这天王伯伯把黑妹儿带到一家小酒店，慢条斯理地说：“黑妹儿，我有件小事想问问你，也不知道该不该问。”黑妹儿说：“王伯伯经常照顾我们，只恨无以回报，有什么事你就说吧。”王伯伯说：“刘使君丢了一串碧玉念珠，说是老佛爷送给他的，你知不知道内情？”黑妹儿微微一笑，说：“你怎么猜到我会知道内情？”王伯伯估计她不会对自己保密，就说：“如果你能偶然找到，人家是会有重礼酬谢的。”黑妹儿想了想，说：“王伯伯，你可别对外人讲，这是我偶尔闹着玩的，本来想过还回去，却拿到弥陀禅院送给佛祖了。这样吧，明天一早，你叫人到钟鼓楼弥陀禅院大雄宝殿的梁上去取。”
第二天，王伯伯和知事大人一道，果然在弥陀禅院大雄宝殿的正梁上找到了那串碧玉念珠。王伯伯私下对知事大人说：“这是一位高人，来无影去无踪的侠士，就像虬须客、红线女一样的人物。这次她只是想敬告刘使君，做官一定要为民作主，切不可贪赃枉法。其实，并没有为难刘使君的意思……”
王伯伯这件事做得相当漂亮，各方面的人居然都很感激他，他也因此为自己赢得了口碑……
王伯伯数十年后说起这事，还对黑妹儿两娘母赞不绝口。说她们穿着俭朴，却很干净；一身功夫，却与世无争，在如今这世道上，也算是真正难得了。
山二哥陪王伯伯摆闲白，说了王伯伯早年得意的事，也扯到本城最近的好些新闻。一会儿说沙嘴儿河坝的马戏团，一会儿说较场坝的川戏；一会儿说弥陀院的和尚，一会儿说“又一村”的厨师。扯南山，填北海；布春风，摘秋实，他说一半天，只字不提找王伯伯有何“公干”。而王伯伯最喜欢年轻人陪他喝酒聊天，也不问前生后世，且乐得逍遥快活。
野码头这边，明生先叫上秀秀，然后去找毛铁匠。去铁匠铺见毛铁匠正在煅铁，也不知他锤的是件什么东西。三个人走到一边，明生说，对山二哥跟何保长这事儿，我们其实都急。但山二哥却容不得别人插手，我们却不能不从长计议。毛铁匠还想发点儿牢骚，明生则阻止了他，说我知道你想说什么，但你且听听我的安排。于是如此这般一说，即对明天的行动作了周密部署。明生是个心细的人，临到分手还叮嘱毛铁匠和秀秀，说山二哥正好是住在你们两家中间的，你们得留心他的动静，明天凌晨，再不能由他一个人走了。
毛铁匠真有点儿气山二哥不过，他觉得山二哥根本没有拿他当一回事，眼看着一场明火持杖的决斗，竟让山二哥以及明生一捂再捂，搞得只冒了一点烟烟儿，心里头不觉很有些憋闷。啄起脑壳正想走路，却被后面的人扯住了衣角。毛铁匠回头一看，见是金老怪的小儿子金二。他问金二：“你找我有事？”金二神神秘秘地，指一指自己的袖管，毛铁匠见他好像藏着什么东西，就问：“你那是什么？”金二抖抖手，从袖筒子里抖出两尺长一段青冈棒儿。毛铁匠又问：“你藏这个干什么呢？”金二说：“明天我跟你一路，去帮山二哥的忙！”毛铁匠看看金二，又瞄瞄他手里的青冈棒儿，差点“嗤”地一声笑出来。毛铁匠说：“你这根棒儿有个鸟用，随便在我铁匠铺里捡个家什，不比你这个好使吗？”金二笑一笑：“不，我这个使起顺手。”毛铁匠把他一掀，扭头就走：“去去去，你就别在这儿添乱了！”金二仍扭住毛铁匠说：“多去一个，总多一份力量嘛。”毛铁匠没好气地说：“我要是带了你去，山二哥还不生吃了我！”金二却很执拗，只“呃呃呃”地拦住毛铁匠不放。毛铁匠急了，推了金二一掌，说：“闪开闪开，我还有正经事呢！”
且不说这边有人备战，何保长那边也没有闲着。非常时期，他不敢惊动钱大、马二这两位“灾星”。他一是瞧不起他们，这种时候你们躲到我这里来，算怎么回事呢？二是怕把这两个人给捅出去了，会给自己家里惹来灭门之祸。事到临头，也想不出其他的法子，俗话说告花子还有三个朋友呢，何熊那天也请了四个人到家里来喝酒。
