡秘的氛围，虽然龙蛇皆系伪饰而成，然而侍立一旁的男女仆人都吓得以袖掩面。屈巫也扭过头去，看向远处的碧树白云。
“怎么，屈兄不感兴趣？”樊羽放下手中之爵，一声哂笑。屈巫回过头来，报以硬涩的一笑说：“我在寻思，国舅从哪里弄来这么奇妙的乐舞？”樊羽得意地笑道：“屈大人倒说对了。除了大王宠信的优孟咱不好弄来，其他的都可以见识见识。”说罢一拍手道：“退下，来个妙曼点儿的。”尽管樊羽刻意隐藏他那粗鄙的习性，但骨子里那乡野的做派一不留神就从言行举止中显露出来。
顷刻间，一群长袖曳地、蛮腰紧束的女娥蹁跹而至，个个灿若朝霞，艳若仙子。屈巫顿时瞪大了双眼。乐声响起，这群女娥舒广袖、摇柔肢，启朱唇、吐玉音，尽是令人心旌摇荡的天籁。
“好！妙！”屈巫不禁击节赞道，“引商刻羽，含商吐角，绝节赴曲，绝纶赴曲，实在妙不可言！”
樊羽原本就是想借盛情款待之机尽显自己的富有与能力，见客人叫好，便如同饮琼浆玉液般兴奋，遂问道：“屈兄你说的是什么意思？我听不大懂，请赐教。”
屈巫也不客气，说道：“咱楚国皆喜高音高调，这‘引商刻羽’既有音律婉转流动之意，又有音调高脆之情。‘绝节’是指箫篪竽等乐器被吹到了最高音，‘绝纶’呢，则是指琴瑟筑之类的乐器被弹拨到了极高处。要和着乐音唱下来，没有金石般的嗓子是办不到的。”樊羽似懂非懂地听着，还不得不点头称善。
屈巫寻到樊羽这儿来，并不是为欣赏什么歌舞。哪知他刚进樊府，就被心情正好的樊羽拉到后院累榭上：“先别谈俗事好不好，我刚弄了一班歌姬巫女，还没来得及欣赏哩，请屈巫大人一同鉴赏鉴赏吧！”随即令仆人们摆上了鲜果、香茅酒。屈巫只能客随主便，不然扫了主人的兴，自己的目的也就泡汤了。正当屈巫要将话题引过去时，门阍匆匆跑来禀报说：“老爷，中兽令虞大人前来拜会。”
一听说虞季也来了，屈巫心里着实高兴，禁不住喊道：“啊，虞兄也来了，太好了！”
樊羽连说：“快请他进来！快请他进来！”
屈巫趁机说道：“恐怕虞季兄前来，不是为听曲赏舞的吧！是不是安排个谈话的地方，我们一同谈谈，岂不更好么？”
樊羽连说：“好好好！那就到书房吧。”
俄顷，三人已经一道坐在了宽敞的书房里。这三人，人称郢都三公子。在郢都，上自朝廷高官大吏，下至黎庶百姓，几乎无人不知，无人不晓。虽然屈巫觉得樊羽、虞季轻浮浅薄，不想与他们搅得太深，更不喜国人将他们三人相提并论，但他尚需借助二人之势，偏生二人也不识趣，竟自以为是金兰之交，常常往他府上跑。想不到这刻儿三人竟齐了。
刚一坐定，屈巫就假意说起客套话来：“虞兄是专程来找国舅樊大人的，我还是避开为宜吧。”说着作出欲起身离去的样儿。
虞季忙道：“屈大人别走，咱们兄弟之间还有什么要避讳的呀！”虞季见屈巫也在，心里平添了几分底气，哪会情愿他离开呢？
樊羽连连点头，忙说：“屈兄别走！天下无不是的父母，世间最难得是兄弟，咱们兄弟好不容易聚到一起，正好叙谈叙谈。虞季兄，有什么话就尽管往外倒吧。”
屈巫也催促道：“虞兄好像面有难色。堂堂的国舅在此，纵然有天大的难事，还愁抹不平吗？”
虞季踌躇片刻，说出了心中的愤懑：“还不是因为那个乡巴佬！”
二人一听，知道他所指的就是孙叔敖。屈巫故意问道：“虞兄所说的乡巴佬，莫不是令尊大人举荐的孙叔敖么？”
