林大猛喷出一口酒。
林太爷接过话去，慢悠悠道：“孙媳妇，这话没人的时候，咱关起门来偷偷地说；当着人么，咱还是要谦虚些，省得人笑话咱们不知天高地厚！”
大猛媳妇不服道：“我怎不知天高地厚？我讲这话是有根据的：九儿都来信了，说他在白虎王手下当差。那离出头还远吗？”
林大猛道：“白虎王手底下有几十万人呢。等你儿子出头了你再说吧。”
众人已经笑得上气不接下气，个个东倒西歪。
偏林大头也跟着凑趣，大声道：“我觉得还是我春儿最出息：能文能武，还会木匠，他还养了一只老虎呢！”
林春忙转脸，拉黄元喝酒。
黄元不动，瞅着他呵呵乐。
黄老实一听不满意了，梗着脖子道：“要说春儿是不错，可比我元儿还是差了点，我家元儿还考了秀才呢。”
虽说那秀才功名被革了，好歹曾经考上过不是。
林春便朝黄元挑眉，满脸带笑。
黄元尴尬，赶紧举杯道：“来，饮了这杯！”
廊檐下，杜鹃几个笑得揉肚子。
黄元眼角余光瞥见，忙招手叫她们过来，笑问道：“你们说，我跟林春谁更好？”不等回答，眼睛盯着杜鹃提醒道：“我可是你弟弟！”
林春架住他胳膊，也盯着杜鹃，只叫了一声“杜鹃！”眼中却另有千言万语，不容忽视。
黄雀儿等人见杜鹃被点名，便不作声，让她先说。
其余人也都收声，看向杜鹃。
众目睽睽之下，杜鹃干笑两声，道：“考我呢？幸好我还算读了几本书。‘夫尺有所短，寸有所长；物有所不足，智有所不明。’把你俩对比，怎么比？”
黄元道：“人情有所亲疏！”
杜鹃对他吐了下舌头，笑道：“黄元，咱心怀要宽广！”
本来呢，他是她弟弟，还是李墩转世，她情感应有所偏向；可是林春却是她一手教出来的，从小“养”大的，且很优秀，她实在很难偏向。
林春满意地笑，对黄元道：“这才公正！”
黄元悻悻道：“这才不公正！”
林春私心里认同他的话，看向杜鹃的目光柔柔的。
其他人还糊涂着呢，都问杜鹃说的什么意思。
任三禾便向众人解释。
就听桂香道：“我不管什么尺寸，春生哥哥当然最好。”
林大头拍桌赞成。
黄鹂肃然道：“春生哥哥当然最好，我哥哥更加最好。他们是绝代双骄！”
“噗！”
杜鹃急忙捂嘴转头。
黄雀儿和夏生躲在人后，相对微笑，一致缄口不言。
林家，小莲独自静坐在院里，仰望星空，耳听得隔壁传来的笑语喧哗，默然无语。
而黄家院外，又来了一批人。
吃过晚饭，乘凉的人四处串门，正好黄家有喜事，便都往黄家来了。寒暄问候间，众人丢开刚才的话题，谈论起即将开张的私塾，还有人问林春进书院的事。冯氏和大头媳妇被一堆婆娘围着，满耳都是赞叹和恭维，笑得腮帮子都酸了。
槐花也随她爹娘一起，带着弟弟妹妹来了。
槐花娘对着大头媳妇把林春一通赞，然后问他哪天走。
大头媳妇满脸荣光地答道：“后天。他爹不放心，要亲自送他去呢。说先认认路，回头想他了，就去府城看他，就晓得走了。”
一个媳妇道：“你家那口子就是疼儿子！”
槐花娘却急忙道：“后天？那好，正好我们家大壮要送他妹妹去他大姑家。本想明天走的，既然你们家也要出去，不如等一天，让他们搭个伴，我跟他爹也放心些。不然，大壮带个女娃走山路，我心里总不踏实。”
大头媳妇心情正好，想也没想便点头道：“那还不容易，后天就一道走好了。秋生也要去送呢。”
槐花娘忙称谢了一回，神情十分喜悦。
大猛媳妇一旁听了，觉得奇怪，悄声问小姑子——桂香娘道：“不是说不去了么，怎么又要去了？这么热天忙季，去亲戚那，也不怕人家烦。再说家里也走不开。”
原来桂香最近心情不好，她娘便给大姑子带信，请她接侄女儿去住些日子，散散闷。为不显刻意，还叫了槐花。可桂香没心情，不愿去，槐花便也说不去了。谁知今天又说去，且是单独去，不知为什么。
桂香娘摇头，表示不清楚。半响才轻声道：“莫不是为了托大姐帮忙在山外寻一门好亲吧。”
大猛媳妇点头道：“怕是这么回事。槐花也大了，这村里差不多的她又瞧不上，她瞧上的人家又瞧不上她家，只好去外边找了。”
桂香娘心领神会地点头。
杜鹃正和桂香槐花二丫说话，将带的小礼物分送她们。
桂香却听见槐花娘和大头舅母的对话，问槐花道：“你不是说不去大姑那了，怎么又要去了？这么热的天，咱山里还凉快些，山外边可热了，多不方便。”