见菜已上齐，何熊把酒壶一端说：“一张借据倒也罢了，气人的是，艾青山不问青红皂白就给我撕了，简直是蛮不讲理欺人太甚嘛！况且，他欺人都欺到我家门口来了，若不教训教训他，我还能活人吗？”接着自我吹嘘说，我何熊在万县码头也是个踩得地皮当当响的人物。想当年做袍哥五爷那阵，一呼百应是何等风光，即便是刚做保长的时候，每逢家里大人娃儿做生，来歪楼门送礼钱的还要排队呢。哪晓得三十年河东，四十年河西，现在随便一个艾二也敢跳出来跟我叫板了。这口恶气，即使轮到你们，只怕也咽不下去！然后，何熊很想听听在座的几位能谈谈自己的高见，没有想到这几个舅子好像是统一了口径似的，只晓得埋起脑壳喝酒吃菜，吃菜喝酒。何熊把筷子一放，不说话了，他几爷子仍懒得开口。何熊征求意见似的“嗯”了一声，这几位才“啊”、“唉”、“也是呢”，算是一种应酬。何熊见这几位如此窝囊，没法消气不说，反而给自己添堵。真想站起来一人甩一耳光，或者是一人踢他妈几脚。
没有办法，何保长只好拿言语说：“其实，我的事，也就是你们的事。今后，无论气候怎么变，我们总得活人，总得吃饭。你们万一有了什么事，归根到底，还得由我出来承头。更何况，往后的事，变来变去的谁又说得准呢？”何保长只道自己虎落平阳，眼看失了势，却没有想到他请来的这几位酒客，各有各的顾虑、各有各的心事，捂着心口儿都在闹肚子疼呢！
何保长心里有话却不便一一说破，反过来还得安抚众人几句。见他几爷子再没啥好说的，兜一圈儿仍扯回来说：“好吧，哥子们还有最后一句：人活一张脸，没有脸不能在码头上混；我们丢不起这张脸，不能让艾二把我们踩下去！”于是，把准备明天对付艾青山的计划和盘托出，包括带什么家伙、如何动手、如何策应、如何制胜、如何收兵。一件一件，好像他都经过了周密筹划、认真推敲似的。其实，何保长心里一直在敲鼓，说到底，他已经不想跟人动手了，很想有人出来阻止他，或者给他另出一个两全的主意。但这几位只习惯了做喽啰，过去当跟班，有事都靠他拿主意。最后，倒也有个年纪稍长的说，你不必说那么仔细了，我们都听你的，到时候，就按你的眼色行事便了……
35.决斗
天刚破晓，明生先叫两名工人去歪楼门堵山二哥，防止决斗双方提前交手。随后背了连夜凑拢的款子，又带了两人绕道半边街，听说秀秀和毛铁匠已去了歪楼门，三人忙火速往歪楼门赶去。
到了歪楼门只看到毛铁匠和秀秀，听毛铁匠说，何保长一早已带了几个人出门去了。明生问，叫你们跟的山二哥呢？秀秀说山二哥昨晚回来很晚，天不亮我去看他，就不见人了。众人还松一口气，心想只要有一方回避，决斗也就容易避免了。大约等了一个时辰，太阳升一竿高，众人觉得不对，都焦躁起来。何熊何保长没守住，山二哥也没露面，莫非是有其他变故？秀秀同明生商量，仍留两人守歪楼门，其余的人都去半边街和野码头一带找人，只要能找到山二哥、何保长其中一个，这场冤家也就好化解了。
说起世上的事，原没有更多的道理好讲。如同日月经天，江河行地，男人自有男人遵循的规矩。就在秀秀、明生、毛铁匠等费心尽力四处寻人的同时，约定决斗的一方已在虎臂滩石壕里守候多时。
虎臂滩除了有一条伸向江心的石梗，还有一坝凹凸不平的石盘，传说是鲁班爷用赶山鞭从昆仑山赶来准备修大桥的。这里，左岸有盘龙石，右岸有虎臂石，江心有千斤石，横阔皆百数十丈。三大石盘卡住河道，主流直向虎臂滩劲射，一江狂澜遂成险要。站在虎臂石上，但见江水郁怒，涛声如吼，你会感到脚下的石盘在旋转，在颤抖。虎臂石有石无土，高四五丈，中心部位凹陷成槽，一条皴裂的石罅壕沟般通出。其实，在半边街的吊脚楼上就能看到虎臂石，而野码头离虎臂石也只有一里多路，但因虎臂石中部低凹，里面即便有人砍杀拼斗，外面的人也是无法看到无从知晓的。
