柳明有些慨叹自己运气太好，在岳阳楼念出的那篇诗文，使得自己成为了范仲淹的门生。这位宰相，一生清廉，清心寡欲，估计也不是很热衷于招收门生。他唯一承认的关门弟子，便是那官居三品的大学士富弼。
就这么瞬间，自己已经与那富弼成了同门师兄弟。而此时，自己只不过刚刚考完了解试。
天高云淡，清风徐徐。
拜师礼，便在岳阳楼上举行。
范仲淹笑盈盈地坐在上座，看着柳明投递拜师帖。而虎将军和富弼还有王素，则站在一旁做见证人。
柳明跪在蒲团上，朝范仲淹进行三拜。一拜师道尊崇立人立德，二拜传学授业教化解惑，三拜感念师恩天地为鉴。
叩拜完毕后，柳明规规矩矩奉上香茗，以及六礼束脩，便完成了拜师仪式。
范仲淹捧着香茗，鸟瞰山间洞庭湖一景，脸上如沐春风，又对柳明进行了一些常规的训诫。
对于柳明来说，他压根没仔细想过，作为范仲淹的学生，能为他的仕途提供多大的便利。他只是觉得，能与这位历史名相，聊上一聊，便顿感殊荣了。
在湖心岛上，柳明与那富弼、王素等人，谈古论今，顿感眼界开阔许多。他之前的眼光，只局限于这青州费县的弹丸之地，说到底，无非是些鸡毛蒜皮的小事。而富弼等人讨论的，譬如抚恤灾民，修筑海堰，攥写国史，抵御西夏等等，这些权衡谋略，让柳明也是大开眼界。通过讨论，也让他深思——似乎，自己的目光应该放得更远一些。
在湖心岛度过两日时光，柳明这才乘舟离开。他知道范仲淹行事为人低调，回到客栈，也没有将此事透露给家人，只是说与岳州地面的官员一起赏了赏风景，享受了几天自然风光。
很快，省试之日便快要来到。柳明与家人在岳州玩了大半月，决心提前到汴京熟悉一下考试会馆，又与过了解试的那些举人们取得联系，在汴京汇合。
此时，兵分两路，老爹杏儿等人赶回了费县，小叔柳永则陪着自己，同其他赶考举子一起向汴京赶去。
按理说，柳明一人也能独行，不过自己的小叔这次却是十分积极，说是跟谢玉英商量过，要给自己一个惊喜。
惊喜？柳明心想，对方上次替考，差点没把自己的考试资格掳去。这回，不知道对方又藏着什么花样。
柳明叔侄，夜宿晓行，奔波赶路。几天后，汴京高阔的城门出现在两人眼前。与柳明一同进汴京赶考的几位外地举人都侧目起来，争相目睹这位宋王朝首都的风情。宽阔的大街上，来往皆是雕饰华丽的车轿与骏马。镶金叠翠耀人眼目，罗袖绮裳飘送芳香。美人的笑语，回荡在街头巷陌；箫管之音与琴弦之调，弹奏于酒楼盛宴之中。
看着街上人人华服玉锦，垂髫之童，但习鼓舞；班白之老，不识干戈。同样从外州赴京的举人们无不眼中露出期待羡慕之感。这一行人似乎忘记了疲倦，走马观花，流连忘返，转眼就逛了一天。
月色迷人，灯宵月夕，华灯齐放。华光铺满道路，百姓们携着老小乘兴春游；音乐震荡长空，又见有几家豪门正开夜宴。路边表演喷火拿大顶等奇特精湛的技艺表演使众位举人耳目一新，简直是一场视觉上的饕餮盛宴。
小叔柳永在前头带路，似乎对这汴京颇为熟悉，告诉柳明哪家的炊饼好吃，哪家的绸缎布料上乘，又引了众人到了一家装潢不错的客栈。
那客栈老板一见到柳永，立即喜笑颜开，拉着柳永说长说短。
“柳大相公，您的朋友，就是我的朋友。”那油头粉面客栈老板拍胸脯道，“给您三间上房，价格嘛，还是按照半价给好了。”
柳永听了倒也不客气，熟门熟路地微微拱了拱手，说了句，“有劳了……”
“对了，对了……”那客栈老板把柳永拉到旁边，“今年的入场名额……”
柳永脸色有些为难：“朱老板，你也知道，这入场名额跟枢密院和中书省一样难拿啊。”
“是，是。”那客栈老板搓搓手，“您就有心了……想想办法。晚上刚到了一些西南大理国的雄鹿肉，味道鲜美无比。我这里就此一家啊，我给您切二两去。”
柳明听了，觉得纳闷，这入场名额是什么意思？他还来不及细想，便被带到客房中。
吴老板准备的几间上房，自然装潢精美，窗明几净，临窗摆放的红木床上，两边设一对梅花式洋漆案几，富丽堂皇，略带奢靡。
