傍晚时分，含章宫，德阳殿，朱成璧曼步至窗前，缓缓推开窗子，却见几只寒鸦“哗”地从树梢上飞起，聒噪着飞向如血的斜阳，流霞万里的背景下，只余几片乌黑的翅羽缓缓坠地。
竹息端了一盏雪顶含翠过来，柔声道：“娘娘，已经安排妥当了。”
朱成璧点一点头：“和妃与宜妃如何？”
“娘娘吩咐过，和妃娘娘与宜妃娘娘必定不敢忤逆娘娘的意思，关雎宫亦是颇为平静，而霓虹阁已被封锁，一众宫人皆被看管严密。”竹息顿一顿，低声道，“六宫皆以为刘采女出言不敬，被发落去了慎行司，娘娘则膝盖旧疾发作，卧床不起。”
朱成璧沉默片刻，方微微叹气：“令闻呢？”
竹息缓缓道：“已经好好葬了，娘娘慧眼识人，当初睦嫔姜氏污蔑娘娘，那令如是姜氏的贴身宫女，本该一并处死，但娘娘看在她母亲垂危的份上，放了她回去向母亲拜别，令如对娘娘自是感激涕零的。令闻是令如的表妹，自然也深感娘娘仁慈之心，为娘娘做事。”竹息低低一叹，“令闻的身份被刘采女揭穿后，便抱了必死之心，只是，她终究是没有背叛娘娘，即便是吞金自杀，亦是为娘娘留下一道足以致刘氏于死地的遗书。”
朱成璧如鸦翅一般的睫毛微微一颤，声线带上几许惋惜：“她本不必死的，本宫其实有足够的办法令舒贵妃忌惮刘氏，只不过令闻的死如骆驼背上的最后一道稻草，亦是刘氏难以预料之事。”
竹息点一点头，悄悄抿去眼角的一丝泪意：“虽然给舒贵妃下药过于凶险，但到底梁太医是熟稔了的，也只有舒贵妃真真正正是服用了寒凉药物，才会让刘氏对自己的判断胸有成竹。一旦刘氏的银针验出碗沿上的毒，娘娘便可宣称是刘氏为嫁祸于娘娘，事先在银针上做了手脚，再加上刘氏伪造姓氏、捏造籍贯、联合葛氏行刺皇帝、逼迫令闻污蔑娘娘，舒贵妃必然不会再信了她。”
朱成璧颇为赞许地看了竹息一眼：“你自是见事明白、行事利落，刘氏意欲陷害本宫，自然是以为本宫当初谗言皇上杀了赵全心，也是为了离间本宫与舒贵妃，一旦她计谋得逞，本宫必定被废，淩儿亦是无缘帝位。”
竹息颇为感叹：“刘氏心思缜密，当初诱骗葛氏与之联手，便是借葛氏的手来达到获宠的目的，一旦皇上认定刘氏忠心，娘娘便是处境堪忧。只不过，娘娘下药于舒贵妃打乱了刘氏的计谋，刘氏阵脚已乱，她的幕后主使也该露出马脚了。”
朱成璧微微沉吟：“六宫妃嫔，无人愿意让舒贵妃登临太后之位，一辈子屈居摆夷人之下。若是如此，陷害本宫后，下一步便是谋害玄清，而有皇子的妃嫔……”朱成璧微微迟疑，“总不会是和妃或是宜妃吧？”
竹息道：“奴婢猜着怕是不会，和妃娘娘与宜妃娘娘毕竟与娘娘同心同力，奴婢只怕是陈桥驿兵变要在这后宫里演上一出罢了，只是娘娘不必忧心，今晚必定可以水落石出。”
朱成璧凝眸片刻，镂金镶玉的护甲在茶盏的边沿轻轻一磕，发出“叮”的声响，淡淡道：“梁太医呢？”
“已经安排在惠宁堂。”竹息垂了眸子道，“竹语，也在惠宁堂候着，必不会出了差错。”
朱成璧轻轻颔首，转眸又看一眼那逐渐暗下来的暮色，心下一横，如常吩咐道：“替本宫梳妆，扮作竹语的模样，去慎行司。”
慎行司大堂，此时已空无一人，只有微弱的烛火摇曳，丁香早已侯在此处，朱成璧悄然入堂后，换了一袭金丝织锦鸾鸟穿牡丹的凤尾百褶长裙，缀满粒粒饱满浑圆的珍珠，似霞光流转，鬓边的双凤衔珠金步摇垂下的朵朵牡丹状的金串珠极为华贵，动静之间，有轻轻的飒飒声流转，仿佛冕旒的玉珠相互触碰。
