待到一众妃嫔离去，竹息低低笑道：“皇后娘娘方才险些无招架之力，若非娴贵妃娘娘岔开了话去，只怕贤妃与德妃更要不依不饶了。”
朱成璧以手支颐，忖度着道：“娴贵妃那番话说得很聪明，至少哀家也好心中有数，贤德二妃表面上亲密，实则恐怕贤妃并不瞧得起德妃的出身。”
竹息淡淡一笑：“是了，更何况如今苗从哲已是丞相了，贤妃这样高的出身，偏偏德妃也位列四妃，与她平起平坐，只怕贤妃心里也是恨的，但奴婢冷眼瞧着，德妃是藏不住话，仗着美貌也颇为张狂。而贤妃的性子，说得好听是沉静如水，说得不好听，就是阴鸷了。”
朱成璧点一点头道：“方才陆婉仪、良嫔与如嫔具是一言不发，你觉得她们三人如何？”
竹息微一沉吟，徐徐道：“婉仪小主的容貌算不得十分出挑，但沉默寡言，恐怕不会是张扬之人，良嫔小主温顺文静，容貌美则美矣，但看着仿佛心机较为单纯，至于如嫔小主，太后也是知道的，虽然聪慧伶俐，但锋芒外露，可是今日她恪守礼仪、未置一言，似乎这两年收敛了不少，若真如此，那才堪当大用。”
朱成璧颔首称然，片刻方道：“贤德二妃的赏赐自是少不了的，其她三位，一碗水端平即可，竹息你自己看着办吧。午后让皇后过来，哀家得好好嘱咐她一些事情。”
竹息心中了然，微微屈膝：“皇后娘娘必定会明白太后的心思，您放心便是。”
之后一连数日，以德妃与良嫔侍寝最多，再次为贤妃与礼贵人，陆婉仪与如嫔则排到了最后，朱柔则苦于学习料理后宫事宜，时常随侍在朱成璧身边，玄凌虽然心中不快，但也不得不忍耐。
如此一个月过去，陆嘉懿晋为正四品容华，李婉墨晋为从四品婉仪，虽然妃嫔侍寝后，循例应当晋一级位分，但陆容华与李婉仪具是以较高的位分入宫，此番晋位，陆容华是靠着父亲的政绩，李婉仪则是靠着出挑的容貌，贤德二妃位份甚高不谈，而万明昱，却久久不得晋封。
这一日，朱成璧独独宣了万明昱过来，却只让竹语在一旁烹茶，良久静默不言。
待到竹语奉了茶上来，朱成璧微微啜饮一口，却是摇一摇头：“的确不如木棉烹的茶好。”
竹语慌忙屈膝：“太后娘娘恕罪。”
“这不怪你。”朱成璧语调平和，抬一抬手示意竹语起身，只凝眸于万明昱宁静恬和的面庞，“各有所长的事情总是无法子的，就好比明昱你，你机敏伶俐，模样又好，只怕李婉仪与礼贵人都比不过你，但你如今的恩宠，连陆容华都要比不上了。哀家疑惑，难道从前那个慎行司的小姑娘不是你吗？”
万明昱微微一笑：“厚积薄发，既然入了宫，总得分辨清楚旁的女子，若是一开始就陷入争宠，只怕要得不偿失。”
朱成璧微微松了口气，取过案上的绿松玉锤锤着膝盖道：“看来是哀家没有看错你。”
万明昱浅浅的笑意如一汪碧水漾开在她姣好的容貌上：“我的父亲为官，勤勤恳恳，但也十分辛苦，嫔妾有一点私心，还望太后娘娘允准。”
“你说。”
“嫔妾希望自己的父亲可以远离慎行司这个是非之地，若能进入六部，那是最好。”
朱成璧嗤的一笑，似是不以为然：“你的胃口倒不小，那你有何把握能让哀家应允你？”
万明昱笑容和静：“太后娘娘之所以挑选嫔妾入宫，不外乎两个原因，一是制衡摄政王的势力，避免贤妃与德妃在宫中呼风唤雨、荣宠太过，嫔妾的封号‘如’字是太后娘娘拟的，不正是希望嫔妾如您所愿、如您所求吗？”
