一
说句心里话，我不明白自己怎么会有选珍珠小姐那样的古怪念头。
我每年都要去我的老朋友尚塔尔家里过三王来朝节。他和我父亲感情很深，在我还是小孩的时候，我父亲就经常带我上他家去，这个习惯我们一直保持着，我相信，只要我还在世，只要世上还有尚塔尔家的人，我一定会保留这一种习惯。
尚塔尔一家的生活方式也很不同。他们虽然住在巴黎，却跟住在格拉斯、依佛多或是穆松桥完全一样。
他们有一所带小花园的房子。他们在那儿像在外省似的，过着简单的生活。对于巴黎，他们什么也不知道，也不想知道。他们离巴黎是多么遥远啊！不过，有时候他们到巴黎去做一次长途旅行。照他们家里的说法，是尚塔尔太太办粮草去了。
珍珠小姐管着食柜的钥匙。珍珠小姐说白糖快完了，罐头食品也没有了，口袋里的咖啡也不多了。
尚塔尔太太得到这个饥荒的消息，赶忙把存货查一遍，记在小本子上。她记下许多数目字，先花上很长的时间计算，再花上很长的时间和珍珠小姐商量，最后她们总算取得协商一致。
最后，她们计划好采购的日期，坐着马车，带上行李到杂货店去。
尚塔尔太太和珍珠小姐非常神秘地作这种旅行，她们要到吃晚饭时才大包小包地往家里搬东西，和搬家似的马车，一路颠回来，虽然高兴，却早已精疲力尽了。
对尚塔尔家的人来说，塞纳河的那一部分是新市区，住在那边的人古怪、不正派，白天闲游放荡，晚上寻欢作乐。不过有时候他们也带着两位年轻小姐，到歌剧院看一回戏，这肯定是在尚塔尔先生看报时推荐的。
这两位小姐现在是19岁和17岁，是两个美丽的姑娘，引不起人们的注意。我一直没有产生过注意或者追求这两位尚塔尔小姐的念头。她们给人的印象太单纯，简直叫人向她们鞠个躬，也怕冒犯了她们。
至于她们的父亲，那个挺有趣的人，很有学问，很直爽，很和蔼，不过他最爱的是悠闲、安恬和宁静。为了可以照他的心愿生活，他曾经竭力把家庭弄得像一潭死水。他读很多的书，爱聊天，很容易动感情。因为缺乏和别人的接触、摩擦和倾轧，他的内心，十分敏感，十分脆弱，因为一点小事，他就会激动，烦恼，痛苦。
尚塔尔家朋友很少，都是在附近人家经过慎重挑选的。他们年年都跟住在远方的亲戚相互走动个两三次。我呢，我每到8月15日和三王来朝节都要去他们家吃晚饭。这就好像是我们的义务一样。
8月15日，在三王来朝节那一天，他们邀请朋友。除了我之外，再也没有其他的客人了。
所以，在那与从前没什么区别的一年，为了度过三王来朝节，我便再次上尚塔尔家去与他们共进晚餐。我依照惯例与尚塔尔先生、尚塔尔太太及珍珠小姐进行相互拥抱，对着路易丝小姐和坡里娜小姐深深地弯腰鞠躬。他们向我询问五花八门的事情，打听发生在林荫大道上的那些新闻，打听当前时局，打听东京事件发生后，人们都有什么议论，还打听我们那些议员最近都有什么动向。尚塔尔太太身体较胖，她的任何想法给我的印象都是思维固定，直来直去。她喜欢用下面这句话来结束对政治问题的所有争论：“瞧着吧，一定没有好结果。”为什么我会对尚塔尔太太的想法产生那样的感觉呢？我说不上来。但是，她无论说的是什么，在我心里都一定会联想起这个形状：正方形，四角对称的非常大的正方形。有些人的想法会使我感觉是圆形的，而且会像铁环一样滚动。一旦他们开口的话，那些圆形的想法，就会使我感觉成群成队一连串地滚出来，大小不一，我看见它们一个跟着一个朝前不停滚动直至天边。也有的人的想法会使人联想到尖形的……当然，这些内容都是顺便提及而已。
我们很普通地吃饭，也很普通地说话。在吃餐后点心时，三王来朝饼被端上来了。过去的年份里都是尚塔尔先生做国王。至于是人为的有意设计，或者是总那么凑巧，那就无从知道了。总之他每次都在他分到的那份饼里找到那粒豆子，而且每次都选尚塔尔太太做王后。所以，我在开始咬饼的时候，觉得饼里有一样非常坚实的东西，简直要把我的牙齿崩掉的时候，我的确出乎意料。我小心地从嘴里取出那东西，原来是一个与蚕豆差不多大的小磁人。我意外地叫了一声：“啊！”他们注视着我，尚塔尔先生拍着两只手掌，高呼起来：“选出国王了，选出国王了。加斯东万岁！加斯东万岁！”
