太平军的船队抵近到东岸二十步之内，比周年信他们预计的还要晚一点，一直到当天下午丑时过后。李秀成故意放出风声，自然早就预料到周家团会派出人手，在桐东阻截他们登岸，所以预先在每只船头都安排了火枪。火枪的射击距离自然要比弓箭远，而且命中率也要高很多，所以他不担心无法登岸。可他没有想到的是，堤岸上没有看到阻击的周家团练勇，看到的是堆积了厚厚的柴禾。领头的长毛一开始没有反应过来，站在船头哈哈大笑，心想周家团肯定是人手不够，妄想以一些柴苗阻挡他们的船靠岸。直到抵近到二十步之内，才有人突然恍然大悟，大声喊到：“不好，对岸有周家团的埋伏。他们是要放火，怎么办？”
领头的长毛心头大骇，可事已至此，别说掉头来不及，就算来得及，这么多船挤在一起一时也掉不了头啊。想到这里，他大喊道：“大家不要惊慌，周家团总共只有五百个人，在对岸的绝不会超过一百。我们把船并排，大家先用火枪射击，让他们来不及点火。然后一起冲上去消灭他们。”
于是太平军的渔船放慢速度，先在湖中摆了个一字长蛇阵，火枪“噼噼啪啪”扫射了一阵，准备强行多点登陆。宋魁久瞧得真切算准距离，知道时机已到，立即下令点火。四千人手中的火石几乎在同一时间点燃，顿时白荡湖岸就燃起了熊熊大火。
虽然这一天风不算大，依然火借风势，风助火威。过不多时，火圈里就冒起浓浓的黑烟，船上的太平军全被熏的睁不开眼，呛得直咳嗽。过不多会，黑烟慢慢少了，风却大了起来，将一些带火的枯枝直接吹上了太平军的渔船。东乡木制的渔船，为了防漏每年都要刷两次桐油，一遇上明火，立即就被点燃了。不到黑烟散尽，就有七八条船着火了。着火的船上太平军纷纷往湖里跳，剩下火船没有人控制在湖中乱漂，再加上风还在将带火的树枝吹到湖中，着火的渔船越来越多，火势也是越来越大，太平军根本就无计可施，哪里还顾得上向宋魁久他们射击，只是纷纷往湖水里跳......
白荡湖中的太平军眼看着离东岸只有咫尺之遥，却深切的感受到什么叫咫尺天涯。所有的渔船都无法靠岸，被东乡练勇点燃堆积在岸上的柴薪阻挡在湖中。更为不幸的是，所有的渔船都靠岸太近，一艘接着一艘的着火，太平军自然不甘心葬身火海，可他们唯一的办法就是跳水逃生。可是近岸都是大火熊熊，没有火的湖岸又遥不可及，加上整个湖面被浓浓的烟雾笼罩着，一露头就呛的咳嗽不停，一呼吸咽喉就被灼得生疼。可怜几千人在白荡湖里拼命扑腾然后死去，可谓是惨烈之极。
宋魁久周年信等人却看得是哈哈大笑。火势稍弱，宋魁久就吩咐众人砍柴添薪，瞬间就火势又起......
这一场大火，直把白荡湖烧得是天昏地暗，直烧了一两个时辰才熄灭。大火之后，白荡湖上是黑糊糊一片，焦黑的船板，焦黑的尸体漂浮在湖面上，一眼望去，可谓是触目惊心。三千从水路进攻的太平军，大部分都被这一场大火烧死或者淹死，只有少部分逃得性命。
据说白荡湖的水都被烧浅了一尺多，空气中的柴木灰更是随风飘飘荡荡一百多里，一直吹进了安庆城翼王石达开的王府。石达开急忙派人查探柴灰的来处。官升护天豫的胡以晃近前禀报，说这是上帝给太平军的警示，李秀成可能有全军覆没的危险。翼王石达开惊怒交加，大声说道：“本王麾下的天兵，一直是攻无不克战无不胜。李秀成素来能征惯战，他帅一万天兵，要是拿不下小小五百泥腿子组成的周家团，岂不成了大笑话？”
护天豫胡以晃赶紧说：“翼王殿下，末将驻守宜城经年，知道这东乡民风彪悍。周家团名义上说是只有五百练勇，实际上东乡十万人，人人都会武功，随身之物皆可作杀人的武器。翼王殿下驻跸宜城之前，天兵与周家团零星交过几次手，每次都是损兵折将。属下无能，曾经亲帅大军在东乡遭遇大败。属下本想招抚周家团，无奈没有成功。自那以后，末将就严令部属绕道而行，不要招惹周家团。”
翼王石达开说：“护天豫不必过谦。上次兵败之事本王知道，东乡民团不过是趁你毫无防备祭告上帝之际偷袭得手，侥幸得了一些便宜吧了。”
胡以晃赧颜道：“副丞相李秀成一贯小觑东乡，存心要与周家团一较高下，属下一直担心他轻敌冒进。白荡湖的烟灰，能够吹到翼王殿下的王府，除了是天父示警，再无其他解释。天父示警，说明我一万天兵现在还有机会保全，迟恐不能救。”
石达开深知护天豫胡以晃的军事才能和见事之明，当即令胡以晃亲帅天兵五万，去救李秀成，并下令救出后，李秀成不必回宜城复命，叫他引本部人马去镇守桐城县城。枞阳镇另派殿右三十检点陈玉成驻守。
护天豫胡以晃领命，立即到校场点起五万太平军，出安庆东城门，直奔东乡而来。胡以晃宜城点兵之时，距离李秀成的兵马进入东乡也不过一天时间，而这时李秀成还不知道从水路进击的太平军已经一败涂地。陆路，由李秀成亲自率领，不过这一次他只是带领了五千太平军，其余人马留在望龙庵集结待命。在李秀成的心里，这一次围剿东乡五百练勇，出动两路兵马，八千余人，应该是手到擒来的小事。不过他久经战阵，自然知道“兵者，国之大事，死生之地，存亡之道。”所以也不敢掉以轻心。他知道东乡山高水深，道路弯曲崎岖，并不适合大部队行军布阵。
