王旦，宋大名莘县（今属山东）人，字子明。宋太宗太平兴国年间进士。
在真宗时颇受重用，任宰臣十五年。他之所以被称为“全德元老”，是因为他不仅擅长知人施政，而且治家有方。
王旦治家，既注意俭约、和睦，又重视治家方法，身教重于言教。他身为宰相，官至极品，却俭约朴素。平时穿着布衣，稍微奢华，他坚决不肯。他以身作则，家人自然不敢放纵奢侈，衣着食用也都很朴素。一次，真宗见王旦的居室简陋，准备给他修缮，他坚决不同意，推辞说，这是祖宗旧宅，不愿毁掉，真宗才作罢。
王旦经常教育子孙说：“子孙当各念自立，何必田宅，徒使争财为不义耳。”
王旦为人宽厚，治家提倡和睦；不论对臣僚、子弟、亲戚、仆人都温文有礼，发生矛盾也以宽容的方法化解。“家人未尝见其怒”。家人准备的饭菜不洁净，他只是不食，但从不责备。
一次，家人想试试他是否计较，便在羹汤中放了一点锅灰，饭菜上桌，王旦只是吃饭，却不喝汤。家人问他为什么不喝汤，他只是淡淡地说：“我偶不喜肉。”却不斥责家人不注意卫生。
一天，家人又在饭中放了些锅灰，王旦看着饭说：“吾今日不喜饭，可具粥。”仍没有责备，他的家人深为其宽厚所感动。
还有一次，他的子弟告状说：“庖肉为饔人所私，食肉不饱，乞治之。”王旦并没有听从他们的请求去制裁饔人，而是问：“汝辈人料肉几何？”子弟回答说：“一斤，今但得半斤食，其半为饔人所庾。”
王旦又问：“尽一斤，可得饱乎？”子弟高兴地说：“尽一斤，固当饱。”王旦治家之宽厚，由此可见一斑。从另一件事更可以看出他的长者风范。
那时，各家在冬至时都要祭祀祖宗，王旦身为朝廷重臣更要遵守这种礼法。
一年，在冬至祭祀之前，王旦的家人把所需物品都装在坛坛罐罐里放在堂前，就等王旦归家主祭。他有个弟弟非常蛮横，到家后把所有的坛罐全打破了，家人都惶恐失措，以为王旦再宽厚，回家也要发火。
他回来以后，见酒菜洒了一地，无法行走，却并没有发怒，只是提着衣襟走入厅堂，一句责备的话都没说。
他的弟弟深为这种宽怀大度所感动，从此弃恶为善，而王旦也从来不提这件事。
王旦身为宰相，日理万机，公务繁忙，只好把家事都交给弟弟王旭处理，但他却不忘教诲子弟。他一方面以身作则，做子弟的楷模，另一方面对子弟的不良行为循循诱导，使其改悔。
一次，他的弟弟拿回来一条玉带给王旦看，以便征得他的同意后买下。王旦知道他的用意，但并没有教训弟弟不注意节俭，而是要王旭系在腰上，问他：“还见佳否？”王旭说：“系之安得自见？”王旦幽默地说：“自负重而使观者称好，无乃劳乎！”王旭非常惭愧，立即把玉带退了回去。
临死之前，王旦仍然不忘教育子弟，写遗嘱说：“我家盛名清德，当务俭素，保守门风，不得事于奢侈，勿得厚葬以金宝置棺中。”
王旦唯恐子弟们不能照他的话去做，又把好友杨素找来，请求杨素，一定不要把金银珠宝之类的东西放在他的棺材里。他还要杨素代写奏表说：“忝为宰辅，不可以将尽之言，为宗亲求官。”真宗看过奏表，御驾亲至家中看望，并赐给白金五千两。王旦上表坚决辞谢，并在谢表后面亲笔写了四句话：“益惧多藏，况无所用，见欲散放，以息咎殃。”王旦清醒地意识到，财多为害，鼓励子弟自立之意。真宗看到奏稿末尾四句，也深有所感，流下了眼泪。王旦死后，按大宋朝廷的规矩，加谥号为“文正”，所以人们称他为王文正公，宋仁宗题写“全德元老”之号，因此又称作“全德王文正公”。
王旦治家坚持勤俭与和睦，讲究身教，善于诱导，遂成一代楷模，其“教子自立”的思想，在今天也仍有现实意义。
