华兴面粉厂创办于1902年，几乎与荣家最早的企业无锡保兴面粉厂同时创办，是一家实力雄厚、规模比中国第一家面粉厂（孙家鼐家族的阜丰面粉厂）还要大的工厂。孙家1897年投资30万两银建厂，初创时每日夜生产面粉2500包。而祝大椿本人就是洋行买办，进口机器不需他人代办，就省了很多钱。他的华兴面粉厂也是投资30万两银，置有800桶面粉机一副，钢磨16部，每日夜可生产“天宫”牌面粉3500包，生产能力高出阜丰面粉厂40%。华兴面粉厂的股东也都非同小可，大股东是南浔“四象”之一的顾福昌之子（家财达1000万两银）、旗昌洋行买办顾敬斋（顾乾麟的祖父），其他还有京官吴志和、富商章蕴山、财主翁寅丞等。那年，荣家的保兴面粉厂也建成开机了，只是规模要小得多，他们集资39000元，每日夜出粉300包，像样的设备仅有四部法国炼石磨，“按其规模和机器设备仅用法国炼石磨四部来看，严格说来，仍然不过是一个较大型机器磨坊而已。”【注：《中国近代面粉工业史》，中华书局1987年。】第二年（1903年）保兴面粉厂因老股东撤资而改组为茂新面粉厂，增加新股，老股新股总共5万元，荣家兄弟占了一半。直到1905年下决心添置了新式钢磨，改造了旧厂，生产能力提高了，才扩建为一家近代机器面粉厂。【注：《中国近代面粉工业史》，中华书局1987年。】
当时的华兴厂产销两旺，一副老大架势。老板祝大椿虽然在改组后的茂新面粉厂附股四千两，成了茂新的新股东，但并不把荣家人放在眼里。荣宗敬与荣德生面对这位乡贤大佬，当时只有唯唯诺诺的份。华兴厂初建成时，荣德生认识该厂的“匠头”（工头），外号叫黑炭，向其打听厂子的设备和生产情况，黑炭只能简单地对他应付，说是：“老板不许对外说，也不许放人进厂子看，以后候有机会的话，再领你去看看吧。”【注：荣德生，《乐农1902-1903年纪事》。】荣德生放心不下这件事，想方设法疏通黑炭这唯一的关节，叫他带领进厂参观。总算这个黑炭说话还算数，背着老板带他进厂看了。这一看不要紧，茂新厂要打翻身仗了。“上下各处机器均看明，并将要点摘下，决心改添钢磨。无奈添本不易，自己无此十余万之巨款，外招更难；即招到，亦无同心可奋斗者。”【注：荣德生，《乐农1904-1905年纪事》。】
到了1905年4月，荣家总算筹到了款子，荣德生到怡和洋行机器房订购进口磨面设备，定了18吋英国机器六部，每日可出粉500包，讲定三个月交货，签字画押，签好合同，付银4000两。当他刚拿到合同时，总买办祝大椿走进来了，问道：“你这几天总是来这里，有什么事吗？”荣德生说：“定磨子。”祝大椿又问：“订几部啊？”说是：“六部。”祝大椿又问：“那么其他机器怎么办？”荣德生答曰：“自造。”祝大椿一听不高兴了：“自造靠不住，要上当的！如果能自造，外国人都要回外国去了！还好我只丢落4000两！”（指他在茂新参股4000两银）一副气急败坏的样子，荣德生不敢得罪这个大股东，只得唯唯而退。【注：荣德生，《乐农1904-1905年纪事》。】
孰料世界上很多事情都是事在人为，而且是发展变化着的。荣德生回无锡后，“买柚木二根，准备翻砂造机，购车钻床回厂，各造车间，分部定规，建筑匠亦定。粉机、麦机皆仿造，如限完工”。等一切准备工作就绪后，进口的外国机器也到了，随即装车，生产出粉，加上老设备，每日800包，运到上海，“行销甚好”，并没有让祝大椿的4000两银子“丢落”。更有甚者，后来随着茂新面粉厂的不断发展，年年兴旺，到荣家要在上海创办福新面粉厂的时候，连祝大椿重用的王尧臣也被挖到福新厂去了。