见朱成璧不动声色，万明昱又道：“二是太后娘娘心存疑虑，担心嫔妾在慎行司看到了什么不好的东西于您不利，嫔妾的父亲宦海沉浮、自是看得紧自己的嘴巴，知道非礼勿视、非礼勿言。而嫔妾锋芒外露，若有朝一日生出了事端，只怕太后娘娘要恼得紧。”
朱成璧手势一滞，须臾恢复如常，只缓缓道：“你的性子，果然还是未变。不过，哀家仿佛觉得，你是在威胁哀家。”
“嫔妾不敢。”万明昱起身屈膝，盈盈道，“嫔妾此身已是紫奥城的女人，要想好好活下去，除了皇上的恩宠，只有您的庇佑。皇后娘娘虽然圣眷优渥，世人皆称‘婉嫕有妇德，美暎于椒房’，但太后娘娘您并不喜欢她，她如今还不是如履薄冰？而娴贵妃娘娘，皇上爱重她，您也喜欢她，表面上，凤仪宫总是风风光光的，而私底下，章德宫的日子却比凤仪宫还要胜过几分。嫔妾贪心，希望两面具占，但是，在不能把握到太后娘娘的庇护之前，嫔妾宁愿不去争取皇上的宠爱。”
朱成璧闻言，微露赞赏之色，细细打量万明昱容色宁静的面庞，片刻方道：“能有这样玲珑的心思，即便陆容华的位分高过你两级，哀家也相信，你们二人，第一个得封贵嫔的一定会是你。”
章德宫，有清浅如流水一般的日光透过蝉翼纱洒落，茶案上镶嵌的珠贝有迷蒙幽微的光泽泛出，朱宜修与万明昱相对而坐，手持一盏菠萝蜜露细细品着，那蜜露呈柠檬色，配着玫瑰花碎末甚为诱人。
朱宜修注视着万明昱鬓边的金头银身白玉宝石花蕊簪，轻轻笑道：“可见你如今很得宠，这支簪子是皇上库房里的，上回德妃看见了向皇上撒娇撒痴，皇上都没有给她。”
万明昱微微一哂，只拢一拢鬓边的碎发，似是不以为意：“皇上也就那一时的性子，肯往嫔妾的长春宫多走几回罢了。”
朱宜修未置可否，只取过案上的一串翡翠珍珠项链，对着日头一晃，有水润般的光泽流转，颇为细腻润泽：“你如今已是芬仪了，陆容华的位分虽高你一级，但论起宠爱却大不如你，李婉仪虽与你不分上下，但到底心思单纯。母后是从前朝后宫里熬出来的，她既看好你，就表明你必有他人不及之处，无谓谦虚。”
万明昱笑容淡然，只看着朱宜修隆起的肚子道：“太后娘娘看好嫔妾，不过是怕贵妃娘娘有孕期间受了贤妃与德妃的排揎与委屈，其实太后娘娘是多虑了，贤妃与德妃那样精明的人，自然分得出谁是真佛。若论委屈，只怕凤仪宫受得最多，贵妃娘娘的章德宫****宾客满门呢。”
朱宜修目光一凝，眸光里涌起交错复杂的神色，转瞬间又在唇角绽开笑意深深，如枝头饱满娇艳的蔷薇：“芬仪很会说话，只是你也早日有个一儿半女才好，将来我肚子里的孩儿也好有个伴儿。”
“嫔妾若能有那个福气，自然是好的，只是万事皆讲究一个‘缘’字，光是嫔妾急，是急不来的。”万明昱笑不露齿，端庄合宜，“娘娘的生产期也快到了，这几日勿要太过疲惫。”
朱宜修对万明昱，虽说不是十分喜欢，但到底因着朱成璧的关系，还算亲厚，这宫里头，除了对朱柔则是表面上的功夫，也只肯对礼贵人客气一些。
如今，朱宜修有着身孕，无论是贤妃、德妃，还是陆容华与李婉仪，人前人后，多多少少总有些嫉妒，唯独万明昱，对子嗣一事，好像格外看得开些，字字句句亦像是真心实意，即便心知肚明她不过是利益所需才依附于自己，这一席关怀，依旧让朱宜修心中生出几许暖意。
