元春，贾政和王夫人的长女，《红楼梦》一开卷，她已经入宫，因受宠，不久晋封为“贤德妃”。作为贾府在皇室的一个成员，元春的身份是特殊的，她令“光彩生门户”，其地位甚至在老太君贾母之上；而作为皇室的一个代表，元春又是皇权的化身，从她的言谈举止中，处处可以看到皇权的影子。
《红楼梦》中，直接地、完整地刻画元春形象和性格的描写集中在第16—18回的“省亲”。“省亲”，是全书的高潮之一。“烈火烹油，鲜花着锦”，元春省亲把贾府的荣华富贵推向了顶峰，使贾府的权势、威望都达到了极致，而元春就像唐代的杨贵妃一样，是贾氏大家族骄傲的象征。曹雪芹抓住这一大关节，浓墨重彩，细致描绘了省亲的盛况，从不同角度暴露、讽刺、鞭挞了皇权的虚伪、腐朽和没落。
“省亲”的准备工作
元春晋封为贵妃后，贾府上奏要求省亲，不久奉旨准奏：次年正月十五，恩准元妃省亲。中国人的古老传统，“望子成龙，望女成凤”，元春虽然不是皇后，但毕竟是皇帝宠爱的侍妾，这回回娘家，谁能不钦羡。为炫耀这泼天大的喜事，贾府不惜重金，齐集各行匠役，大兴土木，凿地开池，垒石堆山，雕梁画栋，粉墙油壁，建造了具有受贺、饮宴、游园、居住、文会、礼佛等多种功能的省亲别院——大观园。大观园富丽堂皇，风雅别致，周边三里半长，即周长1750米，如假设是个边长相等的正方形，则边长为437.5米，面积就是191416平方米。从动工到竣工的一年多时间，贾府忙乱不堪，连年也没有好好过。大观园设计精巧，规模庞大，主体建筑为大观楼，此外，还有配套的怡红院、潇湘馆及斋、阁、轩、村、榭、亭、堂等几十处。建造大观园到底用了多少白银，书里没有明说，但交代了贾琏负责下姑苏聘习教、采办女子、置办乐器行头用了3万两，置办花烛彩灯、帘栊帐幔用了2万两，贾蓉负责买金银器皿等用了3万两，这杂七杂八零碎的就用去银子8万两。其造价的昂贵，可想而知。照此估算，建园的费用少说也得几十万两。这么多的银子，是皇帝的也好，是贾府自己的也好，说到底是民脂民膏，是老百姓的血汗钱。而皇帝的小老婆可不是一个，三宫、六院、七十二妃，动辄以百计、以千计，今天你省亲，明天她省亲，一年到头，没完没了。除了元妃，书里还说到吴贵妃、周贵人两家也在动工兴建省亲别院。妃子之间，为了自己更体面些，还要互相攀比，那种“盛况”，只有天才知道！所谓“当今”最能“体贴万人之心”，只不过是一句虚话，到头来是劳民伤财！
“省亲”的皇家规范
《红楼梦》中省亲的许多礼仪“规范”之繁冗和芜杂，在今天看来，令人有点难以置信。元妃省亲，定在元宵节。正月初八，太监就到贾府看方向：何处更衣、何处闲坐、何处受礼、何处开宴、何处退息，指示贾府何处退、何处跪、何处进膳、何处启事。凡元春所过之处的街头巷口，还要用帷幕挡严，安排打扫街道、撵逐闲人。仪仗更是“规范”得隆重威严：灯光、细乐声、鼓声中，十来个太监气喘吁吁在拍手，十来对红衣太监骑马缓缓而来，一对对凤翣龙旌、雉羽宫扇，销金提炉，焚着御香，然后“一把曲柄七凤金黄伞过来”，执事太监捧着香巾、绣帕、漱盂、指尘等物，后面“方是八个太监抬着一顶金顶鹅黄绣凤銮舆，缓缓行来”。