在场的人们都异口同声地呼叫起国王万岁的口号来了。我呢，仿佛有些人遇到尴尬的事就会不明所以地脸红起来一样，涨得满脸都通红起来了。我低着头，两个指头捏着那个瓷人，使劲挤出一些笑容，但是反应不过来该如何做，如何说。尚塔尔又说：“轮到选王后啦。”这时候我不知所措了。刹那间，各种各样的想法与推测浮现在我的脑海。他们是要我在这两位小姐之中挑选出一位吗？这会不会是精心设计好的方式，让我坦露自己内心的所爱？这会不会是做父母的在巧妙地、周密地水到渠成地促成一件可能成功的婚姻呢？有关婚姻的打算总是困扰着那些女儿已长大的家庭，而且采取了各种形式、伪装的手段。我不想连累到自己，何况路易丝小姐和坡里娜小姐的端庄拘谨的仪表使我感到说不出的胆怯。在她们中间任选一位，在我就像从两滴水中选一滴一样困难。再说，我心里非常畏惧在这种事情上冒险，到最后便难以自主地慢慢会如同得到这个没有价值的王位一样被相类似的高明而慎微地引诱到婚姻的轨道中。
我很快找到对策，把这个含着象征意义的瓷人递给了珍珠小姐。一开始大家都不理解，接着他们毫无疑问地对我的细心和谨慎感到了钦佩，因为他们使最大力气地拍起手来。他们高呼着：“王后万岁！王后万岁！”而她，这个可怜的老小姐，却非常紧张，急得浑身发抖，结结巴巴地说：“不可以……不可以……不可以……千万不要选我……我求你……别选我……我求你……”
在这个难得的机会里，我终于能够从容地观察珍珠小姐，并剖析她的心理状态了。我已经习惯于看见她住在这个地方，就如同我们从小就一直坐着，然而始终没有留心去观察屋里的摆设一样。但是有一天，一柱光线投射在那摆设上，我们会惊讶地自言自语说：“咦，这件家具倒挺稀罕呢！”于是大家会随着新发现而进一步探讨起那摆设的一些具体做工、艺术欣赏价值等具有实质意义的问题来。就像在这以前，我一直忽视了珍珠小姐的存在。
她不过充当了尚塔尔家一份子的角色。可是，如何能成为尚塔尔家的一份子？又是怎样的一种身份呢？她个子高挑，努力使得其不惹人注意，不过又不是个可有可无的人。他们待她和气友善，比待一个女佣人好，但是比待一个亲戚差。我猛地发现了许多过去一直没有留心的差别！尚塔尔太太称呼她：“珍珠。”两位姑娘称呼她：“珍珠小姐。”尚塔尔呢，只喊她一声小姐，可是称呼的语调比她们显得更尊重些。
于是我留神注意她。她多大年纪？40岁吗？对，40岁。这位姑娘并不老，可是打扮成很老气的样子。这一点马上引起了我的注意。她的发式、服装和饰物都不得体，可虽然如此，她并不是一个可笑的人物，因为在她身上保留着一种纯真朴素的风韵，不过这种风韵被她巧妙地装饰起来。说真的，这是个多么古怪的人啊！我怎么从来没有认真地看看她呢？她的头发样式很怪异，梳成许多显得带着老气的、非常滑稽的小卷卷。在这贞洁的圣母式的头发下面，我们可以发现一个开朗宽阔的前额，前额上横着两条很深的皱纹，那是岁月的忧伤在她脸上留下的纪念；其次还能够看见那么羞涩、那么腼腆、那么谦逊的一双温柔的蓝色大眼睛，在这双依然是那么美丽、天真的眼睛里，充满了年轻人的敏感、少女的惊讶，同时也充满了昔日的忧伤，使得这双眼睛特别的温柔，风韵长存。
她的整个面部是优雅的、庄重的；这是一张没有受过人生中的种种劳累和激情折磨、蹂躏而自行憔悴的脸。多么动人的嘴！多么洁白整齐的牙齿啊！但是她简直好像连笑都不敢笑呢！
我忽然将她与尚塔尔太太比较了一下！无疑地！她比尚塔尔太太好，好到天上去，比她更显得典雅、仪态雍容。
接下来轮到我这新任国王向我的王后珍珠小姐敬酒，我说了一些能打动人的好听的话，珍珠小姐显得很羞涩，她稍稍碰了一下酒杯，接受了敬酒。大家便又善意地朝她开起玩笑来了。
二
晚饭过后，尚塔尔先生与我上弹子房去打弹子。因为是过节，房里生了火，很暖和。尚塔尔一边打弹子一边抽心爱的雪茄。他让我先开球。
