1493年1月4日,哥伦布带着大量的黄金饰物、当时欧洲还没有的奇异植物和鸟的羽毛、十名俘虏来的“印第安人”,与部分船员踏上了返回西班牙的航程。两天后,意外地与“平特号”相遇。哥伦布以大局为重,没有惩处肇事者,与平松舰长修好,一起归航。
哥伦布凭借自己的海洋知识及直观感觉,选择了一条冬季向东横渡大西洋的最好路线。
归途,也并非是令人愉快的。顺利全速的一个多月的航行很快为接踵而至的灾难代替了。不仅蛀虫侵蚀着船壳,而且遭到了暴风雨的袭击。两艘舰在风浪中,各奔东西,很快就互相看不见了。小小的“宁雅号”被狂风巨浪打得东歪西斜,一会被浪头高高举起,像悬在半空似的;一会又被狠狠地摔到浪谷中,高大的水墙迅猛地向船压过来,人们仿佛掉进了大海的深渊,无法逃脱覆灭的命运。突然,巨浪又扑过来,轰的一声,整个“宁雅号”没入水中,人们觉得没有活命的希望了,转瞬间,船却似水洗似的从水中钻了出来,再次被推向浪尖……,就这样,人们挣扎在死亡线上。大自然的狂暴,使经验丰富、精力充沛的哥伦布也感到了恐惧,感到末日在即了。为了不让这次探险事业的成就泯灭,哥伦布拿出一张羊皮纸,尽可能地写下他已经发现的一切,并向国王和女王报告“圣马利亚”号已经搁浅,控告“平特号”开小差,要求给予惩罚。然后用蜡纸封上,装进木桶,投入大海,好让过往船员拾起转交收信者或海流带到海岸(359年后的1852年被美国船长在直布罗陀海峡发现)。
四天四夜的风暴终于停息了,“宁雅号”幸存下来,总算没有葬身海底。但好景不长,不到一个月,这条多灾多难的舰又遭到了风暴的袭击。舰被吹到了离里斯本不远的葡萄牙海岸,再次侥幸地得救了。哥伦布忙派急使,向西班牙国王和女王报告他到达“印度群岛”的喜讯,并率舰向巴罗士港进发。
1493年3月15日,历尽千难万险的“宁雅号”驶进了巴罗士港。几小时后,“平特号”也悄悄入港,没过几天,哥伦布还没来得及惩罚,“平特号”舰长就见上帝去了。历时7个月零12天的首次西航美洲至此宣告结束,哥伦布成为首航美洲大陆而凯旋归来的欧洲人。
哥伦布的返航,激起了西班牙人的热情,乃至轰动了整个欧洲。归来的那天,人们在巴罗士港隆重地欢迎这位传奇式的英雄上岸。哥伦布一行在骑士大队的护送下,得意洋洋地向王宫走去。手持长矛和弓箭、头戴黄金饰品的“印第安人”走在最前面,水手们拿着从“印度群岛”带来的奇花异果和各种鸟的羽毛跟在后面,他们牵着的载重骡子身上驮的是金光闪闪的矿石、动植物标本以及装满黄金的箱子。哥伦布骑马在后,踌躇满志地向人群招手致意。此时此刻,在人们的脑海里,“印度”已不是一个国家、一个群岛,而成了财富的象征。
当哥伦布步入王宫时,国王和女王从宝座上站立起来,以示欢迎,并请他坐在身边,听他讲述他一路上的经历。此时此刻,哥伦布更是得意万分,他简直身价百倍了。
哥伦布滔滔不绝,用尽了夸耀的言词,讲述他那不平凡的经历,说他按计划到达了“印度群岛”和“日本”,并很有把握即将到中国。满朝文武个个听得目瞪口呆,跪谢上帝赐给西班牙如此的洪福。高兴的国王和女王履行了当初的协定。哥伦布趁机提出了再次远航的计划,国王和女王欣然同意。