怀王携了长子君明睿前来。君明睿天资聪颖，活泼善言，自小便深得帝心。此次一首《水龙吟》，虽做得颇为刻意，但也令皇帝眉开眼笑，连连赞誉。
相较而言，君明琮则逊色地多。规规矩矩背了首《秋词》，便站过一边不再多话。尽管皇帝也说了“好”字，可显然态度平平，不甚热络。
回席之时，姜氏得意洋洋看了若冰一眼，意有所指道：“老虎就是老虎，猫就是猫。更何况，还是别人的。”
若冰目不斜视面不改色：“姜妃说的是。尤其后半句，真是对极了。”
姜氏被噎住，“哼”了一声没再接话。她入府两年，名为侧室，吃穿用度却堪比正妃。但凡方氏有的，怀王断不会少她一份，也算荣宠备至。如今，皇帝属意柳若雪，她咬牙认了。独独子嗣，实乃心头大忌，尤其，君明睿生母健在，想过继，也找不到由头。
酒过三旬，皇帝微有醉意，连带着开始心不在焉。
“几时了？”
“回皇上，戌时一刻了。”司礼监长李全道。
李全服侍皇帝已有几十载。皇帝心里想的什么，一个眼神一个动作便能瞧出来。数月前，太子进了碗人参汤，引得皇帝旧疾复发，之后，他身体一直欠佳，精神也大不如前。偏万寿节礼数又多，过场零零总总走下来，也要持续到深夜，难怪皇帝疲惫。
“皇上，后头还有不少杂耍曲艺，您看……”
皇帝没接话，只是指着台上陆续摆出的鼓架道：“这是什么名堂？”
李全看了看节目单：“回皇上，这是‘朝凰’，西边传过来的一种舞，专门在鼓面上跳的。”
“哦？听着倒有点儿意思。”皇帝来了兴致，不由正了正身子。
须臾，内监退去，偌大的高台只余几十高低错落大小不一的朱漆鼓面。鼓面绘有荧彩，在月下现出若有似无的幽深的光。
三声琵琶弦音，随之而来的是陶埙渺远清宁的呜咽，以及女子袅袅而出的皓腕。她的手白皙修长，指尖涂有丹蔲，腕上银饰泠泠作响。
她起的很慢，一袭大红曳地广袖罗裙，衬得轻纱下的面容愈加瑰丽。忽的，陶埙骤歇，琵琶复起。女子身形一变，舞步渐速，仰身、回旋、翻转、跳跃，****的双足敲在鼓面，奏出或高或低，或急或缓的韵调，和着那铮铮弦音，竟有铿锵峥嵘之势。
清扬婉兮。翩若惊鸿。
众人不约而同将目光放在走下高台，伏地跪拜的女子身上。
她身材娇小，绯衣墨发，额上留有细汗，背部因为刚才的热烈仍在起伏不止。
“赏。”皇帝率先击掌。
内侍将百两黄金呈上。女子没有接，只是缓缓直起身来，取下面纱婉转一笑：“臣女拜见皇上。恭祝吾皇福寿安康，天羽国祚绵长。”
皇帝将身子往前探了探，似是要努力看清女子的模样：“兰妃，你瞧瞧，这不是云家丫头么？倒是有日子没见了。来来来，走近些，叫朕好好瞧瞧。”
云思妍依言上前。皇帝又是一番细看，这才笑道：“朝凰朝凰，倒还真应了这名儿。云相，你这孙女可了不得。”
云慎远拱手：“雕虫小技，让陛下见笑了。”
皇帝拊掌：“云相这话未免过谦，好便是好。倒是朕，换了这丫头，百两黄金是寒碜了。”
云思妍忙道：“皇上大寿，臣女不过略尽薄心。皇上高兴，便是最好的赏赐了。”
皇帝大笑：“这嘴甜的，怨不得云相跟个宝似的藏着。不过一码归一码，赏是一定要的，只怕朕这儿没你瞧得上的东西。——说说吧，想要什么？”
云思妍似是极认真地想了一想，怯怯道：“真的，什么都可以？”
“陛下金口玉言，还会诓你个小丫头不成。”兰妃忍俊。
云思妍抿唇笑了笑。忽的，她措不及防往席间看去。因为是侧对，所以动作并不明显，但有心人还是注意到了。
云思妍笑意愈深，目光掠过怀王、凌王、宸王，最后停在了若冰身上。“陛下，臣女想像柳姐姐一样，唤您一声——‘父皇’。”