何熊何保长带了四人守住石罅，他身着密门对襟衫子，腰扎丝鸾大带，着装轻松而脸色严峻。另四位全是精壮汉子，结束得也很利索，只是神情张弛有别。一位汉子嘴唇乌青，不时用手在怀里按摸，他怀里斜插着两支短枪，一只独子儿，一只铁沙，都是自己装的土枪，近距离内是能取人性命的。一位年纪稍长的把那汉子按了按，说你好歹也问个青红皂白，不要扯出来就是一炮，打死了人也是不好说话的。何保长却壮胆说，要是姓艾的不讲江湖规矩，你只管掏出来往他身上打，坐牢填命我顶着！另一位汉子见何保长困兽般来回踱步，便也有些沉不住气，不时爬上石梁往半边街和野码头方向看。何保长便喝一声，你给老子下来，莫做出那副没见过阵仗的样子！
何保长是应山二哥昨晚所约来虎臂石的。他听姓艾的说得有理：两人之间的事得换个僻静地方解决，不要张张扬扬的，免得惊动了其他的人。何保长在心里掂量这场决斗：且不说当过保长的狠话，想当年，便有三五个艾二也不在话下，勿需我动手，只消给龙头大爷打个招呼，自然会有人收拾他。可袍哥组织几经折腾，多年前便趋瓦解，且随年事增长，自己功夫虽在，体力却大不如前；而艾老二正当盛年，且如今世事更迭，再容不得当年那种霸气。这好比丧失抵抗力的“国军”，兵败如山倒，再也无法跟“****”对垒。诚所谓此消彼长，在潜意识里，何熊不觉先折了锐气。
可让何熊气不过的是，他认为自己并非无皮无毛的人。早年他何家有铺号，有木船。抗战期间，日本飞机将南津街、杨家街口一带炸成瓦砾，何家的铺号被埋进废墟；木船满载货物出港又被洋船浪沉，他除了背后日洋人的先人，还能搬起石头打天？到如今何家仅剩楼院一座，正街百货店一间，家里元气大损。不过社会在变，听说共产党来了是要镇压土豪恶霸大财东的，他倒有点幸灾乐祸了，深信“祸福相依”有一定道理。却想家门不幸得个独生傻子，菩萨见怜总会有个帮补吧，就指望为何宝子讨一房稳妥的媳妇。原以为安家溪的秀秀纵然品貌出众，却已是个“过婚嫂”，况且何家门第也没有辱没她呀。我一未蒙骗，二未牯逼，只是怀了几分侥幸，刚放出风来，却先在秀秀那里碰了钉子。正生闷气呢，又遇艾二无赖欺上门来，想我何熊半世要强，岂能咽下这等鸟气！
且不说何保长守住石罅，在怎样调度自己的仇恨。再说山二哥这阵已从东门口过来，一乘小轿抬了位“高人”，正向桥沟方向飞奔。抬轿的是两名半大的小厮，年龄只比水飘儿大不了多少，一路小跑吱呀吱呀颠得轿幔儿直晃。轿内便传出一个声音：“崽儿们，跑慢点嘛，莫把王伯伯的骨头抖散架啰。”山二哥在前面引导，忙回过头说：“您老人家且忍耐一下，好歹马上到了。刚才从兴桥出来耽搁一阵，到晚了何熊还以为我在躲他。”
虎臂石上一帮人，正等得发毛，却有人看见山二哥带一乘小轿向这里赶来。众人心头一怔，心想未必你还抬一门机关炮来？待小轿一趟子跑拢，却见抬轿的竟是两名半大小厮。轿子一歇，艾青山将轿帘一挑伸手一扶，出来一位年迈长者。那位紧张得一直按着枪把的伙计，不觉将手撒开，差点儿笑出声来。
这位长者须眉皆白，已有一大把年纪。他目露精光，面容清癯，下穿吊裆高腰裤，上着对襟夹背心，扣子一粒未扣，像年轻人一样大敞着怀，胸腔露两排肋骨，一匹一匹清晰可数。着装相貌都十分寻常，倒是他手里那杆烟杆有些特殊。那烟杆长约五尺，竿身漆黑发亮，布满****般的疙瘩，上面玉石嘴子，下面青铜脑壳，既可以用它杵路当手杖，自然也可以拿它打人。年轻人多不识这位老人的厉害，但差不多都知道他响亮的名号。前面已经交代过了，这位老人正是万县码头有名的“王伯伯”。
见王伯伯出面，其他人倒不打紧，唯有何保长顿时眼睛都绿了。有道是一个狗子服个秤砣，自古一物降一物。后来有人评议，还是那天秀秀把山二哥困得好，亏他想出这绝顶聪明的点子。
说当年，王伯伯是万县城耍赖的魔头，打架的祖师。他在码头辈分高，谁都让他怕他，便不拘小节混吃混拿，好像码头的馆子都是为他开的，走到哪儿吃到哪儿，吃完只说声“借一下”，连盘子带走，十天半月后就见他在杨家街口一摞一摞地卖盘子。
