翌日，天气晴朗。
虽然昨天漂了一阵子零星小雨，但是对于如此炎热的天气来说，却是丝毫不起作用。天上的太阳依旧是如此地毒辣，照的地面上的行人都有些睁不开眼睛。
夕阳渡是这段近百里长的湘江东岸最大的渡口，隔着江面就可以看见衡山县城，熟练的船家摆渡横过这一里多宽的江面只需要一盏茶的功夫，这里由此成为了湘江东岸客商平民前往西岸的必经之路。
这个渡头据说是由衡山知县谭大人出资修建的，需要乘船的人在缴纳一定数量的“例钱”之后，就可以进入渡口乘船过河了。由于两岸都有官兵把守，因此不用像乘坐私人渡船那样担心被劫，生意也算是兴隆。
不过在渡口外缴纳过例钱之后，乘船时还要向船夫缴纳渡资。初来乍到的人可能弄不明白，不过知道内幕的人都不禁摇头。在外面缴纳给官兵的那份例钱属于“保护费”性质的，直接是流入了衡山知县的口袋中。而缴纳给船夫的那份钱才是真正意义上的船费。当然，那份交到船夫手上的船费也会被衡山知县抽走一部分作为“红利”！
这个衡山知县也算是聪明人，朝廷虽说没有禁止官吏经商，但是一旦经营，也是要缴纳税费的！这年头做官的经商，谁愿意缴税啊，当然是能瞒的就瞒，不能瞒的就拖，不能拖的就骗，可谓十八般武艺尽出！
虽说在这衡山的地界上谭知县谁也不怕，但是树大总是招风，谁知道这小小的衡山县城内就没有想让自己倒台的人物存在！因此，渡口上的官兵与船家只不过属于保护和被保护的关系，两者之间并存在雇佣，那些船也不属于知县名下的产业。如果有心人真的想查，也找不到确凿的证据，这年头也不兴开发票！
当然，这种官员经商的情况在各地可谓是比比皆是。所造成的结果是：官员越来越富，百姓越来越穷！衡山知县所派遣驻扎在渡口的官兵可是朝廷出资养下来的，虽然饷钱到了他这里顶多剩下六成，但是这些士兵却是在给知县做私事，是在给他赚钱！由此得见，北宋的官吏利用朝廷资源来谋求私利的本领可是相当高明！
由于时候尚早，前来乘船的人并不是很多，根据以往经验，要到晌午时分才是用船高峰，因此很多船家都躺在船舱内，大白天打起瞌睡来。外面的官兵也好不到哪里去，上午肥羊太少了，他们还没有捞到几个子，都觉得接下来要好好地敲上一笔，晚上好回城去喝喝花酒。
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朱老三的船靠在岸边，这个位置距离渡口大门有点远，生意自然也是相对差些。没有办法，谁叫自己年初孝敬那个小头目的银钱比别人少呢，分配位置的时候自然也只能是这种偏僻不起眼的位置了。加上自己的船和其他人相比有些小，看起来也不够结实，因此生意就变得越来越惨淡了。
不过朱老三并没有被现状吓倒，自己的撑船手艺摆在这里，那可不是虚的！只要自己加把劲，在撑到对岸的时候多用力招徕一下，多搭上两个客人回程，也就可以多赚点钱了。晚上的时候再去江里打点鱼出去卖卖，中秋的时候给那个小头目多送点酒钱，估计就可以在年底的时候排上个好位置！要是能把船再换换的话，那好日子就离自己不远了！
朱老三经常这样告慰自己，不过那纯属是白日梦，从河对岸接人过来，那就是抢对岸同行的生意，可是坏了行规的大事。自己恐怕白天刚接人多赚他三五十文，晚上船就被别人烧了！至于晚上外出打渔的事情，朱老三更加不情愿去做，虽然自己生的牛高马大的，但是却有些懒。白天累了那么久，晚上还出去继续受苦，那不是自己折腾自己吗？
不过今天他似乎是转了死性，并没有像从前那般地睡他一上午，而是目光呆滞地看着渡口外的大门。说是大门，其实就是两块破门板，连同周围的围栏也不过是稀稀落落的矮木桩，这种防卫措施明显就是那种“只防良民，不防宵小”的设施，不要说别的，就是一个瘦一点的人都可以从两根木桩的缝隙中钻过。
刚过了没有久，朱老三就看见不远处过来了几个人，背后都背着大大的竹篓，从穿着上看起来像是北方的客商。除了领头人之外，其余几个都是带着大大的斗笠。不过那些官兵在收下一些碎银子之后，倒是大大方方地放了那些人进来，连例行的盘问都免了。
