1923年，萨默·雷石东出生于美国波士顿的一个犹太移民家庭。雷石东小的时候，家境并不富有，父亲是一个卖油布的小贩。
雷石东年轻的时候，从事的是法律工作，为司法部工作，也为一家私人律师所工作，年收入10万美金，那个时候他认为法律能够使世界更美好。在雷石东经营自己的律师事务所期间，雷石东的父亲也在娱乐事业方面获得了一定的成功，并创立了东北影院公司。后来他发现，10年律师虽然做得很成功，但是它还是一种商业行为，不是一种人文主义的行为，既然是从商，为什么不从自己的家族生意开始呢？当时他父亲在纽约建造了第一家汽车影院，生意很好，后来成为了连锁影院——东北影院公司。雷石东放弃了给他带来丰厚收入的律师事务所，投身于父亲所经营的娱乐事业。当时他父亲给雷石东的年收入是5000美金。雷石东渴望成功的激情和商业方面的才能开始找到了施展的天地。对雷石东而言，商场上激烈的竞争激发了他强烈的斗志，也带给他极大的满足感。
在雷石东的经营下，东北影院公司的业务迅速扩展到整个美国，并更名为国家娱乐公司。将一家只有几家汽车影院的小公司发展成为拥有400个银幕的大型连锁影院，雷石东的才能和激情在自己的天地中尽情驰骋。但是，对于雷石东而言，这时的成功仅仅是吹响了他奋斗梦想的序曲。
1979年，雷石东在参加华纳兄弟公司的一个聚会时，在酒店遭遇了一场火灾。火灾中，雷石东深陷火海，身体45％的皮肤都被大火烧毁，右手腕也几乎已经脱离了身体。对于一个55岁的人而言，生存成为一个严峻的问题。而正是雷石东那种赢的激情和坚韧不拔的意志使他在与死神的直接对话中取得了胜利，并度过了生命中最艰难的岁月。55岁的雷石东就像中国神话的凤凰一样，浴火重生，并让生命散发出更为夺目的光彩。
1987年6月，63岁的雷石东在激烈的竞争中，成功收购传媒巨舰维亚康母。凭借维亚康母，雷石东开始筹划他的传媒王国，迈出了他走向国际传媒巨擘的坚实第一步。收购维亚康母仅仅是雷石东构建自己媒体王国的第一步，通过收购维亚康母，雷石东掌握了MTV电视网5家电视台，8家广播公司，18套拥有93万订户的有线电视网以及维亚康母制作公司、维亚康母企业等强势媒体。雷石东在美国的媒体王国初具雏形。
1994年，电影《阿甘正传》出品，这部励志片饱含生活的哲理，留给人们深沉的人生思考，弱智但永不放弃的阿甘深深感动了全球观众。同时，影片中那令人瞠目结舌的电影特效让人充分体验了电影魔术的神奇魅力。《阿甘正传》也被认为是美国战后最伟大的电影之一。1995年，《勇敢的心》深深震撼了全世界，这部恢宏的史诗巨片充满了崇高与悲壮之美，那种为正义自由而浴血奋斗的献身精神又一次让观众感受到电影艺术的崇高魅力。1997年，《泰坦尼克号》中浪漫的苏格兰风笛，危难中人性的光辉，与一段生死与共的不渝爱情，带给全世界一次浪漫而凄美的感动，带给人们深深的震撼和长久的共鸣。《泰坦尼克号》是电影史上最成功的影片之一，在票房价值与艺术享受之间取得了最大的双赢。其巨大的制作、恢宏的场面，史诗般的悲剧之美和感人至深的爱情，使《泰坦尼克号》成为经典中的经典。
在雷石东看来，98％的电视眼球都是在美国之外的，维亚康母公司实施收购后，雷石东更是努力推动海外市场的发展。