竹息笑着赞道：“娘娘这身服饰确是雍容华贵，旁的娘娘只怕都是配不上的。”
朱成璧微微一笑，缓缓落座，红木嵌珠贝的宝座之后，是十二扇雕漆黑木的琉璃屏风，上面则是威武的獬豸，寓意着司法的公正不阿。朱成璧取过案上的一盏六安瓜片，轻轻一嗅，唇角漾起淡淡的笑意：“是齐云山蝙蝠洞所产，万默奇当真是有心。”
竹息则笑着奉过一碟牡丹蝴蝶卷：“这是万大人的女儿万明昱亲手所制。”
朱成璧点一点头：“她倒是有心，只是不知当年不知天高地厚的小姑娘，如今却是何般的模样？”
半个时辰过去，朱成璧只饮了一盏茶，余下的时间只是以手支颐，静静思索，终于，门外逐渐有脚步声响起，由远及近，直到最终在门前停住，唯见月华映照下，有一个浅浅的影子在门上的窗纸上浮现。
朱成璧紧紧攥住手中的蹙金撒松花帕子，屏住了呼吸，刘采女被发落慎行司，怎会只是顶撞了摄六宫之事的自己那么简单？若只是出言不逊，凭借她的捐身救圣驾，已足够功过相抵，即便实在是悖逆、罔顾上下尊卑，也只消发落了暴室即可。若是投入慎行司，则必是大有文章。
紫奥城，最能杀人于无形的，并非是施法下咒，而是空穴来风，竹息放出去的那一番意味不明的话，必然是传得邪乎，那么，刘采女背后的势力，势必会按捺不住，既然自己已是卧床不起，自然是要趁了这大好时机杀人灭口。
那么，来者究竟是谁？
门“吱呀”一声被推开，侍立在侧的宫女眼疾手快，刷地点亮了房间四角的落地明灯，烛火辉映，却是潘才人一张惊惧失色的脸。
“原来是你！”朱成璧冷冷一笑，一把抓住案上的那一碟牡丹蝴蝶卷掼到潘才人脸上，厉声道，“与刘芸心暗中勾结，意欲陷害本宫的人竟然是你！”
潘才人被那斗彩的银边翘花碟子砸破了额头，一丝丝鲜血蜿蜒渗出，慌得方寸大乱，亦是张口结舌，瑟缩不止。
竹息的嘴角勾起尖刻的笑意，吩咐了一旁的宫女道：“刘采女都能挨上几道刑罚，潘才人自然也不是什么千金贵体，一同让精奇嬷嬷们伺候着！”
潘才人一个激灵，迅速跪下，叩首不止：“娘娘冤枉啊，是祝修仪哄了嫔妾过来的，嫔妾什么都不知道啊！”
朱成璧抚一抚领口上精致的牡丹花，扬一扬眸：“你是说，祝修仪陷害了你么！”
潘才人极力平静下心头的急速跳动，双手紧紧扣着冰冷的地砖，几乎是要抠出洞来：“那刘采女上次讥讽嫔妾，嫔妾心里恼恨，如今她被发落慎行司，祝修仪故意激怒了嫔妾，嫔妾来此处，只是为了一解心头怒气。”潘才人哀哀哭诉道，“嫔妾素来瞧不起宫女出身的妃嫔，娘娘自是知道的，娘娘明鉴啊！”
竹息不由有些迟疑，只望着朱成璧，朱成璧微微思索，自己上回堵了祝修仪的复仇之路，若是祝修仪因此恼恨自己，欲将自己一并除去，也不是不无可能，潘才人所言也似乎并无破绽，那么，刘采女的背后，到底是潘才人还是祝修仪？抑或，兼而有之？
竹息见朱成璧眉心微蹙，不由压了声音低低道：“娘娘，宁可信其有，不可信其无，若是当初的玉厄夫人没有信了娘娘，娘娘认为，如今坐镇仪元殿的却是谁？”
朱成璧一怔，已然恢复了凌冽的神色，睨一眼匍匐在地的潘才人，扬声道：“本宫已经被人摆了一道，才人若是认为本宫能轻易被糊弄了去，那本宫便要看看是才人的嘴硬，还是本宫的手段狠！”