屈巫意犹未尽地恨声说道：“这个乡巴佬只晓得跟朝廷大臣、王亲国戚过不去，他就是我等的克星！”
屈巫前来樊府，本也是欲将自己对孙叔敖的愤恨倾吐一番，想商量出个法儿，杀他个回马枪。罚俸三月，籍没采地二百亩，叫他恨得差点咬碎了牙。他说：“乡巴佬正在厉行什么《仆区法》，以朝廷名义发诏书，杀气腾腾地警告说，谁要再将庶民与其田亩藏匿起来，一律视为藐视朝廷大法。总之，他就是要我等没有好日子过！”
这番恨火满腔的话说到虞季心里去了，他心中的火也给撩拨起来，遂将手里的酒爵朝几案上一墩道：“在下就遇到这么一档子活活气煞人的事儿：八家子庄的草民公孙越前些年自愿投到我的门下耕种禾稼，却扯出一番天灾歉收的歪理，不愿交租佃。我派人几次三番前去讨要，他就是死抗着不给。我自有办法治他。他有个女儿长的出水芙蓉似的，任谁见到，都会酥软如泥。往常见国舅身边没有几个像样的使女，我想，何不将她抓来，用来抵债呢？就就……把她接到府里了。正准备献给国舅时，那个乡巴佬不知打哪儿晓得了，竟亲自带着人马寻到我府里要人。大概他也觊觎这女子的国色天香，想夺回去自己享用吧。要不是家父闻讯赶了去，我的府上定会叫他搜个底朝天……”
没等虞季说完，樊羽和屈巫已听得痴了，都暗吞口水，脸上潮红一片，恨不得立马将那女娇娃抱在怀里。
毕竟屈巫是朝廷大臣，还有所顾忌，虽然心里想着，外表还保持矜持。樊羽则不然，连连催促道：“难得虞兄有这份心，快快叫咱见识见识！”
“这个容易，她这刻儿就在贵府门前的车上候着。我真担心那女娇娃一闹起来，叫乡巴佬晓得了，又给抢跑了。”虞季说罢，起身吩咐候在前厅候着的家仆：“快将公孙小婵接到这儿来！前后左右好好瞧瞧，别叫人看到了！”
虞季回到书房，三个人也没心思继续刚才的正题了，有一搭没一搭说些不痛不痒的闲言碎语。三人慢饮了几口醴齐，就听门外叫道：“老爷，已将公孙小婵带来了。”
樊羽惊喜地吩咐道：“快扶她进来！都是自家兄弟，见见无妨。”
书房镂花窗棂上的五彩帷幔已全都拉开，里面十分敞亮。一阵细碎的脚步声之后，一枝带雨梨花出现在众人面前。虽然在悲戚之中，却难掩天生俏丽。
樊羽禁不住脱口赞道：“好个美娇娃！比之大王宫中的许姬，别有一番风韵。”
屈巫与虞季不觉望向他，然后相视一笑。樊羽醒悟自己说漏了嘴，好在都是道中人，也不会将此事宣扬出去，遂掩饰地一笑道：“我听说大王宫中的许娘娘美若天仙哩。”
公孙小婵泪水涟涟，掩面啼哭道：“我要回家，劳烦众位好人送我回家……”
虞季粗声恶气地斥责道：“真是不知道好歹！你现在一步登天，到了温柔富贵之乡，一般姑娘做梦都梦不到呢！”
樊羽赶紧吩咐道：“来人，将小婵姑娘送到……这个……我的别馆去，好生伺候。”屈巫与虞季知道，樊羽最怕他夫人，今日恐怕她回娘家了，他才敢由着性子闹出这天大的动静来。
待公孙小婵被带走后，樊羽朝虞季一拱手道：“多谢虞兄美意，不知何以为报！”
屈巫一见公孙小婵的俏模样，心里就有了主意。
