一、古代世界的伟大文明
本书的前12章描述了人类最悠久的一段历史。在旧石器时代，捕猎凶猛野兽的猎人们不断改进技艺，逐渐步入文明时代的生活。而在新石器时代，猎人们的后裔已经开始建立村庄，并驯养捕捉到的野兽，同时也出现了一些对生活有价值的发明创造。到了铜器时代，一些强大的部落王国逐渐得到开化并迅速崛起。到了铁器马匹时代，全世界范围内有更多的先进文明不断发展，各大帝国此兴彼衰，权力更迭，生生不息。
前面的描述并未囊括世界上所有的部落和民族，很多有趣的文明历史都未涉及，比如北欧各类小民族的文明、墨西哥北部的美洲印第安人的文明、非洲的黑人文明等，这些文明与那些影响力巨大的帝国和民族相比，显得有些薄弱落后，因此前文没有提及。
古代的伟大文明
近东有埃及、巴比伦和亚述文明、克里特和爱琴文明、叙利亚和波斯文明；远东有中国和印度文明；远西有玛雅文明；地中海沿岸有罗马文明，其中包括迦太基的西方文明和希腊化的东方文明。这些发达文明在上古历史占据着显要地位，从政治上来说有辉煌的大帝国，在工业经济、商业贸易、文学艺术、宗教哲学等方面也都有显著的贡献，因而对世界文明产生了重大影响。
二、古代文明的弱点和缺失
奴隶制和农奴制
古典文明在文学艺术和哲学宗教等方面取得辉煌卓绝的成就，但当时的社会经济基础却是不健全的，普通民众的地位极其低下，而且生活过于劳累。当时的制造工艺全靠手工操作，农业生产工具也极为笨重，耕种方法落后，奴隶和农民的生活十分艰难。古代帝国国民大多数是普通人，必须每日辛苦劳动，以获取最低的生活保障，同时又要供养上层贵族阶级奢侈糜烂的生活。因此，奴隶制或农奴制是多数古代文明的典型特点。
上层社会的腐化生活
地主和大贵族通常拥有大量的奴隶或农奴，强迫奴隶劳动并不能显出主人的尊贵，从穷人手中掠夺财富也没有令他们变得高雅。当上层统治阶级剥削劳苦大众的时候，往往暴露出他们的奢靡、挥霍、贪婪和无耻。罗马帝国就有这样一群不道德的上层贵族，当罗马成为世界级大帝国的时候，统治阶层横征暴敛的巨大财富诱发了贵族们虚荣骄纵的恶习。甚至可以说，贵族们面对这些巨量财富和强大权力时，都不知道该怎样挥霍了，而原本进步的罗马贵族政体就这样逐渐停滞了。
帝国的衰败
古代帝国的第三个弱点是政治独裁，专制统治和一人政府是极其危险的。古代帝国大多都采取独裁专制统治，整个帝国完全在君主个人的掌控之下，如果统治者都像阿育王、奥古斯都或哈德良那样富有才干和睿智，独裁可能会产生好政府，促进帝国进步。独裁者如果都像图拉真、居鲁士、图特摩斯或汉武帝这样精于征战，谙熟军事，那么帝国的征服侵略战争也都能取得胜利。然而，如果独裁统治者是一个无能奸邪的昏君，就会导致暴政和民不聊生，必然引起国家的动荡和混乱，而这样的情况十分常见。
一般来说，独裁统治者牢牢掌控大权，不可能建立联邦政府，也不会把权力下放到地方。因此，大帝国各行省郡县的管理实权都集中在一个人手中，统治者的意志就代表国家法律，独裁者和他任命的代理人都必须具有超强的聪明才智。
此外，独裁政府还暗藏着很多夺权的隐患，那些野心勃勃的大臣和手握军权的将领，时不时想要阴谋篡位，因而发生动乱。而在一个民主国家或共和国国家，权力掌握在广大民众手中，任何个人无论多么聪明能干，也很难从大众和团体手中夺取独裁大权。当国家大权掌控在一个人手中，而此人又是无能之辈，那么国家统治就会因为君王昏庸及暴政失去人心，最终导致亡国的下场。在罗马帝国的历史上，阴谋、暗杀、篡权等宫廷内战不断发生，将帝国辉煌涂抹得污迹斑斑。而在埃及、亚述、波斯、中国和印度等帝国，独裁政权的叛乱和篡位也屡有发生。总而言之，古代专制帝国无法解决独裁统治的问题，也不知道该采取何种方式选出一个卓越的人才成为国家统治者。
在雅典和早期的罗马城邦曾出现过民主政府，但这些引人注目的伟大尝试最终失败，其原因在于帝国的权力扩张和对外战争。当一片新领土被征服时，当地的民众多沦为农奴或奴隶，军事统治战胜一切，民主权利荡然无存。因此，在一个充满战争和侵略征服的世界里，民主政治几乎无法存在。
外敌
对于虎视眈眈的外敌而言，那些拥有广袤肥沃土地和富庶城市的国家都是极其诱人的肥肉，这正是众多宏伟帝国最终崩溃的一个重要原因。帝国周边有大量的蛮族时刻准备入侵，如喀西特人、匈奴人、日耳曼人等，他们总是对大帝国的繁荣文化垂涎三尺。但是，外敌入侵只是帝国衰败的外部原因，内部原因往往是统治阶级的奢侈腐败。
刚强勇敢和爱国主义的丧失