这等不输给任何青州富豪人家的房内装饰，让柳明感到意外，他问道：“小叔，这么好的一间客房，大概要不少钱吧？”
“二十两银子。”柳永伸出两个手指头。
“二十两？”柳明倒吸了口气。这相当于自己小叔在费县任典史一年的俸钱。
“这里怎么要这般贵？”柳明心里琢磨着，这客栈的条件再好，也不能比费县的客栈贵上将近几十倍吧。
柳永处惊不变，他指着窗外斜对面的一座鳞次栉比的气派建筑群说道：“明儿，知道那是哪里吗？”
柳明只见这座建筑群粉墙黛瓦，飞檐斗拱，气势雄伟，便问道：“哪里？”
“枢密院。”柳永解释道，“这客栈正对着的，就是枢密院。每天，从中原各地来找枢密院办事的官员络绎不绝。这客栈根本不愁生意。”
宋代枢密院与中书门下分掌军令与政令，号为“二府”，俗称“西府”，事实上是以枢密院的长官来分割宰相的掌兵之权，基本上就是国防部的代名词。
柳永熟练地向自己的侄儿介绍道：“这枢密使大人日理万机，堂堂正一品高官。来找他办事的，也都是地方大员和在朝高阶京官，他们有的是钱。这二十两银子，对于他们来说，也不算什么。”
柳明想到刚刚柳永和那朱老板在争论什么入场名额问题，似乎这名额跟枢密院一样难求，顺便问道：“小叔，朱老板对你这么献殷勤，说你有入场名额，那又是什么？”
“先吃饭，吃完饭，告诉你。”柳永笑眯眯道。
在一楼饭厅内，客栈掌柜已经安排了一顿丰盛的宴席。
旋煎羊、白肠、鲊脯、冻鱼头、姜豉子、抹脏、红丝、批切羊头、辣脚子，鸡皮麻饮，细粉素签，香糖果子等等，几乎把汴京有名的菜都上了一遍。
尽管准备得像满汉全席一样，朱老板在旁边还搓着手心虚道，“柳大相公，准备得不周到，请多多谅解。”
柳永看着这一桌酒菜，点头满意冲那朱掌柜道：“放心吧，这名额，有你一份。”
这朱掌柜，仿佛得到了什么关键性的承诺，立即欢天喜地走了。
吃饱喝足之后，柳明一肚子的黄汤辣油，眼皮都有些发沉，准备回房休息，结果，却被被柳永给拽了出去。
“走，走，明儿。带你去小枢密院看一看。”柳永笑道。
柳明还来不及反应，便被自己的小叔不由分说地往外拽。
两人来到御街上，径直向前走，只见枢密院门口的露天棚内，已经是站满了几十号人，大多数都是官员打扮，一溜溜地拢着袖子，互相交流着。
柳明感到好生奇怪，这大晚上的，衙门又不办公务，排得哪门子队啊？
“这些官员，都是等着第二天去枢密院排队办事的。”柳永指着那一长溜的队伍说道。
“这晚上就排队了？”柳明意外道，这怎么跟前世春运排队买票有得一拼。
“不晚上排，明天不一定能将褶子递进去……”柳永似乎十分熟悉地说道，“这枢密院，总领二十四路军政要事，各部来求见的官员络绎不绝。”
前方，一位皂衣老吏正在与一位官员交流着，那名官员明显面色有些不满。
“大人……”皂衣老吏缓缓道，“知道您是一州知州，可是这里跟您同样官品的大人也很多。大家都要一视同仁。”他指了指门口的牌子，“枢密院门口，都是老规矩。排队的，一两银子入棚，二两银子赐座，五两银子有茶喝，十两银子还有点心吃。”
那名知州虽知道这简直是天价，但是苦于自己有事要办，也不得不低头。他一面不情愿地掏银子，一边嘟囔抱怨道：“在这都城汴京，还有比这里排队更需要花时间的地方吗？”
皂衣老吏接过银子，笑道，“这位大人，您还别说，那小枢密院，还真比这人多。”
听到小枢密院几个字，所有排队的官员都会意地笑了。
那名知州见笑声遍棚，弄得一头雾水，问道：“还有这种地方？”
“当然啦。”皂衣老吏眯着眼睛，“您别看这里排了那么长的队。可是小枢密院那里，排队的长龙可以绕好几条街。”他坏笑着道，“这些大人，没准明天办完事，都要去小枢密院试试运气。”
“我不是之前答应你，给你准备一份大礼吗？”柳永把柳明拉到一边，冲他眨眨眼睛，“明儿，我那解试替考，差点连累了你，心里总是有些过意不去。今日，我便要送你一份大礼。”
