周处，字子隐，宜兴阳羡（今江苏宜兴以南）人。
周处少年丧父，不满20岁时，其体力就超过常人，喜好跑马打猎，不拘小节，随心所欲，而且放荡不羁。因此乡里人都十分厌恶他，把他看成是一大祸患。
当时，阳羡一带连年遭水灾，据说是因为河里有一条蛟龙在那里兴风作浪，致使水患不断，在阳羡南山上还有一只白额猛虎，经常下山危害人和牲畜。
这样，乡里人就把河里的水患、山上的虎患和人间的周处称做当地的三大祸患。大家编成一首民间的歌谣：“河里有水患，山上有虎患，周处在人间，凑成三大患，三患不消除，百姓咋安然。”
周处知道了人们对他的这种怨恨和讨厌以后，下决心发愤改过。但是，他又怕得不到人们的理解和信任，于是去向乡里的尊长请教。尊长便对他说：“乡里的人们把你和南山上的猛虎、长桥下的蛟龙称为三害，你如果能除去这三害，那就是为大家做了件大好事，到时人们怎么能不信任你呢？”
周处听了尊长的话，觉得很有道理。他想，既然自己被人们深恶痛绝，自己就应当以实际行动为民除害，以取得人们的信任。于是，周处带上刀箭进山把猛虎射死了。接着，他又投入水中与那蛟龙搏斗。周处和蛟龙搏斗在一起，一会儿沉下去，一会儿又浮上来，一起一伏地在水里游了几十里，经过三天三夜，他终于把蛟龙杀死了。可是，人们不见周处返回，以为他死了，大家非常高兴地互相庆贺。有人还说，三害皆除，大家可以安居乐业了。
周处回到家乡，听说乡里人不仅欢庆猛虎、蛟龙被除，同时也欢庆他一同死去了，才知道自己过去的作为，乡里人憎恨到何种程度。于是，他带着无限愧疚的心情，到吴兴郡去找当时很有名望的陆机、陆云二人指教。
周处把自己如何斩杀虎、蛟的经过及人们欢庆的情况原原本本地告诉了陆云。尔后，他十分痛切地说：“阳羡的三害我已除去了两害，可乡里人还在庆幸我的死去，我心里很是难过。”接着又说：“我一心想改正以前的错误，可白白耽误了这么多年，恐怕已经来不及了。”
陆云说：“乡里人憎恨的是你过去的行为，现在你虽然把猛虎、蛟龙这两害除掉了，但人们还希望你把过去的错误也彻底除掉啊！三害全除，这才是皆大欢喜呢！”
陆云见周处有所领悟，但脸上仍有难色，就又热情地鼓励他：“古人重视朝闻夕改，‘知过之谓智，改过之谓勇’，你既然有斩蛟杀虎的勇气，又何愁不能改过自新呢？”
周处回到家乡以后，发愤上进，好学不倦，讲究节操，举止言行都做到忠信克己。一年后，他终于赢得了人们的信任。州府也见他是个有志有勇的人而争着聘用他。
周处受聘后，先后在东吴时任东观左丞、无难督办职，在晋朝时任过新平太守、广汉太守、楚内史、御史中丞等职。后来还驰骋沙场，成为了英勇善战的将领。
周处勇于正视自己的错误，并能从善如流，真诚改过，为后人传为佳话。
