贺人龙的反叛，让朱平安感觉到乱世的序幕即将拉开，历史在这一刻，已经缓慢的转移了前进的方向，接下来的发展，或许会逐渐偏离朱平安所知晓的一切，然而，此时的他已经没有任何的退路。
朱平安极其部下，甚至是杨廷麟对贺人龙的反叛都有着清醒且深刻的认识。可以说，贺人龙开了一个很不好的头。自从崇祯元年流寇开始作乱以来，还未有一方镇将投敌的先例，贺人龙经营陕地多年，部众遍布山陕、河南、河北、湖广、直隶，接下来如果与闯军的作战不力，将会有更多的官军将领纷纷效仿，这样一来，大明的北方将会如同多米诺骨牌一般，连续不断的倒塌。也就是说，朱平安记忆中崇祯十七年的悲剧将有很大的可能会提前发生。
而李自成也将放弃亲征襄阳的战略，转而将目标提前一步瞄准关中之地。
就在收到贺人龙反叛的消息之后十天，洛阳、永宁、宜阳、嵩县等地纷纷陷落，不到半个月，河南巡抚高名衡战死，总兵陈永福兵败投降，朱大典部退回南京，左良玉更是龟缩于襄阳，不敢轻出。李自成的二十多万大军，号称五十万，浩浩荡荡直逼陕西，天下为之侧目。
就连满清安插在关内的细作都将消息源源不断的送回到盛京。
夏末时分，关外已经有了丝丝寒意，八月初九一大早，满清的重臣们便齐聚在崇政殿。关内传来的消息众人都已经知晓，大多数人脸上都洋溢着浓浓喜意。这么多年来，和满清生死周旋的大明眼见着已经到了生死一线的时刻，这让满清的重臣们顿时感觉轻松了许多，大明虽然孱弱，但这么多年来，却始终是满清面前一块很难掀翻的巨石。
松山之战结束后，多尔衮领大军回返盛京。然而等待他们的却不是欢迎有功之臣的鲜花和喜宴，却是皇太极的一纸治罪的文书圣旨。
大学士范文程、刚林、希福上疏弹劾一众八旗将领，在松山之战中，以伤病为由，将麾下的八旗旗丁遣回封地，其中包括八旗的大将多铎、阿济格、扬善、图赖、硕托等等等等。人证物证确凿，请求皇太极依律处置。
皇太极顺水推舟，赏罚分明、功过厘清，一应将领都给了处罚，包括睿亲王多尔衮和肃亲王豪格都受到了训斥，被剥夺三个牛录的兵力，降为郡王。多铎原本铁定的豫亲王也变成了豫郡王，而阿济格还是仰仗着之后再次率兵洗劫关内的功劳，才得以保住了武英郡王的爵位。
松山之战的大胜也被冲淡了不少，多尔衮却是毫不在意，立刻上疏坦诚自己的罪过，声明愿意接受朝廷的处罚，这也让他由此获得了八旗内不少人的同情。
此次入宫，也是接受惩罚之后，多尔衮三兄弟第一次入宫，身上穿着郡王的服色，旁人虽然没说什么，但多铎却是一脸的不自在，嘴里嘟嘟囔囔，多尔衮不用听，也知道他这是在咒骂皇太极。
“休得多言，宫里人多眼杂，小心才是！”多尔衮小声提醒了一句，大步走进崇政殿。多铎无奈的应了一声，无精打采的跟着多尔衮和阿济格走进大殿。
殿内已经是人头攒动，代善、济尔哈朗等重臣以及硕托、杜度等领兵大将都在其中。
互相打了招呼，多尔衮便走到同样被降为郡王的豪格身边，不动声色的向前占了半个身位，豪格抬起头来冷冷的看了他一眼，向前迈出一步，和多尔衮站至平行，哼了一声，却是没有说话。
不多时，皇太极登上御座，元忠站在身侧侍奉。宸妃病故之后的这段日子，皇太极较之从前更是消瘦了不少，整个面庞都黯淡无光，双眼布满血丝，颧骨耸立，下巴尖削，还不时的咳嗽几声。
皇太极召集重臣们来商议的事情便是如今关内的局势。大部分朝臣都纷纷向皇太极贺喜，自努尔哈赤发布“七大恨”起兵之时起，到如今，大明这个庞然大物终于要走向崩塌的一天，今后的辽东将完全成为满洲人的天下了。
但代善和多尔衮却有不同的看法，对于如今的局势，他们认为，大明虽然即将倒下，但李自成却是趁势而起。汉人的天下，改朝换代总是常事，但对于关外和草原上的部族来说，每次这样的时代结束之后，总会迎来一个朝气蓬勃、崭新且强大的对手。汉朝、唐朝的历史都充分的说明了这一点。
一旦李自成一统中原，接下来，便会将矛头对准辽东和草原，满洲人和蒙古人将是他必须征服的两个对手，如果满洲因为大明的灭亡而沾沾自喜，不思进取，那在之后的岁月中一定会为此付出代价。
