沛国，谯县。
曹仁正拄着拐杖绕着花圃缓慢行走，院外脚步声响起。
曹操在夏侯惇的陪同下阔步走了进来，目光在院中一扫，径直向曹仁走了过去。
“孟德不在济南为官，何以来了谯县？”
曹仁愕然问道。
曹操喟然道：“子孝有所不知，吾因整顿污吏，得罪了阉党及朝中大臣，被天子下旨罢官，个中缘由，稍后元让可为你解说。”
曹仁看向夏侯惇，欲待发问。
曹操已经扶住曹仁，问道：“子孝伤势如何，没什么大碍吧？”
曹仁闻言脸色胀红，虎目中几欲喷出火来，切齿道：“贼人凶狠，带去的五十乡勇无一人逃生，某与子廉、妙才虽侥幸脱走，却被贼人击成重伤，索性虽然伤重难养，却还不至成残。只要将养些时日，应该能痊愈。”
曹操小眼睛里精光一掠而过，问道：“可曾探得贼人名姓来历？”
曹仁道：“贼人行事周密，皆化名曹氏、夏侯氏子弟，不曾探得名姓来历。”
曹操负手来回踱了一阵，才道：“如此说来，这伙贼人必不是无名草寇之辈。行事如此周密，说明主事之人思虑周密，谅草寇中亦无此等行事周密之人，更无与我曹氏及夏侯氏有深仇大恨者，知不知是何人欲置我两族于万劫不复之地。”
曹仁咬牙道：“若叫某得知，定将其碎尸万断，方解心头之恨。”
夏侯惇蹙眉道：“以子孝、妙才、子廉之勇，尚且被贼人击成重伤。这伙贼人不但行事周密，而且个个武艺惊人，隐在暗处对吾两族虎视眈眈，还真是头疼呐。”
曹操脸色阴沉，问道：“妙才、子廉伤势如何？”
曹仁道：“妙才和子廉伤势比某还重，至今还卧榻不起。”
曹操脸色更加难看，沉声道：“子孝且先稍歇，某与元让先去探望妙才和子廉。”
洛阳，大将军府。
大将军何进宴请佐官属吏，周坚也应邀而来。
周坚刚进内院，就被一人拉到了偏厅，却是大将军府东曹掾袁绍。周坚随卢植班师回朝后，曾与绍袁有过一面之缘。
大将军府东两掾职虽不高，但位却重，怠慢不得。
周坚连忙拱手作礼，“见过大人。”
袁绍亦拱手回礼，“见过将军。”
周坚道：“大人年少入朝，名重海内，坚常仰慕之，还请大人多多赐教。”
袁绍虽然少年得志，而且能入眼之人极少，但周坚也出身望族，年不及冠便随皇甫嵩统兵沙场，征讨四方，立下赫赫战功，位列北军五校，职权显赫，到也不敢小瞧，还了一礼道：“将军就不必客气了罢！你我即同为大将军佐官，不如以表字相称如何？”
周坚道：“固所愿也，不敢请耳！”
袁绍道：“绍之所以将子渊请入偏厅，实有一事相告。”
周坚道：“本初兄请说，坚洗耳恭听。”
袁绍肃容道：“今天下社稷飘摇，朝廷内有权阉当道，外有匪寇为祸地方，吾等身为大汉臣子，自当常思为国效力，扶危锄奸，振兴国祚，子渊以为然否？”
周坚点头道：“然也，本初兄所言正合吾意。”
袁绍目光灼灼道：“即如此，子渊何不与吾联名上书朝廷，请天下降旨，尽诛祸乱社稷之阉臣，以正朝纲！”
“这……”
周坚眼睛一眯，脑中念头急转，情知袁绍这是在逼他表明立场。
早在班师回朝后，大将军何进就对他有拉拢之意。
周坚并未拒绝何进的拉拢，如今袁绍逼他表明立场，想来是要绝了他两面讨好，左右逢源的意图，一旦与袁绍联名上书，必将再不容于阉党。
就目前看来，得罪阉党实在弊大于利，大将军何进与阉党的斗争并未占据上风。
然而长远来看，与阉党划清界阶，能够洗清依附阉党的污名，对今后招揽人才，逐鹿天下却是有极大的好处，利弊之间，委实难以取舍。
不过周坚亦非常人，瞬间就做出了决断。
“坚，敢不从命。”
周坚庄重应下，现在与阉党决裂，虽然早了点，但也是个机会。
袁绍目露喜色，欣然道：“子渊能知大义，实乃天下百姓之福，社稷之福。大将军有文渊之助，必定能够铲除阉党，清正朝纲。”
周坚拱手谦让道：“本初兄赞誉了，坚才薄识浅，往后还得本初兄多多关照才是。”
袁绍微笑道：“子渊就不必谦让了吧，走，与吾前往正厅赴宴去！”
周坚眸子里掠过一道精光，记得官渡之战前，袁绍是天下最大的割据军阀，如今看来这厮也并不是全靠四世三公的门望，到也着实有些手段，一招釜底抽薪之计，就逼得自己不得不做出取舍，靠向大将军何进，无法再左右逢源，两面讨好。
正厅。
大将军府佐官属吏已尽数到齐，数十人济济一堂，宾客满座。
何进踞案而坐，高居首位。
堂下乐声齐鸣，数十名艳丽的舞姬玉臂轻舒、链步轻移，正翩然而舞，不进做出一个个夸张的诱人动作，看的数十名男人眼睛都直了。
周坚刚刚进入正厅，就被大将军何进叫了过来。
何进接到袁绍的眼神示意后，立刻起身向周坚招手示意道：“子渊过来，且入座。”
周坚一看何进示意的席位，却是仅次于主位的次席，连忙谦让道：“谢大将军，不过末将位卑职低，德望不足，不敢居于首席。”
何进道：“子渊位在北军五校，职显位尊，有何不敢，快请入席。”
周坚明显感受到数十道或羡慕、或嫉妒的目光落在了自己身上，不由心中一沉，眼看何进再三催促，情知推拒不得，只好硬着头皮坐在了何进右则首席。
至于袁绍，则在何进左侧首席入座。
何进举杯长声道：“今日召集诸位前来，实为庆贺而来，且先满饮此杯。”
众人心下疑惑，却不敢多问，连忙饮尽杯中酒水，静待下文。
何进坐回原席，环视了众人一圈，方道：“周子渊出身望族，深明大义，欲与吾等戳力剪除阉党之祸，本大将军深感欣慰，诸公且再饮此杯。”
众官佐属吏连忙举杯再饮了一杯，侧首打量周坚。
周坚面无表情，仰头喝尽杯中酒，心中却暗自冷然，何屠户这是要彻底将自己推到阉党的对立面，从此再无回旋余地，只能牢牢抱紧何屠户的大腿。
