天宝年间，随着均田制的瓦解和府兵制的破坏，地方势力日渐增长，唐朝中央政权被削弱。为加强边境的防御，玄宗在边境增设节度使，节度使兼管地方行政、财政，势力不断扩充。
玄宗在取得开元盛世的局面后，便忘乎所以，骄侈怠政，纵情声色，寻欢作乐，不理朝事。他不愿纳谏，不听忠言，守正不阿的韩休和忠直的张九龄都被他罢免相职，重用李林甫、杨国忠等奸邪小人。玄宗由明君到庸主的转折是以重用李林甫为标志的。李林甫狡猾奸诈，工于谄媚，又妒贤嫉能，排斥异已，结党营私。他为了专权争宠，主张镇守边疆用少数民族人，因此，安禄山等被任为节度使。后来杨贵妃得宠，她的堂兄杨国忠当上宰相。杨国忠身兼40余职，他骗取玄宗的信任，拼命聚敛天下财富，而能与他争权夺势的只有安碌山。
安禄山是混血胡人，性情残忍，狡诈多智，他因骁勇善战被幽州节度使张守珪收为养子。安禄山最善于贿赂与取媚。他贿赂李林甫等官员，他们不断向玄宗夸赞他；结纳杨贵妃，45岁的他成了29岁的杨贵妃的义子；他进贡奇珍异宝，献忠心谗媚玄宗，深得玄宗的信任与重用；他出兵平定了边疆的奚、契丹叛乱，由此成了边将中最受宠的人，身兼平卢、范阳、河东三镇节度使。安禄山极力扩充实力，积极囤积武器、粮食、马匹，还蓄养了一支由八千胡人精锐组成的“曳落河”部队；又以蕃将32人代汉将，苦心经营，雄踞北方。他的野心渐渐暴露，杨国忠、太子李亨等多次告诉玄宗：安禄山必反，玄宗根本不信。
755年，安禄山以讨伐杨国忠为名，率领15万大军从范阳起兵反唐。当时，天下太平日久，防务空虚。叛军一路挺进，沿途州县望风瓦解，34天后，东都洛阳陷落，唐军退守潼关。安禄山在洛阳自称大燕皇帝。东都失守后，唐将封常清和高仙芝退守潼关，以确保长安的安全。然而，玄宗听信宦官谗言，杀死了这两人，改派哥舒翰指挥。杨国忠猜忌哥舒翰，建议哥舒翰领兵出关与叛军决战，致使唐军在灵宝惨遭失败，哥舒翰被俘，潼关失陷，叛军直逼长安。玄宗仓皇逃往四川，行至马嵬驿时，随行将士哗变，杀死杨国忠，缢死杨贵妃。太子李亨在灵武即帝位，称为唐肃宗。安禄山一路烧杀抢掠，各地民众纷纷进行抵抗，给叛军以沉重打击。757年，安禄山被儿子安庆绪杀死，安庆绪即位称帝，安史集团争权夺利，内部矛盾重重。
肃宗任郭子仪和李光弼为相，并向回纥和西域诸国借兵求援，攻打安史叛军。757年，郭子仪等人率领唐军及回纥兵15万人，攻克长安，收复洛阳。史思明则打败唐军又杀了安庆绪，在范阳称大燕皇帝。不久史思明被其子史朝义所杀，叛军分裂。763年，在郭子仪、李光弼率领的唐军和回纥兵的反击和夹攻中，史朝义兵败自杀。至此，持续8年的安史之乱结束。安史之乱历经玄宗、肃宗、代宗三代，是唐朝由盛而衰的转折点。从此，唐朝迅速走向衰落。