虞季正盼着樊羽这么问，遂道：“愚弟现在就遇到了天大的麻烦事儿，孙叔敖率兵丁威逼敝府，第一就要交出这个小娇娘！想必他也看上了她的美色，说不定接着就要借《仆区法》拿我开刀，然后推而广之，遭殃的就不只是我虞季一人了，整个楚国势必翻江倒海，为臣子的怎能不忧心哪！”虞季这般添枝加叶、耸人听闻地渲染，弄得屈巫、樊羽面面相觑。
屈巫知道虞季的用意，故意沉默一会儿，然后道：“这事儿要追根究底，还要怪虞兄的令尊大人。他怎么那么轻率地将一个乡巴佬举荐给大王，并拜以一人之下万人之上的令尹之职？”
虞季苦着脸说道：“既然已经到了这步光景，埋怨也不是法子。到底该怎么办，还请两位大人拿个主意。”
“虞兄也不要为这事担惊受怕，有国舅在此，还有什么不能处理的呢？谁不知道大王有个贤能的正宫娘娘樊姬，她襄助大王治理楚国，功高齐天。樊娘娘的弟弟是谁？你我面前的国舅是也。只要国舅进宫找娘娘疏通一二，天大的事儿也会烟消云散。难道国舅连这点事儿都办不到吗？”
这正是屈巫来找樊羽的真正目的！孙叔敖厉行《仆区法》，不但殃及他的采邑，恐怕还会牵扯出别的事情来，这让他寝食难安。虽然他瞧不起樊羽，但不能瞧不起樊羽的显赫身份。今天他之所以来到樊府，就是来寻求解决的法子的。他这一顶高帽子戴到樊羽头上，着实叫樊羽受用。只是樊羽深知姐姐的秉性，为这事寻到宫里，未必有什么好果子吃。正自犹豫时，一旁的虞季像热锅上的蚂蚁似的说：“国舅大人，你你……难道忍心见死不救么？”
屈巫知道樊羽为什么犹豫不决，便轻声哂笑道：“国舅可能还不知道吧，自从大王亲征之后，孙叔敖更是为所欲为。他要将大王诏告全国颁行的大钱恢复成老样子，说小改大只利于大商巨贾，没法致天下之民，聚天下之货。”
这一下果然击中了樊羽的要害。自从庄王下令颁行大钱以来，樊羽获利丰饶，如果孙叔敖真的要废新复旧，岂不是堵住了他的滚滚财源？就是屈巫不提复小钱之事，樊羽也已大为不爽。他知道孙叔敖刀刀见血，早晚都会杀到自己身上来，是得找姐姐说说了。樊羽心里恨恨地想：“这个乡巴佬逼税竟逼到我的头上来了！如今大王正在前线征战，名义上是太子监国，实际是姐姐当家。我前去怂恿一番，说不定乡巴佬就会翻船，即使不死也得叫他呛几口水！”想到这里，他说：“我马上进宫找我姐姐！”
屈巫生怕错过这等好机会，急忙言道：“听说孙叔敖正欲颁行《茅门法》，茅门乃王宫正门，今后国舅要进宫恐怕就没那么容易了。要进宫，就得赶快。”
樊羽眼睛一翻，说道：“乡巴佬还想割断我与姐姐的骨肉之情？休想！我倒要看看到底谁会没有好日子过！”
“那么国舅现在就要进宫？”
“真正气杀我也！此时不进宫，还待何时？”
“那么国舅见了樊娘娘怎么说呢？你总不能直通通地说，孙叔敖专门跟谁谁作对吧？要知道，樊娘娘大公无私，取舍进退，无择于亲疏远近，是天下第一等的贤妃。”
“这……”姐姐动不动训斥于他，他的确有几分畏惧。
“依你说，怎么办才好呢？”虞季也佩服起屈巫来。
屈巫略一沉吟，计上心来，遂道：“虞公子送来的懵懂无知的小娇娃倒是个纡难解危的圭璧！”屈巫此话一出，二人如坠五里雾中。只听屈巫继续说道：“请国舅屏退家仆，听我慢慢道来。”
樊羽立刻对隔得老远的男仆女奴吼道：“还不快滚出去！”
屈巫这才说道：“国舅须有忍耐之心，切莫怀亵玩之意。你二人附耳过来。”樊虞两人倾过头去，听屈巫如此这般道来，顿时眉开眼笑，连连称妙。
