此封国书一到，病中的高丽王高汤惶恐而亡，他的儿子高元即位，被隋朝使节拜为上开府仪同三司，袭爵辽东公并高丽国王，高丽史称婴阳王。
父亲的死并没有给高元带来多少感性的认识，虽然接受了隋文帝的册封，可是居然在第二年的二月，仅仅四个月后就率靺鞨万余人进犯营州（治所在今辽宁朝阳），结果被营州总管韦冲击退。这样挑衅的行为不啻在隋文帝脸上狠狠地打了一个耳光，之前作老子的就公然搞“军备竞赛”，现在换了儿子居然升级成主动进犯帝国领土，向隋朝这个亚洲最强帝国挑战，这个高元的勇气实在可嘉。当然对于高丽方面做出如此不理智的举动也不是完全没有原因，导火索就是在开皇六年（公元586年）原本隶属于高丽的契丹部众“背叛”高丽转而内附隋朝，高丽一直耿耿于怀，再加上隋朝与高丽的关系也是充满了火药味，这样就有了这一次极为不智的攻击行动。
高丽还是那个高丽，可是中国却已经不是那个分崩离析的那个中国，对于高元的这样的军事挑衅隋朝马上做出了最强硬的反应，开皇十八年（公元598年）六月，隋朝下诏废黜高丽王高元的官爵，并且以汉王杨谅、王世积并为行军元帅也就是前敌总指挥，以尚书左仆射高颎为汉王长史也就是参谋长，周罗睺为水军总管也就是海军总司令，水路三十余万讨伐高丽。
这次的讨伐行动虽然精兵良将都齐全，可是运气却不站在隋军这一边，天灾接二连三的降临到这支隋军的头上。首先陆军这边天降豪雨，造成后勤极其困难，军队士兵吃不饱肚子。连续不断的暴雨还造成疫病在军中扩散。祸不单行，在陆军被大雨困住的时候，从山东渡海直捣平壤的隋朝海军也遇上了大风，船只大多被吹散、沉没。面对这样的情况隋军的非战斗损失率是惊人的，据史书记载九月撤回国内的时候隋军死者十有八九。有了如此巨大的非战斗，显然战争不可能再进行下去。虽然老天让高元逃过了此劫，可因为隋军军容极盛，高元慑于隋帝国的强大实力，不敢继续搞对抗策略。于是立刻遣使上表，自称“辽东粪土臣元”，将姿态放到了最低。
这次的上表正好迎合了隋文帝的心理，对于当时的大东亚地区，公认的国际秩序其实就是以中国为中心的大中华国际册封体系，违反了这个体系，中原帝国就可以以大义的名份进行征讨，而这样的体系对于帝国周边的属国而言，其实就简单的一句话，“态度决定一切。”有一个臣服的态度，一般帝国也就不为己甚。要是依仗自己的实力，硬着干，那结局必定是奉陪到底，不死不休。有了高元服罪的这个态度，隋文帝也是一个明君，不愿为此徒费军力，加重人民的负担，于是就此罢兵。
高丽王国在东北的国势基本上是一国独大，其疆域东跨海距新罗，南亦跨海距百济，西北渡辽水，至于营州（治所在今辽宁朝阳），而北接于靺鞨。在向中原扩张已经没有希望的情况下，改变国策，不断地向朝鲜半岛的南侧用兵，极力压迫当时朝鲜半岛南部的两个国家，百济和新罗。
在得知隋朝发兵攻打高丽之后，深受压迫的百济国便派遣使者，希望当向导，帮助隋朝再次进攻高丽。可是高丽国王高元已经抢先一步，让隋文帝打消了再次兴兵的念头。百济这次借刀杀人的计策并没有成功，反而被高丽得知，作为报复，高元领兵侵掠百济的国境，让百济遭受了很大的损失。
由于高丽认罪的态度很诚恳，因此隋朝和高丽的关系转为缓和，两国在隋文帝当政的时候再没有起过冲突，双方维持了十来年的和平。