代善和多尔衮的看法让皇太极频频点头，如今在关外，满清已经没有了对手，大明仅有的几万兵马全部龟缩在山海关和宁远的孤城之内，再也不会对满清构成什么威胁。但一个崭新而强大的对手却是皇太极不愿见到的。
更何况，如今中原乱成一锅粥，要是能从中获取一些利益，无疑将使满清再度壮大起来，想一想当年的契丹，因为占据了燕云十六州，便在战略上压制了中原的汉人两百多年的光阴，那是何等的意气风发、荣光无限啊！
“臣弟有话要说！”多尔衮越众而出，“明廷陕西总兵贺人龙投靠闯贼，开剿贼之战之先河，也使得明廷最后的气数已尽。臣弟思索，假如我满洲欲挥兵南下，也可效仿。如今驻扎山海关的是总兵吴三桂、辽东的汉人豪族向来以吴家和祖家马首是瞻。现如今祖大寿兄弟已经投靠于我，祖吴两家世代姻亲，祖大寿更是吴三桂的亲舅父，如果能说服吴三桂来降，我满洲便可兵不血刃，长驱直入！”
一番话说的满朝的重臣热血沸腾，他们忽然发现，原来此时，满清已经完全有能力跃马中原、一争天下了。汉人的江山幅员辽阔，纵使不能一手掌控，但趁着汉人内斗的时刻，很轻松便能占据关内一片不逊于辽东的肥沃土地，到时候，金银、奴隶、绸缎、粮食还不是予取予求！
一时间，崇政殿上人声鼎沸，众人纷纷请缨为大清入关的前驱先锋。
皇太极满意的点点头，今后的战略其实他早已心中有数，满洲占据辽东，格局始终有限。数百年前，大金女真幅员辽阔，兵锋震动天下，那是何等的威风，如今满洲同样有机会再现当年的盛景。
但皇太极不由自主看向多尔衮的眼神却带了一丝警惕。这个人比自己年轻，却有不逊于自己的眼光和手段，相比较之下，自己的儿子们不是有勇无谋，便是太过年幼，没有一人能和他一较长短，假如万一有一天……，那这皇位还能属于自己这一系子孙吗？
不知不觉间，皇太极捏紧了手掌，他对自己的身体也有着清醒的认识，在有生之年，有些事情还是尽早处理妥当为妙啊！
皇太极当即下令，着祖大寿、洪承畴、李永芳等明军降将修书与其旧部联络，尤其是祖大寿，和吴三桂联络的事情便全权交给了他。许以高官厚禄，甚至不吝于裂土封王，也许现在他未必会动心，可一旦大明轰然倒下，到时候，吴三桂必然会有一个清醒的抉择。
朝议很快结束，八旗贵族们兴奋的回去秣兵厉马、整军备战，看着多尔衮三兄弟逐渐远去的背影，皇太极的嘴角抿起一丝残酷的冷笑。
“元忠！”
“奴才在！”
“传罗果儿觐见！”
不大会的功夫，一名身穿明黄色侍卫服饰的大汉走进大殿，在距皇太极十步之远的阶下跪倒。
皇太极不动声色撂下手中正在批阅的奏章。“随朕来暖阁！”
罗果儿答应一声，跟在皇太极的身后，皇太极冲着正打算跟上来的元忠挥挥手，“你去殿门外守着，没有朕的宣召，任何人不得打扰！”
“嗻！”元忠答应一声，出了殿门，招呼宦官和侍卫守在殿外。
安排停当，元忠却踌躇了片刻，但转瞬间便拿定了主意，趁着没人注意，匆匆走下台阶，一转身，便拐进了崇政殿的一侧。
关外苦寒，因此皇宫内各殿都修筑有地龙取暖，暖阁内还有热炕。如今还不到秋天，地龙还没有烧，因此崇政殿一侧的烧地龙用的放柴火和木炭的沟渠空无一物。
元忠看看四下无人，飞快的跳进沟渠，向前走了几步，掀开地炉与外边隔断石板，颇有些费力的钻了进去。这里与崇政殿内相连，尤其是和暖阁只有一墙之隔，里面谈话的声音虽然不高，但还是能清清楚楚的落进元忠的耳朵里。皇太极平素谨慎异常，因此这地龙的取火所在，都是元忠和两名心腹宦官在打理。
“查的如何？”
“奴才已经查明，宸妃娘娘在关雎宫休养期间，衣食住行全由木什哈大人一手操办，唯有一次，食用了科尔沁部麾下某小部落送来的吃食，当时木什哈大人已经派医官检验过，没有发现异常，所以娘娘这才放心食用。数天之后，娘娘病情忽然加重。奴才暗地里查过，当日检验吃食的人是太医院的图兰泰，宸妃娘娘故去后，被勒令殉葬。而剩下的那些吃食却是被人悄悄的拿走，连半点也没剩下……！”
罗果儿的声音渐渐地沉下去，皇太极也是没有半分动静，但元忠浑身的汗毛已经是根根直立。
终于，皇太极阴测测的声音终于响起，“查清楚科尔沁那部落来人的底细，还有他背后的人。敢对朕的爱妃下手，朕要他全族鸡犬不留！”
