尽管经济上长期奢侈靡费、挥霍无度，使得家境入不敷出、每况愈下；对下一代放纵宽容，使得子孙不务正业，毫无作为，祖业后继无人；而争权夺利、勾心斗角又使得整个大家族风雨飘摇、危机四伏，但是，贾府毕竟是百年望族，底厚基深，“百足之虫，死而不僵”，它是日趋颓势，渐渐地枯干下去，走向败落的。那么，促使贾府急骤败落的原因是什么呢？让我们来关注书中一个神秘而又重要的人物——元春的信息。纵观红楼，我们可以说，元春从封妃晋爵到死亡的起落遭际之路，就是贾府盛衰败落之路。元春死了，贾府家势急转直下，最终子孙流散，一败涂地，祖宗的基业毁于一旦。
元春的重要是不言而喻的，因为她一头系着贾府，另一头系着皇宫、皇帝，是贾府名副其实的靠山。她是贾政、王夫人的嫡亲长女，是贾府的大小姐。因为出生于元月初一，被认为定有大富大贵之命，故名元春。元春在青春年少时就因“孝贤才德”入选宫中，为贾府搭起一座“通天”的桥梁。所以，贾母、贾政、王夫人都把家业振兴的希望寄托在她身上，把她当作贾府进行政治投资的“优绩股”。
中国几千年封建社会的历史，是一部皇权兴衰邅替、皇帝专制自为的强权政治的历史。皇权是神圣的、至高无上的、不能被超越的权力，皇帝是这一最高权力的拥有者。据说，皇权为上天所授，皇帝是秉承神的意志而统治天下的。皇帝是龙，至少是神种，是国家的主宰，其意志就是法律，所有生杀予夺、荣辱黜陟都得由其任意支配。皇帝的作为，可以改变一个社会的走向，当然也可以决定一个世家大族的兴亡。荣、宁二公虽然是开国元勋，但皇权可以使其浮沉、欢悲瞬间改变，富贫、荣辱顿时易势。皇权这么特殊、这么神奇，难怪连堂堂国公府都被弄得诚惶诚恐，举家混乱。《红楼梦》第16回写元春封妃的消息未传出前，贾府人丁齐集正忙着为贾政庆贺生辰，忽有太监来降特旨立刻宣贾政入朝，话还未完，唬得贾政等人忙“启中门跪接”，贾政领旨进宫后，贾赦等人不知这兆头是凶是吉，也“急忙更衣入朝”，贾母等合家人都惶恐不安，差人来来往往报信，焦急地在等待宫中传出的消息，直到太监出来道喜，说清楚元春被“晋封为凤藻宫尚书，加封贤德妃”，贾母等方“心神安定”，“喜气盈腮”，于是，全家才恢复常态，上下里外，个个脸上都露出得意的神色，“言笑鼎沸不绝”。
维系着贾府与皇宫、皇帝关系的就是这个元春。元春入宫后因有“贤”又有“德”才赢得圣上眷顾被晋封为贵妃，身着黄袍，位极人女。这件极风光、极得意的“泼天喜事”，标志着贾府同最高统治者皇帝联姻，贾府从此成为皇亲国戚，贾政从此成为国丈。它在朝廷引起轰动效应，给贾府的贵族们带来了背靠大树、可永远保全家世荣华不绝的妄想，使得正在走下坡路的贾府顿时“烈火烹油，鲜花着锦”，声势被引领到如日中天的程度。简言之，元春的受宠，日后可护佑着贾氏大家族；元春的进退，关系着贾氏大家族的兴衰。贾府上下都为出了一个像唐代杨贵妃一样的大小姐而兴奋、而骄傲。
元春的地位来之不易。据史料记载，清代选秀女的年龄要求是“十四至十六岁为合例”（《养吉斋丛录》），元春当于这个年龄档次入宫。秀女一入了宫，其行为举止就受皇家礼仪所规范，违迕不得，生活上也与世隔绝，一辈子没有自由，少女的青春与情怀被永远禁锢，永远失去人生的乐趣。“女无美恶，入宫见妒”，后宫的生活是波谲云诡、敌友难分的，可能有嫔妃间的相互嫉妒、相互争宠，也可能有宫廷政治斗争波及的风险，故受宠者毕竟寥寥无几，多数下场是可悲的。元春是在夹缝中，终日面对恩怨纠缠、鱼目混珠的复杂关系，消耗芳魂，付出青春的沉重代价后，才取得“贤德妃”这一“业绩”的。
