后军大败的消息很快就传到了曹操处，曹操心惊不已，知道张绣军中必有高人，急引众将往后军，正逢后军的败军，败军中有一副将，来到曹操近前道：“丞相，若非有一路不知何处之军截住中路，我等尽掳矣。”
曹操慌问道：“救军者何人也？”
闻听此言，那人搠枪下马，来见曹操，曹操见此人生得身躯瘦健，筋骨轩昂，样貌堂堂，完完全全乃是一副儒将之风，大喜之余，更是生出喜爱之情。
咱们书中暗表一句：此人姓李名通字文达，小字万亿，江夏平春（河南信阳西北）人也，以游侠名闻名于江汝地区，和同郡人陈恭起兵于朗陵，曾破黄巾曾立大功。
曹操问道：“姓字名谁？汝从何而来？”
李通道：“末将姓李名通字文达，近守汝南，闻丞相破张绣、刘表，特来接也。”
曹操欣喜地道：“赏金银三百，拜振威中郎将，守护汝南西界，以防刘表、张绣。”
“谢丞相。”李通谢而去。
曹操率军还许昌，荀彧等率众出迎，曹操入见天子刘协，言孙策破袁术有功，封为讨逆将军，赐爵吴侯，更遣使赍诏江东去，令孙策率军破刘表。
曹操下殿回归自己的府邸，众官皆聚于此，荀彧问道：“丞相到安众，何以知其必胜也？”
曹操笑道：“彼退无归路，必用死战，吾宽暗以图之，此孙子之玄妙也，吾以是知其胜也。”
“丞相高论。”荀彧拜服而去。
不一会儿，郭嘉入见，曹操道：“公来何暮也？”
郭嘉道：“适来袁绍使人致书上丞相，欲出兵攻幽州公孙续，求借粮借兵。”
曹操笑道：“吾闻绍图许昌，今知吾归，欲图公孙续，又向吾求粮索兵。”
袁绍使者呈上书信，曹操看书中之意，极骄极傲，令袁绍的使者且归馆驿安歇，随后问郭嘉道：“袁绍如此骄傲无状，吾将讨之，恨力不及耳。”
郭嘉道：“刘、项之不敌，公所知，汉祖惟智胜，项羽虽强，终被汉祖擒之，惟智胜也，如嘉窃料之，绍有十败，公有十胜！”
“讲来。”曹操道。
“绍兵虽强，无能为也，绍繁礼多仪，公体任自然，此道胜，一也；绍以逆动，公奉顺以率天下，此义胜，二也；汉末失政于宽，绍以宽济宽，故不摄，公纠之以猛，而上下知制，此治胜，三也；绍外宽而内忌，用人而疑之，所任惟亲戚子弟，公外易简而内机明，用人无疑，惟才所宜，不间远近，此度胜，四也；绍多谋少决，失在后事，公得策辄行，应变无穷，此谋胜，五也；绍因累世之资，高议揖让，以收名誉之士，好言饰外者多归之，公以至心待人，推诚而行，不为虚美，以俭率下，与有功者无吝，士之忠正远见而有实者皆愿为用，此德胜，六也；绍见人饥寒，恤念之形于颜色，其所不见，虑或不及也，所谓妇人之仁耳，公于目前小事，时有所忽，至于大事，与四海接，恩之所加，皆过其望，虽所不见，虑之所周，无不济也，此仁胜，七也；绍大臣争权，谗言惑乱，公御下以道，浸润不行，此明胜，八也；绍是非不知，公所是进之以礼，所不是正之以法，此文胜，九也；绍好虚势，不知兵要，公以少克众，用兵如神，军人恃之，敌人畏之，此武胜，十也。公有十胜之德，绍安可望也？”郭嘉道。
曹操大笑道：“如公所言，孤何德以勘之也！若此，绍可图也。”
郭嘉道：“徐州吕布，实心腹之大患也，今绍北征公孙续，利益牵扯左傲冉，其必然去攻袁绍，乘此二人远去，不若先取吕布，扫除东南，然后图绍、冉，未为晚矣，若先图绍，吕布必来救援，许昌为祸不浅矣！”
“嗯，正当如此。”曹操道：“奉孝，你退下吧。”
“是。”郭嘉走了。
当天夜里，曹操便召荀彧入后堂，问道：“汝知袁绍动静乎？”
荀彧道：“今日有使至，不知何事？”
曹操将书信给荀彧，令其看之，荀彧看毕道：“绍辞语大不逊也！”
曹操道：“吾欲兴兵讨之，恨力不及耳，奈何？”
荀彧道：“古之成败者，诚有其才，虽弱必强；苟非其人，虽强必弱，刘、项之存亡，足以观矣。今与公争天下者，惟袁绍耳。绍外貌宽而内忌，任人而疑心。公明达不拘，惟才所宜，此度胜也。绍持重少决，失在后机。公能断大事，应变无穷，此谋胜也。绍御军宽缓，法令不立，士卒虽众，其实难用。公法令既明，赏罚必行，士卒虽寡，皆争致死，此武胜也。绍凭世资，从容饰智，以收名誉，故士之寡能好问者多归之。公以至仁待人，推诚心，不虚美，行己谨俭，而与有功者无所吝惜，故天下忠正效实之士咸愿为用，此德胜也。夫以四胜辅天子，仗义征伐，谁敢不从？袁绍之辈，何能为用哉！”
曹操道：“卿颂吾德，何以当之？然此可兴兵征伐！”
荀彧道：“未可！今吕布尚在徐州，常怀不仁，欲伐袁绍，布必乘虚，不如以书安袁绍之心，加绍显官，许粮千斛，乘彼有事于公孙续之时，先灭吕布，中原十有六也，然后绍一举可擒也。”
曹操抚掌大笑道：“奉孝之机，文若之智，虽陈平、张良，何可比也！”
曹操下东征吕布之意，荀彧道：“可先使人往刘备处，计会为内应，待其回报，方得动兵。”
次日清早，厚待袁绍之使，奏加袁绍为大将军、太尉之职，兼督冀、青、幽、并四州，更密书报：“公可讨公孙续，后当应之。”遣其使而回，袁绍大喜，遂议进兵讨伐公孙续。
并州晋阳左府。
左傲冉刚刚回到并州的家，家人便告知，有汉室宗亲之后刘基引两名文士求见，还有以身故的名士许劭之兄许虔带着弟之子求见，更有吴郡严白虎、会稽太守王朗求见，已经在驿馆中等候多日了。