生意来了！朱老三一个激灵地站了起来，赶在所有同行之前跑到了那几人的面前。口中说道：
“几位大爷，一看就是远道而来，这舟车劳顿了，请进来歇···不不不，是请上小的的船，小的立即送几位爷过江！”
这朱老三这一套话语貌似是从客栈小二那里学来的，说到后面时差点说漏了嘴，好在及时改口。不过自己的话似乎没有起太大作用，那名领头的人似乎还在犹豫，而这时候周围的同行都已经凑上来了，纷纷都上前询问。
“大爷，坐小人的船吧，保管您老人家舒服！”
“几位老爷，坐小人的船，价格您赏个吃饭的钱就够了！”
“······”
看着周围的同行在那殷勤地吆喝着，朱老三知道情况不妙，若是这些同行等下攻击自己的船烂的话，这快要煮熟的鸭子恐怕就要飞了。当下，朱老三也不知道生出了何等勇气，对那几人说道：
“几位大爷，我朱老三别的本事没有，这撑船的技术可是一流的！别的不敢夸口，只要给我一块木板，我都可以撑到对面！”
这话说的就有些玄乎了，和那些传说中的武林高手的绝活“蜻蜓点水”“凌波微步”很是相近。不过后面带着斗笠的一个人忽然对那名领头人点了点头，后者说道：
“那好吧，就坐你的船了！”
朱老三当下头有些晕，自己这么胡乱一说还真是管用了。然后立马回过神来，在前面殷勤地领路，一行人就这样踏上了朱老三的船。周围的同行们都很是不解，怎么一向脑袋不灵光的朱老三这么快转性了？
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“几位大爷看来是远道而来的，不知道要去往何处？”
刚撑了一下子，朱老三闷得慌，他可不是一个闲的住嘴的人，随口问道。那名领头的年轻人随口答道：
“我们是从衡阳城过来，要去往长沙城！”
“几位从衡阳城过来，为何要从湘江南岸摆渡到北岸去？衡州不是有船直接去潭州吗？”
朱老三无心地问道，这事情一听起来确实很奇怪，让人百思不得其解，总不会是这些人舍近求远，先从衡州走陆路到这里，然后从这里搭船到北岸，再乘船去潭州吧！
领头的那人不假思索地回答道：
“此话说来甚长，我等昨日的确是从衡州乘船出来的，谁知道昨夜在岸边歇息时遇到贼人。我等命大，跑了出来，可惜财货损失大半。然后连夜沿江北上，才走到这里，自然是要前往衡山城寻求船家北上潭州！”
原来是这样，人家既然被劫了，朱老三顿时也不好意思再聊了。不过他感觉到这几人举手投足之间处处小心翼翼，除了那名领头人之外，其余的五个人似乎都没有开口说过话，不过他们的相貌被那大大的斗笠所遮住，所以时下也看不清楚。说来真是奇怪，船舱内晒不到太阳，为何那几人还要戴着斗笠？
不过来的便是客，甚至说是衣食父母也不为过！朱老三才不管他们是谁呢，这时候他心中忽然一动，他们说要雇佣船家前往潭州，这船费可不是一个小数目，与其个别人赚，还不如自己赚呢！于是他又问道：
“既然几位大爷意欲雇船前往潭州，那看看小的这船怎么样，能不能再伺候几位前往潭州呢？”
听到这话，那名领头的人明显一愣，难道说是自己的话有些唐突了？这时候，之前在渡口点头的那人说道：
“不是看不起兄弟你，只是此行一路凶险，路上难免再次遇到强盗贼人之辈。我等考虑甚久，还是搭乘官家的船只会比较稳妥！”
这话一处，朱老三顿时不服气了，当下说道：
“这位大爷您有所不知，那些官船上的官差比起贼人可是更为厉害！先不说别的，那孝敬的例钱可是少不了的！到时候看到几位的财货细软多，他们见财起心，几位又没有靠山的话，只怕会被他们谋财害命！”
“哦，此话怎讲？”
那人似乎对朱老三的话很有兴趣，继续问道。朱老三心一横，说道：
“今天能遇到几位爷，小的也算是开心，索性豁出去了。实不相瞒，在今年四月初六那天，衡山县城还真出了一个大案子！”