1997年，由于收购Blockbuster可能失败，维亚康母股价暴跌，两名高层管理人员也离职加入了竞争对手的阵营。在公司年会上，股东纷纷要求雷石东下台。雷石东表示：“现在我控制着世界上最好的传媒公司。我是如何走到这一步的呢？我靠的是勤奋、责任感和智慧。”这一年，雷石东第一次来到中国，从此就和中国结下了不解之缘。1998年，好莱坞制片厂与Blockbuster达成收入分成协议，这大大改善了维亚康母的财务状况，雷石东再度显示出了其卓越的才能。维亚康母以11亿美元出售了麦迪逊花园广场，以17亿美元出售了USANetworks一半股权，以46亿美元出售了Simon&Schuster大部分股权，这大大减轻了维亚康母的债务。
2000年，美国联邦通信委员会(FCC)为维亚康母收购哥伦比亚广播公司(CBS)扫清了障碍，于是维亚康母成为包括CBS、UPN、MTV、Nickelodeon、Showtime、The Nashville Network等媒体的传媒巨头，下属38个电视台、162个广播电台。雷石东答应给予CBS首席执行官卡马金经营控制权。2002年，维亚康母旗下MTV全球电视网与中国湖南卫视共同制作了第一届MTV亚洲大奖中国区拉票晚会。2004年，又与中国湖南卫视共同合作主持人大搜索活动，反响非常强烈。
63岁收购维亚康母公司，70岁收购派拉蒙电影公司，76岁收购哥伦比亚广播公司……50年间，雷石东大胆的扩张使自己从一个机车影院的老板，成为一个年收入达246亿美元的传媒帝国的领袖，他崇尚的信条是“APassiontoWin”(赢的激情)。这也是他的自传的名字。没有埋怨，只有顽强斗志。“我的价值观始终不曾改变，那就是永远追求赢的激情，这种激情体现了我全部的意义。”正是这种赢的激情和坚忍不拔的毅力使雷石东度过了生命中最艰难的岁月，并且乐观向上：“你并不一定需要先接近死亡，然后才能体会到生的可贵，只要你愿意，生活随时可以开始。”“什么事情都是可能的，要想真正成功的话，必须要有想当第一的愿望才行，并不在于他们是商人、是医生、律师还是老师。我对工作的热情始终未减，赢的意志就是生存的意志。我心中那股赢的激情使我感到永远年轻。”
作为全球最大的传媒娱乐集团之一，维亚康母公司涉足电影、电视、出版及与娱乐相关的其他零售业务，2003年公司市值870亿美元，该公司旗下拥有哥伦比亚广播公司、MTV全球电视网、派拉蒙电影公司、19家电视台、1300家电影院等产业。
有趣的是这个执掌传媒巨擘的人会屈从于感觉而不是专业分析，比如1961年，雷石东在没有任何中间商介入的情况下，仅凭一部《101斑点狗》就买下了迪斯尼公司的很多股票。而在看了《星球大战》后，马上离开电影院，通过电话购买了20世纪福克斯公司的2.5万股股票。幸运的是，这些凭直觉做出的决定都为他带来了滚滚财源。成功者其实都是相似的。但是像雷石东这样，相信直觉，执着赢的激情并终生持之以恒的创业者仍然罕见。
拥有一位在世界范围内具有广泛声誉的领头人对于一个需要全球扩展的企业来说是件很幸运的事情，雷石东对于维亚康母来说恰好就是这样一种生产力。雷石东对此乐此不疲，这位身材高大的老人尽职尽责地扮演着这个由他亲手缔造的传媒帝国的外交大使，而他所到之处掀起的旋风绝对不亚于任何明星。因为烧伤有些变形的右手，蹒跚的步履以及满头的白发是岁月在雷石东身上留下的印记，但是岁月给他的馈赠也慷慨大方——睿智、幽默和一颗年轻的心。任何能够近距离接触这位世界级企业领袖的人都会承认，被称为“企业领袖中的领袖”的雷石东具有强烈的人格魅力，当他在湖南卫视演播室舞台上说出“我就是维亚康母，我来这里是想赢得你们的爱”时，在场的人无不为之动容。