华兴厂在王尧臣离开之后，利润大幅度下滑，一直处于不景气状态，虽然日产量从3500包增至4400包，但是由于购进的小麦只图便宜而不顾质量，以致产品质量下降，销路不振。这回轮到荣德生看笑话了。祝大椿无奈，只好在1917年把厂子租给荣家来办，荣家将其改名为福新六厂。又过了几年，祝大椿因“橡皮股票”亏累的影响，日子更惨了，落到了卖厂卖房的境地，只好将华兴厂作价25万元，卖给了荣家了事。【注：《中国近代面粉工业史》，中华书局1987年。】
北上销粉 大显身手
王禹卿在1902年从油麻行转入了面粉行。有一次在北方谈生意，偶然遇到同乡曹如秀。大家都是从无锡乡下出来的打工仔，他乡相遇，非常惊喜，攀谈下来，都有一番天涯沦落之慨。曹如秀正在为荣家的茂新面粉厂推销面粉。那时中国的机制面粉刚刚起步，市场上对荣家这国产的面粉还不熟悉，不放心，加上曹如秀初涉此行，在北方人生地不熟，要打开局面很难，说到生意，连连摇头叹气。
这倒给了王禹卿一个启发——面粉是北方家家户户日食之口粮，起码应当比煤铁和桐油的市场要大。现在自己为推销煤铁油麻，在北方已经联络了不少哥儿们，初步建立了商务关系网，为什么不可以利用这个关系网，在推销煤铁油麻的同时顺便推销面粉呢？捞草打兔子，反正是捎带的，这不是又一条生财之路吗？他向曹如秀详细了解了荣家兄弟的为人，决定先揽一点活儿，尝试一下。在曹如秀的引荐下，他去无锡拜见了荣宗敬经理和张麟魁总董，倾谈之下，只有一个要求，即“先货后银”，就是要允许先行到货，然后收账，以期广招客户。
无锡人有句俗话：做生意“不识字不要紧，不识人不来事”。荣宗敬是个明白人，绝对是个识人头的朋友，他与王禹卿一见如故，很喜欢这个性格爽直、说话到位的青年人。从此王禹卿一脚踏进了面粉堆，开始了长达半个多世纪的面粉生涯。
王禹卿很懂得人们的心理，注重做人的工作。大家出来闯世面嘛，无论老板、掮客和伙计，无非都想多赚几个钱，这几个环节都要设法安慰到，缺一不可，要使他们都有积极性来买你的面粉才行。除了面粉本身的质量，“小便宜”是不能省的——对客户老板，他放宽收账的期限；对中间人，他分出一部分自己的佣金，增加他们的佣金；对大饼油条店和面馆的伙计他也有一招，他关照手下的人，在每袋面粉的线绳上，栓上一枚制钱。面馆的伙计在拆面粉口袋的时候，线绳一拉，这枚“小费”即可到手了，下次进货的时候他就会对老板说：“还是无锡茂新厂的面粉好，色白、筋道、出货……”
王禹卿三管齐下，果然效果非常令人鼓舞，烟台、营口、牛庄等各地帮客纷纷前来订货、购粉，大有应接不暇之势。三个月下来，居然销掉数万包面粉，他本人的佣金达到一千多两银子，这在当时是个非常了不起的成绩，是他离开家乡后挣下的第一桶金，这大大增强了他的信心。1903年，王禹卿索性脱离了他苦干了十年的煤铁油麻行，正式加盟荣家的茂新面粉厂，专职从事面粉业了。
1904年10月间，他奉命前往山东烟台推销面粉，因为那里已经积压了三万余包荣家的面粉。原先派去的荣杏生主任由于措置失当，当地人不买账，货销不出去，荣宗敬调兵换将，叫王禹卿去改变方案，重开新局面。