元春又是神秘的。《红楼梦》中，直接正面写元春的篇幅只有第17、18回“庆元宵元妃省亲”的场面。此外，第22、23、28回后一个元宵节自宫中传出灯谜，下谕旨让宝、黛、钗入住大观园，端午节赏赐礼品，元春都在幕后，她虽然没有出场，但我们却隐隐约约感到，在决定贾府家事的裁处时，其中有一种无形的钳制力量——元春的话，就是圣谕；元春的主张，有时分量比贾母还要重。端午节元春赐礼，独独宝钗、宝玉同为“红麝串”，暗示了元春对宝玉的婚姻属意于“金玉良缘”。作为全书主线的宝、黛爱情悲剧的酿成，这不能说不是一个最重要的因素。
《红楼梦》写元妃归省，先通过贾琏的口在“颂圣”，用今天的话说，就是先搞宣传、先造舆论。贾琏说，自古以来，没有什么妃子探亲、回家与家人团聚的例，可“当今”“至孝纯仁，体天格物”，“额外开恩”，才准许“有重宇别院之家”的妃子回家探亲，这是皇上开的“隆恩”，是一种殊荣。为了这前提条件“有重宇别院”，贾府花费巨资兴建亭台楼阁，新造了一座规模宏大的省亲别墅大观园，仅这项工程，就整整忙了一年时间，花了多少钱呢？书中没有提大观园竣工后的总决算，但单为在园中配戏班子、请习教、买乐器行头、帘帐就用了银子5万两。“省亲”场面就更不用说了：省亲前的准备工作，孔雀、鹿要饲养到位；戏班子排了二十多出戏；自正月初八起，巡察地方总理、关防太监、工部官员等都作了具体分工；十四日，贾府上下通宵未眠。十五日元妃出门，打一把“曲柄七凤黄金伞”，由“八个太监抬着一顶金黄绣凤版舆，缓缓行来”，入门时，“有昭容、彩嫔等引领”下舆，“香烟缭绕，华彩缤纷，处处灯光相映，时时细乐声喧”，大观园内则“帐舞蟠龙，帘飞彩凤，金银焕彩，珠宝争辉，鼎焚百合之香，瓶插长春之蕊”，好一番皇家的隆重、典雅、铺张、豪华气派。连元妃在轿内看了，也“默默叹息奢华过费”。在大观园，元妃“亲搦湘管”，为正殿题赐一匾一联，对联上写的是：
天地启宏慈，赤子苍头同感戴；
古今垂旷典，九州万国被恩荣。
匾上写的是“顾恩思义”，就连匾灯上也写着“体仁沫德”四字。皇恩浩荡，表面上看，元妃省亲，光宗耀祖，撑足了风光和体面，但是，在皇帝赐给的仁爱和恩德背后，我们看到的是什么呢？是惨淡、凄怆、悲凉的情景。元妃面对贾母、王夫人，“三个人满心里皆有许多话，只是俱说不出，只管呜咽对泣”。元妃“满眼垂泪”，“忍悲强笑”，“哽咽”安慰道：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说说笑笑，反倒哭起来。一会子我去了，又不知多早晚才来！”与贾政隔帘相见时，元妃也含泪在哭诉：“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐；今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣。”当执事太监启奏“请驾回銮”时，元妃“不由得满眼又滚下泪来”，却又勉强堆笑，与贾母、王夫人告别。
元妃省亲，给贾府带来的是徒有其表的兴盛，正如回前诗说：“豪华虽足羡，离别却难堪；博得虚名在，谁人识苦甘？”贾府为省亲花钱买“虚热闹”，外头体面里面苦。元妃根本没有、也不可能给贾府带来实质性的“利好”，反倒在经济上加速了贾府的衰落和崩溃。贾蓉就说：皇上和娘娘纵有赏赐，“不过一百两金子，才值了一千两银子，够一年的什么？这二年那一年不多赔出几千银子来！头一年省亲连盖花园子，你算算那一注共花了多少，就知道了。再两年再一回省亲，只怕就精穷了”。而且，由于“贤德妃”这个地位，贾府“平添了许多花钱的事”，增加了过去所没有的支出。如皇宫中的太监就三不五时地来敲竹杠、揩油水，夏太监已“借”去1200两银子未还，又叫人来“借”200两。周太监来，一开口就要1000两，贾琏只不过应得慢了一点，他就不自在。又如，为打点关系，疏通人脉，遇地位相当的人家红白喜事，少说也得“三二千两银子”。