尽管我都有25岁了，可是当我从小孩子的时候开始，他就看见过我，因此他对我的称谓总是“你”而不称呼“您”。
于是我开了球。好几次我连撞两球，也有几次落了空。可在我心里一直想着珍珠小姐，因此不揣冒昧地问了一句：“请问，尚塔尔先生，珍珠小姐与您有什么亲戚关系吗？”
他感到很突然，停下打球盯着我。“咦，你不知道？你不晓得珍珠小姐的身世吗？”
“不知道。”“你的父亲，就一直没有向你讲述过吗？”“没有。”“咦，很奇怪！但这件事情完全有必要告诉你呀！”他默不作声了一会儿，又接着说：“今天是三王来朝节，你却向我打听这个情况，我感到格外惊讶！”“那是什么缘故呢？”
你仔细地听清楚这件事的来历，它发生在41年前，还差9年就半个世纪的同一天，也就是这个节日。我们当时住在鲁依·托尔的城墙上。不过，先得向你讲过那所房子，然后你才可以明白。鲁依城修建在山坡上，我们在那个地方拥有一所房子和一座给古老的城墙托在半空的、美丽的空中花园。所以，房子位于城里的街上，而花园却俯瞰那一块平原。这座花园还有一个直接通向田野的出口，正如我们常常在小说书中看到的那样，顺着修在城墙里面的暗梯走到尽头便会是一扇便门，门前横着一条大路，门上面挂了一口大钟，这扇门是为方便送东西来的乡下人而准备的。
你应该对附近的环境产生印象了，是不是？在那一年的三王来朝节，已经下了整整一周的雪，仿佛就像是到了世界的末日般。我们到城墙上往外一看，只见茫无涯际，上了冻，而且像抹了一层清漆似的发着光。似乎老天爷已经把大地包扎好，准备送到存放那些古老世界的仓库中去，真是无比萧条惨淡。
那个时候我们庞大的一家居住在那里，父母、舅舅、舅母以及我两个哥哥与四个表妹。这四个表妹全是挺好看的小女孩子，我娶的就是其中最小的那一个。现在这些人中间只剩了三个：我和我的妻子，还有一个住在马赛的大姨子。怎么搞的，一家人散成什么样子啦！我一想到这里就心里发毛！我那年是15岁，到现在已经整整过去41年了。
我们兴奋激动地准备过三王来朝节了！大伙儿在客厅里准备吃晚饭，我的大哥亚科这时说：“有一条狗在平原上叫了有一会儿，这可怜的畜生肯定是迷了路。”他话音未落，花园里的那口钟就响了。钟声很低沉，听起来就像教堂敲的丧钟一样。所有人都不由得哆嗦了一下。父亲把仆人叫来，让他去看一下，我们静静地等着，心里想着那把大地完全笼罩的积雪。仆人去了之后回来禀报说，他没有发现任何异样的东西或事情。但是那条狗还是在那同一个地方毫不停歇地吠叫着，不知道是因为什么。
我们略带紧张地共进晚餐。一直到上烤肉的时候，都安然无事，但是后来，那口钟竟然不停地响了三下，这三下又重又长的钟声震得我们连手指尖都打颤了，我们紧张得连气都透不过来了，互相望着，手里举着叉子，注意地听，心里感觉到一种非常巨大的恐怖。到后来我母亲说：“奇怪，过了那么久才又回来打钟。巴蒂斯特，再找个男人跟着你一起去看个究竟吧。”
于是我舅舅弗朗索瓦站了起来。他长得很壮实魁梧，对自己的力气充满自信，而且无所畏惧。我父亲对他说：“带上一支枪。谁知道是怎么回事。”
可是，舅舅只拿了一根手杖，马上与那个仆人一同出去了。
我们等着，又是着急，又是害怕，连饭都不想再吃下去了，话也不说了。父亲想安慰一下我们，他说：“不用害怕，你们很快就会了解真相，这不过是一个乞丐或者过路人，在大雪中给迷了路。他敲了第一次钟以后，见我们没有马上去开门，就又想再去寻一下路，后来找不到，于是只好又回到我们家门口来。”
舅舅出去的这段时间漫长得就仿佛有一个钟头。末了，他怒气冲冲地回来，骂道：“他妈的，什么也没有，肯定有谁在开玩笑！只有那条该死的狗还在离墙有100米的地方叫着，我倘若带着枪，一定放上它一枪，叫它给我闭嘴！”
我们又接着吃饭，但是，每一个人都惊恐不安。很明显，这件事并没有过去，还会有新的情况发生，那口钟过一会儿还要响。