王禹卿知道，各地商帮都有自己的团伙和当地的潜规则，找不到关键的人就休想打开局面，堡垒一定要从内部攻破才行。他冥思苦想，突然想起一个人，此人叫马惠堂，是烟台丰泰昌商行驻上海办货的负责人，王禹卿与他间接地认识，印象还不错。王禹卿辗转找到他，请他写一封信作介绍，告诉对方他到烟台打算就住在他们商行里，将该商行列为荣家在当地的第一家商业伙伴，允以厚利，并通过该行在当地代为销售面粉。
也该着王禹卿有福气，碰上一个大好人。烟台丰泰昌商行的杨振声经理是个非常爽直的北方汉子，讲义气，重承诺，办事麻利，当王禹卿备了厚礼去见他，他们竟一见如故，事情一下子就说定了。接下来就由杨振声经理出面，联络当地有影响的商户，共同来帮助“吃掉”荣家的三万包面粉。山东地方民风淳朴，哥儿们讲义气，一人有难，八方声援，结果烟台仓库中积压的三万多包面粉，仅一个多月就销售一空，款项也全部汇到了上海。等这一宗生意全部完成，已经快要过年了。
腊月二十六日，年关在即，北方早已经飘起了大雪。王禹卿归心似箭，怀着成功的喜悦前往海边，准备从那里登船南返。可是想不到这回家之路却非常艰难。烟台在晚清时期是个军事要塞，只有军港，没有商船码头，商用货轮只能停泊在海上，乘客要乘小船摆渡到大船边，在海上登船。那天正赶上北风呼啸大雪纷飞，岸上积雪盈尺，路非常难走，实有“行不得也”之叹，可是临近年关，只能硬着头皮上船。王禹卿花一块钱雇人把他背到海边，再乘小舢板转上大船。上船后海上风雪仍未消停，船不能立即起锚，大家只得干等。那时的轮船客舱里没有取暖设备，王禹卿虽然身穿棉袍，还是冻得浑身直哆嗦。船上人满为患，只能挤在统舱里将就了。两天两夜的行程，大人孩子挤挤攘攘，无时无刻不在嘈杂喧扰之中。王禹卿又冷又饿，度日如年，好不容易熬到船进黄浦江，上岸时已经是小年夜了。荣宗敬先生见他回来，非常高兴，大加犒赏，当即拿出200元作为酬劳，从此依为臂膀。这年春节王禹卿回到老家，将所得酬金全数交给父亲，以偿还家中累年积欠。
在烟台期间，他曾接到哥哥王尧臣的信，言及家中难事。曾外祖父王尧臣在信中对弟弟说：
禹卿胞弟如面：
于初二日，兄托宗敬兄附上一信，谅早收阅。父亲自申返锡后，来信说及全家安好，胞弟在烟尽可放心，善为公事可也。宗敬兄家喜事，嘱办彩绸各物，兄终一一办好，宗兄甚慰欣感，惟伊发来请帖两次，请兄喜筵，而喜分胞弟臻已送过，兄一再思维，故又送多一次，此钱实不能省。得现下胞弟在烟，饮食起居加意谨慎。酒烟花街万不可失足，眉下正在创业，立功、立名之际，须要争取权衡，面目增光，勿负父兄之望为要。所有年终款项，父亲在申细细斟酌。兄今统盘合算，尚少洋五十元有零，不知胞弟有何成竹，速即来信告我。兄曾与宗敬兄畅谈，彼云烟地粉市随后可望起色，倘能起色，欲叫胞弟坐为常庄，如坐常庄，恐在年内无暇回沪，而正月之事，必要兄一人办理。故在年内胞弟须要函商宗兄设法借洋五十元，至明年归还。只要过此胞妹喜事，款项亦无大用也。燮师在牛庄，今年亦不能回沪，因账目纠葛之故，一切仰弟示复。
……
恒来会项照解矣
胞兄尧臣 手勒
从信中内容看，他们父子正在为筹措妹妹的嫁妆奁资而发愁，其父亲到上海亲自操办，然而到头来，算来算去还缺五十大洋，只好请王禹卿向荣宗敬老板借钱，来年偿还。而对于荣家的婚庆喜事，王家则不敢怠慢，明明没有钱，还硬是前后送了两份礼金，还说“这个钱不能省”，可见心中之酸苦。当阿哥的关心弟弟，还关照他“烟花巷”绝对不可招惹，眼下正在创业时期，立功、立名为要，只有脸上有光，事业才能做成……