有一件事情很令人惊奇，许多骁勇善战的古代部落民族逐渐在文明发展中丧失了以往的活力，变得无法自卫，不能抗击外敌。如埃及帝国，相继成为亚述人、波斯人、马其顿人、罗马人、阿拉伯人和土耳其人的战利品。而曾经无比强大的亚述帝国竟然在落后的波斯人面前崩溃，而蒸蒸日上的波斯帝国又屈服于马其顿的亚历山大。横跨欧亚大陆的罗马超级帝国则被日耳曼侵略者肆意蹂躏，拥有悠久文明的强大中国也曾被蒙古蛮夷征服，而印度帝国被蒙古人征服之后，又被阿拉伯人占领。
显而易见，享受财富的奢侈风气消磨了上层统治者的锐气和勇气，也腐蚀了国家统治，宫廷政变迭出，更导致了统治阶级的懦弱无能。与此同时，饱受压迫的劳苦大众痛恨统治者，没兴趣牺牲自我去保卫这些无能无耻的主子们。在罗马、迦太基、埃及等国家，统治者长期奴役或雇佣民众为他们打仗，贵族们的身体都羸弱不能自卫。罗马帝国就是一个典型，各省的百姓长期负担沉重的赋税和兵役，他们甚至渴望有外族入侵，希望侵略者消灭罗马统治阶级，结束罗马贵族对他们的压迫统治。事实上，如果统治阶级都丧失了刚勇气概，那么奴隶和农奴缺乏爱国主义精神也就不足为奇。
妇女地位低下
导致古代帝国衰落的另一个原因是妇女地位问题。早期罗马的传说故事中有一些动人故事，女子们聪慧能干，鼓励并辅佐丈夫和儿子的事业。妇女有时也会成为统治者，在埃及和中国都曾出现女王（或女皇），在许多家庭中，妻子和母亲受到爱护和尊敬。但是一般来说，古代妇女的地位低下，无法跟如今的女子地位相提并论。
当某个民族被侵略征服，部落中的妇女通常沦为奴隶，被任意贩卖、赠送，成为富贵男人的私有财产。在古希腊、埃及以及其他的亚洲国家，君主和男性贵族们拥有数量极多的妃嫔妻妾，她们被关入后宫，没有人身自由，也不能在普通民众面前现身，更没有正常的社会交际生活。对于独裁统治而言，多妃多妾制是导致帝国衰弱的重要根源。许多历史文献记载，皇帝们忙于调节妃嫔之间的矛盾关系，整日疲于奔命。历史上妃嫔妻妾之间的争宠倾轧，相互谋害也常常发生，每个妃嫔都想让自己的亲生儿子登上王位。在广大的普通家庭中也是如此，妇女地位低下，家庭力量必然衰弱，而家庭是基本的社会组织结构，家庭的不稳定也导致了国家的衰弱。
崇古的束缚
大多数古代帝国文明衰落的另一个原因是崇古复古。在社会文明进步初期，涌现大量的文学艺术杰作，统治管理方法得到改进，工业生产不断发展前进。但之后，多是休养生息，甚至安于享乐，总是回顾悠久的文明历史，因而国家逐渐失去了创新的力量，阻碍前进的步伐。
比如在埃及，早期的雕刻艺术精湛，但后人无休止地模仿，使艺术变得低劣无味。罗马帝国也是如此，奥古斯都时期的黄金时代结束之后，艺术家们只想重复模仿已故大师们的风格。同样的情况也发生在中国和印度。当“古典作品”被盲目崇拜并过度模仿，创新发明就会沦为牺牲品，当前的社会发展必然被崇古思想束缚。
旧信仰的解体
古代各类原始宗教并没有为帝国文明奠定坚实的信仰基础，而后来新兴的哲学宗教，如斯多噶哲学和佛教等，也没有满足人们精神上的饥渴和愿望。随着对神灵信仰的丧失，人性也逐渐堕落，最终被日常恶习所腐化。
罗马帝国后期，旧神信仰的影响力逐渐转弱，受过良好教育的上流社会群体被斯多噶哲学吸引，广泛信奉外来宗教，或者变成什么也不相信的无神论者。乔达摩在印度传播“八正道”，但它归根结底只是一种避世之道，号召人们摒弃七情六欲，逃避生活苦难。中国孔子的道德箴言成为人们伦理生活的标准指南，但无法从根本上鼓励人们积极面对生活。斯多噶派、佛陀和孔子等大哲的训导，对罗马、印度和中国的广大民众来说是远远不够的。统治者广建庙宇和宝塔，百姓为神灵偶像烧香上供，并借助各种巫术和神秘仪式，希望满足内心的宗教本能追求，但是依然无法得到道德指导和精神力量，更无法达到人类不断进步所渴慕追求的境界。
三、文明中的新生力量
各种原始宗教最终都衰弱了，旧神的信仰系统丧失了以往的威信。人们失去信仰的同时也失去了力量和勇气。如果希腊罗马始终信奉异教偶像，那么可以断言，世界遗产不会得到很好的保护。欧洲历史可能会成为亚洲历史的翻版，而欧洲祖先的故事也会跟中国人、印度人没有多大差别。
在近东地区，出现了一股全新的宗教力量，从亚洲传向欧洲，又从欧洲渡过广阔的海洋，带给全世界历史一种新活力和新方向。这股新兴力量使世界文明发展史出现深刻而奇妙的变化，当它进入人类生活时，便成为古代文明的终结和新世界开始的标志，开启了新时代的纪元。
这个新生力量就是基督教。
