在这个大雪如沸的寒夜，金雪两国的战事终于全面爆发，铿锵的战鼓从四野隆隆地擂了起来。巨大的旌旗蔽空，金戈铁马仿佛要撕碎暗夜中的一切魔障，令人多年后想起，仍旧感到胆战心惊。
可是这样的紧张氛围，却并没有影响左丞相龚培饮酒作乐的心情，作为一个文人墨客出身，龚培长着一副仙风道骨的皮囊，但是骨子里却凶悍嗜杀，是个狂热的恋战者。
此番作为金曌中路军的最高指挥，以他眼高于顶的心性，早就将一盘散沙的雪国视作了自己的囊中之物，因此大战之际尚且能稳坐军中，沉浸于靡靡之音里，看一班美姬歌舞升平。
就在这时，他手下的一个亲兵神色惊慌地跑进账来，凑到左拥右抱的龚培耳边密告：“大人！那个囚犯……他、他咽气了！”
“混账！”龚培闻言大怒，一个巴掌扇了他一个满天星斗，眼睛瞪得铜铃般大，“这么重要的人质，老夫说了只需稍微用一下刑，让那个狂妄的小子吃点苦头，给相爷我长长脸就行了！你们倒好，居然不分轻重把他弄死了！是不是也要老夫抽你们的筋、扒你们的皮？！”
“其……其实也没怎么用刑，”毕竟是亲兵，那个士兵的胆子就比别人明显要大得多，他捂着自己肿胀的脸颊，委屈地禀明，“先前押在囚车里四处遛了一圈后，属下遵相爷令把他关在中军大帐内，相爷果然料事如神，不多久那些雪国的漏网之鱼就争相跑来营救，那架势真是不要命啊，结果全部葬送在我们的埋伏圈里……一共来了五批，谁知到了第五批的时候，那个人看得发了狂，趁人不备一头撞到铁柱上，属下开始以为他只是昏了过去，可没想到……竟、竟然断气了。”
“那家伙死了，你们就不能想个法子让他看起来像活人一样吗？！”龚培愈加暴怒，手中杯盏“啪”地一声握得粉碎，咬牙切齿，“把他的尸体给我押进囚车，现在就推出去游行，老夫就不信钓不到大鱼！”
那个士兵应诺而退时，门口忽然传来一个冷冰冰的声音：“龚大人，你好有能耐呀，连个死人都能玩出这么多花样来。”
龚培条件发射般抬头，两道阴鸷地目光向着说话那人激射而去。
只见宁歌尘抱臂懒懒地站在帐门辕前，望着左丞相帐内****不堪的景象，表情带着冰冷的讽刺，继续道：“我跟雪太子在战场上光明正大地对敌之际，生死有命，有死有伤那都无所谓。可现在，他既然是我的俘虏，那么要死要活就该由我来支配，你倒好，自作主张以他为饵，将他活活逼死了，你眼里究竟还有没有我这个万军统帅？”
龚培冷哼一声，将怀中美姬推到一边，站起身阴测测道：“祭司大人，你也别忘了，我才是最高指挥！出京之际，当今皇上特地恩赐老夫尚方宝剑，如何制定御敌方针以及处理战俘，都由老夫一手决定，旁人不得置喙……否则，就是怀有贰心！”
他对着王城方向拱了拱手，神情肃穆，“届时，老夫根本用不着禀报圣上，就能将不臣之人诛杀于帐下！”
“我岂止是怀有贰心？我还怀有三心四心呢。”宁歌尘满不在乎地哈哈笑着，眼眸忽然一冷道：“龚大人还真是耳目通灵啊，现在你的确用不着禀报圣上了，因为就在昨天晚上，圣上遇刺，已经驾崩了！”
“什么？！”他的话音一落，龚培顿时如遭五雷轰顶，整个身子瘫倒在地，嘶声大喊起来，“皇上啊！老臣真是愧对苍天哪……”
不论老奸巨猾的左丞相如何做足了戏，宁歌尘仍是一副不为所动的样子，他可没有那种扮忠扮孝的心情。
“龚大人，我此番是特来相告于你，皇上一死，七王之中就有三路藩王马不停蹄地进京面圣了，他们究竟是想看皇上的遗体，还是为了自己最先坐上那把金灿灿的龙椅，已如司马昭之心，路人皆知。现在皇后母子孤立无援，于今晚飞鸽传书召我入宫，本大人不得不连夜起程回宫，接下来雪国这边的战事，恐怕就得有劳你一个人做主了。”
“那是，那是。”龚培正求之不得，宁歌尘一撤，他的兵权可就达到了世之鼎盛，于是忙不迭地点头称道：“祭司大人只管放心离去，国丧之日，安定天下民心尤其紧要，千万不可让那三路王爷再闹出什么乱子来，至于这边的事就交给我吧，老夫一定亲力亲为。”
除了在这件事上，他从来就没对宁歌尘这么信服过。
***
岂料宁歌尘一走，整个局势立即如散盘般发生了翻天覆地的变化，仿佛有人早就在暗中谋划着这一切，冷眼洞悉着整个战场态势。
先是金惠帝突然驾崩，宁歌尘匆匆北上平叛，带走了大部人马；再是雪国人忽然冒出了数支精兵，以及十几支散兵游勇，有些甚至是蛮夷部落，看起来是倾巢而出，而且就连深藏不露的七伤都在雪军阵前一一露面了。
再是明熙王金靖夕似乎有倒戈相向的征象，他竟然在南下途中突然改变主意，猝不及防地扭转马头向中军直插而下，那支虎狼之师几乎剪断了中军羽翼。
龚培不由暗揣，定是金靖夕得知了惠帝死讯，跟其他几任藩王一样妄想投机倒把，觊觎王位趁机滋事，当真激怒交心……一颗颗棋子落下来，金曌原先那个稳赢的局面，忽然急转直下，反而害得自身深陷泥淖，骑虎难下了。