第95回，元春终于死了，她“起居劳乏，时发痰疾”，终至“痰气壅塞，四肢厥冷”，不治而亡。她给这个世家大族带来的只是“瞬间的繁华，一时的欢乐”。元春死后不久，黛玉归天，宝玉出家，迎春惨死，探春远嫁，惜春为尼，贾府被抄，贾赦革职，贾母寿终，凤姐病死，“破败死亡相继”，最后“好一似食尽鸟投林，落了片白茫茫大地真干净”。陈诏先生曾把元春比作昙花来形容受宠时间之短，他说：“贵妃娘娘贾元春像昙花一样，荣华富贵的荣宁二府也像昙花一样”（《红楼梦群芳图谱》）。
元春是可怜的，是值得我们同情的。她在金陵十二钗中位列第三，仅次于宝钗、黛玉，是大观园群芳中的重要角色。她和迎春、探春、惜春同为贾府四小姐，谐音“原应叹息”，暗喻了“万艳同悲”的归宿。元春的定位是：她有所谓的“大富大贵之命”，但在作者笔下却列入了“薄命司”；她有享不尽的荣华富贵，但在作者笔下却是“终无意趣”；她所生活的皇宫堂皇而又神圣，但在作者笔下却是“不得见人的去处”；她是得到“当今”宠幸的“有福之人”，但在作者笔下回家省亲却是“一片哭声”；她在弥留之际见父母时，生父贾政只能站在宫外，递个“职名”，“不得入见”（第83回）；她在临死前，“只有哭泣之状，却没有眼泪”（第95回）。说穿了，她虽身着黄袍，位极人女，但毫无实权，只不过是皇帝枕边的侍妾而已。皇恩何恩，贵妃何贵！如果我们从省亲一节看见元妃身上言行举止的虚伪，那说到底，主要也是由于封建主义的虚伪、皇权的虚伪。皇帝在愚弄百官和子民时，总把自己打扮成道德的化身和典范，从而给皇权披上一层温情脉脉的面纱，连自己的小老婆回娘家也不例外。
历史上，大凡已成就伟业的王侯公卿的子孙，总想依恃“天恩祖德”的荫庇使福泽绵延不绝，但事实上，这几乎是天方夜谭。究其原因，有一条很重要的潜规则是：“君子之泽，五世而斩”（《孟子·离娄下》）。意思是说，成就大事业的人留给后代的恩惠福禄，经过几代人就消耗殆尽了。贾府中的荣、宁二公，虽然是开国元勋，皇帝老儿给了其世袭官职之殊遇，但世袭之官，是递降的。《红楼梦》中，荣国府管事的第四代“玉”字辈贾琏的“同知”一职，是花钱买的；宁国府第五代“草”字辈贾蓉的“龙禁尉”一职，也是花钱买的。皇帝老儿的“天恩”绝不可能像关照荣、宁二公一样施及于贾府的第四代、第五代。而作为贾府的子孙，如果坐享祖辈的业绩，骄奢淫逸，不思进取，其“祖德”也随着时间的推移化为乌有。
贾府，是封建贵族上流社会的一家。封建社会的一切，如政治、经济、法律、道德、文化、教育、宗教、婚姻、妇女等各个方面的问题，都在这里汇集、沉淀。曹雪芹写四大家族，实际上只着重写了贾府一家，然而，充塞在这个世家大族里的那些发霉的、腐朽的现象，那些复杂的、错综的矛盾，却不是贾府一家所独有，也不是一荣皆荣、一损俱损的贾、史、王、薛四大家族所独有，正如清人二知道人所说：“太史公纪三十世家，曹雪芹只纪一世家，然雪芹纪一世家，能包括百千世家”（《〈红楼梦〉说梦》）。贾府衰败的痼疾，实际上也就是封建社会不治的弊症。从这个角度，可以毫不夸张地说，《红楼梦》给我们展现的是一幅封建上流社会色彩炫目、线条明晰的活生生的图画，是我们认识封建社会的一部百科全书。