连时间也“规范”得死死的，未初刻用晚膳，未正二刻拜佛，酉初刻请旨，戌初起身，至丑正三刻止“回銮”，元春在贾府实际上仅逗留两个多时辰。甚至连合家相见的礼仪也要“规范”，贾府的老祖宗贾母等有爵的，各穿了品服，五鼓时分就穿戴整齐，在路旁等候，元春省亲的车驾过来，“跪迭不止”，父亲贾政来相见，只能隔帘行参见之礼，口称臣启奏。凡此种种，都“违错不得”。这些“规范”，有的故弄玄虚，有的违背人性的普通亲情，做作而又虚伪，但一概是为突出皇权，是专制制度下制礼作乐的产物。
“省亲”的场面
可分为观光、团聚、宴会、赐名、试才、看戏、行赏、话别等。正月十四日这一夜，“上下通不曾睡觉”。十五日，大观园香烟缭绕，花彩缤纷，帐舞蟠龙，帘飞彩凤，处处灯光相映，时时细乐声喧，成了“玻璃世界，珠宝乾坤”。元春刚入园，看到眼前这极度排场、阔气、豪华的气派，就“默默叹息奢华过度”；巡幸中，又连连叹道：“太奢华过费了”；“游幸”之后，劝道：“以后不可太奢，此皆过分之极”；省亲毕，元春即将登舆回宫，“再四”叮咛贾母、王夫人：“倘明岁天恩仍许归省，万不可如此奢华靡费了！”
元春凤冠霞帔，回家探亲，合家相聚，本应欢天喜地，共叙天伦之乐才是，但人们看到的却是“满眼垂泪”、“呜咽对泣”、“忍悲强笑”，哭得“哽咽难言”、“泪如雨下”的凄凄惨惨切切的场面。她对贾母、王夫人说：“当日既送我到那不得见人的去处，好容易今日回家娘儿们一会，不说笑笑，反倒哭起来。一会儿我去了，又不知多早晚才来！”
她隔帘含泪谓其父曰：“田舍之家，虽齑盐布帛，终能聚天伦之乐；今虽富贵已极，骨肉各方，然终无意趣！”
清代的后妃，一旦入选，就与世隔绝，永远失去生活的乐趣。元春的话，表达的是一种离合悲欢难以诉说的痛楚和辛酸之情。她感受深切，荣华富贵买不到天伦之乐，也买不到人间的骨肉真情，幽居深宫，有如鸟儿被关进了樊笼，行动没有自由，感情受到桎梏，那是个“不得见人的去处”，“终无意趣”。《红楼梦》庚辰本第17、18回的回前诗更是一针见血：“豪华虽足羡，离别却难堪。博得虚名在，谁人识苦甘？”这一情节，可说是对皇权、对封建专制制度的控诉。
“省亲”的现实寓意
引人注目的是，曹雪芹在描写省亲场面的同时，还巧妙地通过赵嬷嬷和凤姐的对话穿插夹写了“太祖皇帝仿舜巡的故事”。比起凤姐来，赵嬷嬷当然是老字辈了，她像在回忆过去，说“咱们贾府正在姑苏、扬州一带监造海舫、修理海塘，只预备接驾一次，把银子都花的淌海水似的”。历史上，康熙南巡，曹雪芹的爷爷曹寅，确实到苏、扬接过驾，和妻舅李煦一起，造船、造行宫，花银好几万。但名声最大的还是江宁的四次接驾，曹家成千上万地“接待”、“打点”、“馈送”，亏空了巨额公款。据《关于江宁织造曹家档案史料》载：康熙五十四年，查出曹寅生前亏空织造库银竟达37万两之多。对这一史实，曹雪芹不敢和贾府合起来“秉笔直书”，于是借赵嬷嬷之口，归之于“甄府”（真府），说：
