北齐武成帝高湛立长子高纬为太子，而第三子高俨年尚幼，被封为东平王，并给以不少官职。高俨是胡皇后所生，因从小聪明伶俐，所以深得高湛和胡皇后宠爱。高湛常称赞他道：“这孩子很有点小聪明，将来恐怕会有点出息。”因觉得高纬才能不好，曾一度想废高纬而立高俨为太子。
由于娇宠，高俨变得骄横跋扈。北魏朝廷旧制，凡御史中丞出行，以仪仗清道，无论王公大臣，都要勒住车马避让一旁。要不然，中丞随从便用红棍责打之。但这种旧制自东魏以来，便早已废弃不用。此时已是北齐时代，高俨以京畿大都督、领军大将军兼御史中丞，却仍然要按照以前的旧制度，出行时仪仗林立，大耍威风。文武百官不论其官职大小，只要不及避让，便声称奉皇帝圣旨，用红棍狠打，打得马翻人跌。武成帝和胡皇后知道了，不仅不加阻止，反而哈哈大笑，认为儿子能干。
平时的衣服器物以至于玩物之类，一切待遇，高俨都要与太子高纬一样。这一些，全都由朝廷供给。有一次，下面的官员献新冰和早李子，高俨没有得到，便大发雷霆，大骂：“我皇兄都有了，为什么我就没有？”自此以后，只要太子高纬得到一样新奇的东西，手下的官员和负责制造此物的工匠就一定会倒霉，被高俨找个茬子治罪。尽管高俨和太子高纬生活待遇一样，没有什么差别，胡皇后却并不感到满足，仍觉得亏待了这个宝贝儿子。由于其父母亲的娇宠，高俨刚刚十岁，便已变得十分奢侈任性。他喉咙常有毛病，医生用针给他治疗，高俨毫不惧怕，为此，他十分自负，对父亲高湛说：“像我哥哥那么懦弱，哪里能统率文武朝臣！”可见其狼子野心。
武成帝死后，高纬即位，称后主，高俨被改封为琅琊王。由于高湛和胡皇后的一再放纵，高俨养成了骄横跋扈、不可一世的性格。父亲一死，他的胆子就更大了。高俨和宰相和士开逐渐产生了矛盾，到北齐武平二年（571）四月，高俨除了太保和中丞之职以外，其余官职均被解除。高俨认为是和士开从中说了坏话，便想要除去和士开。于是与部下冯子琮等想了一个办法，假传圣旨，竟擅自将当朝宰相和士开杀掉了。高纬见高俨如此胆大妄为，便与朝臣密议，派刘桃枝将高俨诱杀了。被杀的时候，高俨才刚刚十四岁。为了安慰胡皇后，高俨死后，高纬还赐以谥号，称楚恭哀帝。
子不教，父之过。而高俨的失教，还包括其母亲胡皇后的过失在内。高俨短暂的一生，深刻说明了有子不教的害处，这是一个极为典型的反面事例。北齐颜之推撰《颜氏家训》，特意将此事写进书中，其用意也是为了让其子孙从中吸取深刻的教训。
（《北齐书·武成十二王传》）
