19世纪末20世纪初，人们从未想过政府可能或应该做点什么，而非袖手旁观任由企业和银行的过错而自行修正。也没有什么凯恩斯主义的信贷或开支计划来拯救衰退。1913年之前，也没有什么美联储来给予银行家们资金援助。然而，美联储创建之后，经济衰退却反而比以往更加严重（1920～1921年，1929～1933年，1937～1938年），而且通常更加持久。
然而，那些认为政府必须在经济衰退或萧条时期“有所作为”的人，却极少将政府切实作为后的实际效果，与政府毫不干涉的结果进行细致的对比。
目的与成功
在没有弄清楚新政政府（或当今的华盛顿政府）致力于何处之前，任何人都不能宣判它的成功或失败。我们对任何政府举措的祈愿或许都会与政府实际的目标和偏好毫不相关。我们也无法假定，任何政府的花言巧语都是其真实目的的可靠体现，更罔论其真实的结果。
如果我们假定新政直接、主要地致力于尽可能快速、全面地将美国经济拖出大萧条，而非其他的目的，那么，我们对于新政功过的评价将天差地别。沃而特·利普曼，新政时期首屈一指的记者，认为新政的主要目标绝非经济复苏。按照利普曼的说法，新政“宁愿经济不复苏，如果私营经济的主动权意味着私营经济对企业管理控制权的继续的话”。在利普曼看来，新政的目标在于对美国社会根本性的、持久性的变革，而不是快速有效地终结眼前的经济危机。“新政的要义在于，一方面通过劳资谈判和劳动立法，另一方面则通过限制性的、竞争性的、遏制性的政府举措，来降低私营企业对于经济的控制。”
一个有据可查的事实是，20世纪30年代新政政府的许多主要决策者，在1929年股市崩盘以及接踵而至的大萧条之前多年，在远早于需要应对任何的经济危机之时，便一直是政府干预经济、从根本上重塑经济等经济主张的积极倡导者，而股灾和大萧条则只是恰到好处的时机，将他们推举到相应的职位上去实施他们所倡导的思想。新政成功地利用了短暂的危机来打造永固的机构，其中包括联邦国民抵押贷款协会（Federal National Mortgage Association），以及罗斯福于1938年创立的“房利美”，后者一直处于房地产繁荣与衰落的漩涡中心，并引领了当今的金融危机。