还有如今在江南的甄家，嗳哟哟，好势派！独他家接驾四次，若不是我们亲眼看见，告诉谁谁也不信的。别讲银子成了土泥，凭是世上所有的，没有不是堆山塞海的，“罪过可惜”四个字，竟顾不得了。
这才是曹雪芹写元妃省亲真正要写的事。赵嬷嬷说得是甄家，其实是“真”家，正是曹家。南巡是假，省亲是真，康熙是为了弥补自己对奶嬷嬷——曹雪芹的曾祖母孙氏夫人的亲情啊！对曹家的亏空，康熙深知情由，一再嘱咐曹寅：亏空要想法补完，“小心，小心，小心，小心！”“千万，千万，千万，千万！”元春的两次感叹“奢华”过度和两次规劝，同出于一个理。可惜的是，曹家因为迎驾康熙亏空太多，直到曹寅去世，亏空的库银还没有补完。一朝天子一朝臣，雍正上台，“亏空”成了雍正查抄曹家的把柄。因此，写“元妃省亲”实际上是在写康熙南巡，是为了表明曹家的亏空是南巡造成的后果。作者以此发泄心中的愤懑和感慨，曹家为皇帝老子花银子，皇帝小子却来算账，哪儿还有申冤的地方？以抱怨雍正的残忍与无情。显然，作者借省亲隐寓了对清代皇帝南巡盛典的抨击。故脂砚斋在第16回前有总批云：“借省亲事写南巡，出脱心中多少忆昔感今。”在夹批中又点道：“事关重大”，是“书中正眼”，是“大关键事”，是“大手笔行文之立意”。
在封建社会，皇帝有至高无上的权力，敢不敢把作品的锋芒指向封建君主专制制度，对作家是一个严峻的考验。《红楼梦》写于清代前期阶级矛盾、民族矛盾尖锐复杂，“文字狱”肆虐的年代，那时候，文化专制主义横行，一般文人落笔写作，心惊胆战，谨小慎微，不愿涉及朝政，得罪权贵，特别是得罪皇帝。清代皇帝的南巡是历史，如何再现这一段历史呢？面对文网森严的专制高压政策，曹雪芹不得不以隐晦曲折的笔法，运用语言文字技巧，采用“真事隐去”、“假语村言”的方式，把对历史的回顾和对现实的感慨融合在一起，传奇式地、艺术地、完美地再现了那一段史实，咏叹出抒情诗般的旋律！曹雪芹对皇权的无情讽刺和抨击，表现出其对现实强烈的否定精神和批判精神！高明的艺术家创造的艺术美往往比历史更真实，《红楼梦》使人们看到历史的光与影、生命的悲与喜、情感的痛与伤。清代皇帝的南巡，也成了人们诗化的记忆。有人说，《水浒传》是三分史实，七分虚构；《三国演义》是七分史实，三分虚构；《红楼梦》者，虚虚实实，烟云模糊，不可捉摸也。曹雪芹是一个诗人，也是一个哲人，他凭着智慧而对史料有所抉择，又凭着情感和幻想而有所虚构。他通过“元妃省亲”对皇权的讥刺和鞭挞，体现了一个真正的艺术家的大智和大勇。
当然，曹雪芹出身于大贵族大官僚家庭，他的祖上世代为“包衣”，因“从龙入关”，得以显达，是清朝统治者的忠实奴仆。我们不能苛求曹雪芹在那个时代提出反抗、推翻清朝统治的政治主张。曹雪芹对现实的怀疑、对专制制度的不满、对腐败丑恶现象的愤懑，其内心的支撑主要在于康熙、雍正政权交替时家庭的巨大变故和急剧衰败，而他则把对这个大家族历尽坎坷的执著顽强的生命体验和深邃洞察，变成了极富个性的文学形式。这一艺术上的创造过程是极不容易的，是非常难能可贵的，它是一个真正的作家对史实的一种痛苦的、有意识的反思，仅此，已足以表现出他大大超越了前人和同时代文人。