竹息诡秘地一笑，森然道：“来人，上夹棍。”
潘才人大骇，慌得手脚冰凉，哭诉道：“娘娘不信任嫔妾么！”
朱成璧正一正耳垂的鸽血红并蒂海棠耳环，繁复的流苏相互触碰，珠玉之声悦耳动听，如檐下细碎的落雨。
朱成璧慢条斯理道：“本宫信你也好，不信你也罢，只是本宫眼下，懒得去跟你打哑谜，左不过不是你，便是祝修仪，承光宫是本宫谏言解除的封宫，如今却背地里来算计本宫，本宫自然一个也不放过！”
竹息会意地一笑，厉声斥责身边的宫女道：“还愣着做什么，立刻上夹棍，完事儿丢去承光宫里头让祝修仪好好欣赏，也叫她早点识相，想谋算娘娘，怕是下辈子也只有叩首求饶的份儿！”
潘才人吓得面色惨白，以手撑地，一点一点慢慢向后挪着，拼命闪避那拿着夹棍的宫女，哀泣声不绝于耳：“娘娘饶命啊！娘娘饶命啊！”
那两名宫女到底不是慎行司里的，看着潘才人有些迟疑，朱成璧瞥见她们畏首畏尾的模样，心里腻烦，厉声道：“再不动手，连你们也一起去尝尝十指连心的痛苦！”
潘才人眼见双手已被擒住，再无反抗的余地，终是服了软：“娘娘！嫔妾招！嫔妾什么都招！”
朱成璧扬一扬手，那两名宫女迅速退到了一旁，只暗自揩去手心的冷汗。
朱成璧悠悠道：“说。”
潘才人脸上的妆容早已被泪水冲得稀里哗啦，映着烛光直如鬼魅一般，她啜泣几声后低低道：“嫔妾与祝修仪暗中策划，想要借刘采女的手来扳倒娘娘，再暗算六殿下，如此之后，能继位的只有大殿下、三殿下与九殿下而已，而不管是哪位殿下继位，嫔妾与祝修仪都可以被善待终老。”
朱成璧道：“本宫既然放了你们出来，便没想过会加害你们，为何要与本宫作对？”
潘才人垂泪不止：“娘娘与贵妃娘娘姐妹情深，嫔妾猜不透娘娘意欲如何，只是嫔妾与祝修仪皆深恨舒贵妃，既然娘娘挡路，便不必顾惜娘娘。嫔妾暗自猜测，前番宫里爆发时疫，或许是祝修仪借机打击舒贵妃，于是便去浣衣局试探，但这仅为其一，真正的目的是让娘娘认为嫔妾与祝修仪暗争明斗，好让娘娘对承光宫放心，而对于一众宫人，连浣衣局之事也不甚知晓，只是看承光宫的笑话罢了。其实，嫔妾已与祝修仪暗中约定，不计前嫌，一同对付娘娘。”
朱成璧缓缓吐出一口气：“果然是精细的功夫！刘氏的底细，你们是知道的，所以才安排了她去关雎宫以博取舒贵妃的信任，本宫实在是小瞧了你，人前人后，你皆是倨傲自负的形象，甚至在德阳殿与刘氏一道在本宫面前演戏，为的就是麻痹本宫。”
潘才人逐渐镇定下来，闻言凄然一笑：“但是，依然是被娘娘看出了马脚……”她抖着手从袖中取出一颗乌黑色的药丸，目光骤然化作冷毒的利刃，“然而，娘娘终究是慢了一步，您，还是会输。”
竹息大惊失色：“快拦住她！”
离潘才人最近的丁香忙要冲上去，却是眼前一黑，晃了几晃，潘才人早已吞入药丸：“自从筹谋暗算娘娘开始，嫔妾就时时藏着这丸药，一旦被娘娘识破……”潘才人的唇角有暗黑色的血液不断涌出，语调越发低微，“便会自行了断……”
朱成璧怔忪的瞬间，潘才人已一头栽到了地上，双眸轻轻合上，有两行泪水蜿蜒而下，汇入了那滩触目惊心的血泊。
朱成璧遽然而起，目光如利剑的锋芒：“备轿！去承光宫！”