或许，在这深沉似海的紫奥城，能有这样一句体己的关怀，也是很不容易的事吧。
正在深思，殿外突然吵嚷起来，朱宜修皱一皱眉，却见绘春匆匆进来，福一福身道：“娘娘，贤妃娘娘与德妃娘娘来了呢！”
万明昱亦是眉心微蹙：“她们来做什么，还闹出那样大的动静。”
绘春为难道：“仿佛是为了皇后……”
“给本宫起开！”绘春的话还未说完，却是德妃气咻咻地闯了进来，发鬓的点翠嵌南珠青鸾步摇垂下的璎珞一阵乱颤，沥沥作响，“贵妃娘娘！您可要给我做主啊！”
万明昱且惊且疑，也不敢失了礼数，行礼后道：“德妃娘娘这是怎么了？”
“昨天，皇上本来是让我侍寝的，谁知半夜里凤仪宫的商兰跑过来说，皇后娘娘身子不适，让皇上去瞧一瞧。真是笑话了，皇上又不是太医，皇上去瞧，能瞧出个什么来呀！”
“你拦着皇上了？”朱宜修缓缓问道。
“可不是！我也是为皇上着想，这大半夜的跑来跑去着了风寒可怎么办？偏偏皇上还斥责了我一通，临了说要让我平心静气，罚我抄写十遍《女则》与《女驯》，第二天一早就要送到仪元殿去！”德妃恼恨道，“我抄了大半夜，好容易抄好了送去仪元殿，偏偏李长说皇后娘娘在，不让我进去！”
贤妃翩然入殿，沉声道：“皇后娘娘不是身子不好么，为何一早出现在仪元殿？可见皇后是蓄意争宠！真是可笑，一国之后，竟然这样的小气！”
朱宜修听得脑仁都疼了，蹙眉道：“皇后在仪元殿便在吧，你让李长把东西交给皇上不就成了？偏你能说会道，扯出这一大篇文章来！”
万明昱知道朱宜修怠懒听贤妃与德妃在这里抱怨，柔声劝道：“德妃娘娘，贵妃娘娘的生产期也快到了，您还是不要吵着贵妃娘娘安胎……”
德妃正气不打一处来，没料到万明昱当着朱宜修的面儿给自己下逐客令，不由柳眉倒竖，“啪”的一掌挥了过去：“你算什么东西！也敢对我指鼻子动眼睛的！”
万明昱本是好心相劝，没防备德妃这样的狠辣，也不敢捂着脸，慌忙跪下道：“德妃娘娘息怒。”
朱宜修心头震怒，厉声斥道：“放肆！你当这里是永华宫么！”
德妃还欲分说，到底是贤妃拽住了她的袖子，低低劝道：“你疯了，万芬仪与太后跟娴贵妃亲近，你也敢下手？”
德妃闻言，不由有几分讪讪，又不肯放低姿态，只道：“我方才心里气着，谁让她来惹我。”
朱宜修越发怒不可遏：“混账！她说的话，也是本宫的意思，若刚才是本宫劝说你，你是不是也要掌掴本宫！”
朱宜修心里着恼，亦觉得坐着不适，便扶着剪秋的手起身，吩咐万明昱道：“德妃对本宫不敬也便罢了，居然对皇后不敬，对皇上不敬，更不把太后放在眼里，芬仪，你替本宫给她一耳光，也让她知道，皇后是国母，可是你小小侍妾可以相提并论的？”
万明昱一怔，忙唤道：“贵妃娘娘……”
朱宜修冷冷一笑：“今日受了委屈就来章德宫大吵大闹，来日岂非满宫里的女人都要来本宫这里倾诉衷肠？本宫没那么清闲！万明昱，还不动手！”
德妃见朱宜修真的动怒，不由有些害怕，只求救似的望着贤妃，孰知，眸光一转，却望见朱宜修的裙摆已湿了一半，不由大骇：“这是怎么回事？”
剪秋顺着德妃的目光看去，一时间吓得面色惨白，失声唤道：“娘娘的羊水破了！”