随着雪国太子的尸身被囚车载着赶往烽烟最盛处，一场真正的决战拉开了帷幕——
“是他吗？”黑暗丛林里，湘纪听得时远时近的厮杀声，目光灼灼地盯着不远处缓缓驶过来的一辆高大的囚车。
精铁打造的囚笼里，立着一个满身是血的白衣少年，头颅低垂，墨发垂下来遮住了苍白如死的脸颊，已经看不出任何活人的生机。他的四肢百骸跟琵琶骨都被精铁穿体而过，胸口处有一个毁灭性的贯穿伤口，那是一箭纵贯的恐怖创伤。
“他们杀了他！……他们杀了他！”湘纪忽然嘶声大叫起来，那种撕裂般的痛苦几乎让她陷入癫狂，在她拼命想要跃上前之际，端木凌从身后死死锁住了她的肩胛骨，她的泪水决堤般全部落到了他的手臂上，隔着衣衫依旧泛着火一般的灼热。
“他是被宁歌尘的后羿之箭射中才被俘的，呵……”端木凌怒极反笑起来，对青洛的感情之深厚，他并不输于湘纪，更兼看着自己生平最在乎的两个人从此一生一死，天人永隔，心里更是添堵。
——死者已矣，生者只怕亦从此不得安宁吧？他沉痛地厉声道：“后羿之箭天下无敌，否则还有谁能破得了他的剑阵？你现在跑出去，等于就是送上一个新的靶子！难道你要我们所有人的努力都付诸东流吗？！”
“宁歌尘……”湘纪忽然失魂落魄般安静下来，喃喃念着这个名字，一遍比一遍隐忍仇恨。似乎旁的再也难入她的耳，握着剑的手指由于用力过猛，竟然不知不觉间溢出血来，可是她的表情仿佛感觉不到任何疼痛，一脸的麻木漠然。
这种仇恨，哪怕往后多年，明知宁歌尘并非杀害青洛的真凶，依旧难以释怀，成为横亘在两人之间一道难以跨越的鸿沟。
“再等等，等他的援兵到来，我们一起杀出去！杀他个片甲不留！”端木凌只觉义愤填膺，也不知道明熙王怎么搞的，明明已经答应结盟，可是却拖延了一日之久，至今尚未赶到。
假如不是一开始便对金靖夕寄得希望太大，希望他的神兵直捣黄龙，他们或许可以想别的办法一早营救青洛，也不至于落到完全被动的局面。
“难道你还不明白吗？金靖夕不会来了！已经过了昨日约定之期，他一定是临时改变了主意……”湘纪蓦然露出了一个惨痛的笑容来，“或许，是我出的价码，对他而言还不够格吧？”
端木凌无语了，自责和内疚深深折磨着他的心，使人觉得说任何话都是多余的，任何语言放在此刻都显得苍白得可怕。
“好了师兄，我压根就没事。”她忽然破天荒又镇定起来，每当她出现这种反常情绪之时，必是心中酝酿机锋之时，果然，只听她催促道：“你趁现在这个大好时机，赶紧去收复本该属于雪国的失地吧，郾城，杜宇城，还有其他好多城池呢，百姓们恐怕都等不及了，你一时半会儿根本忙不过来……我，我再不济，也不会让你丢脸的。”
端木凌想了想，到底是国之使命占了上风，回头对雪国七伤施了一记重礼，郑重其事道：“我端木凌从来没有求过人，这一次，拜求各位，替我保护好公主的安全，等我回来。”
七伤大为感动，齐声应命道：“大人请放心，属下当效死命，护得公主周全！”
待端木凌的背影消失在丛林深处，湘纪收回自己恋恋不舍的目光，神色肃穆地对七伤道：“诸位英雄，雪国七伤自存在之日起，便是祭司大人的保护神，任何时候都不应有例外。如今太子阵亡，局势异常凶险，祭司大人万不可再有任何差池，你们就放心他孤身深入那等虎狼之地吗？”
七伤面面相觑，不解其意。
湘纪笑了笑道：“我的意思是，你们不必跟着我，我就躲在这儿，哪里也不去，安全得很，可是你们也要陪着我一起在此干耗着吗？有仗不去打，这可不像七伤一贯的热血秉性。”
苏南平板道：“我们只遵循大人的命令，其余的一概不管。”
“真是可笑！”湘纪忍不住心头火起，声色俱厉道，“假如一个人死了，他还要那班绝对忠诚的死士做什么？！等着你们给他烧纸钱、抬棺材吗？我师兄不需要那样的人，那样的奴才他要多少有多少！你们要记住，端木壮志未酬，你们的任务，就是在他完成历史遗命之前，誓死护卫他的安全，其他的一概不论！不要再拿那番迂腐之论来搪塞我，我命令你们，现在就去！”
见他们还是一动不动地杵在原地，湘纪语重心长道：“好啊，我知道我说的话根本就没什么效力，可是我把话清清楚楚地撂在那儿了，你们若是执意要跟着我，那么我只好以死相迫，何必又让我演那么糟的一番戏呢？”
“说起来就连我自己都烦了，我并非手无缚鸡之力之人，为什么人人都在危险的时候把我推开，你们以为这就是为我好吗？真为我好的话，那就不要再让我眼睁睁看着自己最亲的人死去！”她沉沉叹了口气，大大的眼睛里蓄满了无奈的泪水，“更何况我也不是那么不济的，凭我的武功，即便出入军中亦当自保无虞，你们只管放心去就是了。”