槐花微微发窘，轻笑道：“是娘说，出去见见世面也好。”
只说了这一句，便不肯再说了，仿佛很不愿谈起似的，转而问杜鹃在府城的各种见闻。
桂香心里疑惑，也猜测二婶是想把这个堂姐嫁去山外，她心里别扭，因此不愿多说。这么一想，她倒同情她起来，便没再追问了。
杜鹃也以为槐花娘生出了其他心思。这也不奇怪，只是槐花的心思，她一时却看不清了。当下也未细究，另说些府城的民俗风情给她们听。
槐花听得两眼闪亮，偶尔转头看向林春那桌，更是神采灿然。她对杜鹃说“见了你弟弟，我才知道原来读书人是这个样子的。”
杜鹃倒不知如何说了。
槐花这样的，好歹还见过些少年；那些养在深闺的小姐，终年不见外男，难怪会见了一个略俊秀的书生，听他念几句诗词，就会心生爱慕。
桂香听了不悦，以为她见了黄元就丢魂了，就觉得他比林春九儿强了，因此道：“怎没见过？九儿哥哥和春生哥哥就是读书人。”
杜鹃噗嗤一声笑了。
她对桂香道：“正是。九儿和林春都是极优秀的。林春的才学，连书院的夫子都赞的，要不能这么轻易就收下他。”
还有句话她没说：书院好些书生未必比得上他呢！
桂香听了得意地对槐花“哼”了一声，仿佛示威。
槐花微笑低头，毫不解释。
一时那边席上酒足饭饱，黄老爹招呼收拾桌子。
杜鹃姊妹忙跑下去，连桂香和槐花也去帮忙。
须臾收了残羹和碗筷，又泡上茶，摆上新鲜瓜果，众人继续闲话，杜鹃姊妹才另摆了小桌吃饭。
因众人都关心进私塾的条件，把束脩等问题问了又问，黄元见今晚来的人不少，便站出来朗声说明。
“各位爷爷奶奶叔伯婶子们，晚辈自幼遭难，流落在外多年，今日归来，正要在祖父母和爹娘跟前尽孝，以弥补多年伤憾。然晚辈‘肩不能挑，手不能提’，只认得几个字。想要奉养爹娘长辈，只好教书了。终不能等爹娘辛勤劳作，供养晚辈。那才是不孝！”
众人都不住点头，都暗夸他懂事。
黄老爹两口子和黄老实夫妻飘飘然，神魂荡漾。
黄元接着道：“诸位乡亲父老均与黄家祖辈相交，关于束脩，晚辈不敢强索重利。然若是不收，晚辈无以奉养亲长。因此，晚辈与里正商议后，定下此规：家境稍富的，每月每人银钱二十文；无银钱的，以别物代替亦可；实在穷困的，便不出钱出物，来帮黄家做几天农活也行，此举稍减晚辈爹娘辛苦，也算晚辈尽孝了。”
这话一出，人群轰然一声炸开，都嚷嚷喊好。
大伙儿不住对黄老爹等人奉承，说他养了好孙子，讲仁义、懂情理，真真是好人！
有那心细的忙追问，用什么东西可代替银钱交束脩。
黄元忽然有些不好意思，低声对林大猛说了几句话。
林大猛便站出来笑道：“这东西不在好，也不在贵，只要黄家得用。比如说，黄家劳力少，缺盖房子做家具的木料，你家再穷，只要有壮劳力，进山找些好木料来总成吧？”
话音一落，就有汉子哈哈大笑，说他“晓得了！”
不但他自己明白了，还对周围人做延伸解释：说粮食、鸡鸭和鸡蛋就别往黄家送了，这个他们不缺；倒是石材、木材、药材、动物皮毛等等都行，再不就帮着干活。
杜鹃听了叫绝，心想这人领悟能力倒强的很。
黄鹂则得意地笑了。
是她提醒哥哥，说要盖大屋子，所以这木料和石料也能当束脩。当时把黄元听得一愣一愣的，觉得闻所未闻。
虽则定了东西，但送多少，也要定明。
黄元说，以物充费，他也是第一次接触，定什么标准，还得大家商议。既不能多，免得黄家被人戳脊梁骨，也不能随意乱给，没个定数，这样容易使其他人不服。
当下，众人纷纷开言，就当面拟定章程：有说一年送黄家几根木料的，有说送多少石材的，做豆腐的送豆腐，做挂面的送挂面，品类五花八门，应有尽有，唯有林家给银钱。
此事说定后，人人都觉轻松，再无负担。
那些媳妇们见黄家儿子对爹娘如此贴心，又年少俊朗，说话行事大方磊落，十分羡慕，就向冯氏打听他的亲事。
大猛媳妇笑道：“问这个？我劝你们还是别问，问也是白问。黄家侄子这样的，将来肯定出人头地，要娶也是娶大家闺秀。”
众人听了都信以为真，心里不禁酸酸的。
冯氏尴尬，忙道：“哪儿的事！元儿秀才都没了，将来还不定怎样呢。嫂子难道就没听说：在那一家，他先定了一门亲的，人家嫌他惹了官司，后来退亲了。这大户人家，咱们可攀不起！”
说着，她下意识地朝廊檐下看了看。
