《三国演义》写刘备第三次拜访诸葛亮时，诸葛亮向刘备客观地分析了天下形势，提出了著名的《隆中对策》。他认为自汉末大乱，豪杰之士纷起。曹操雄踞北方，势力强大，拥百万之众，挟天子以令诸侯。孙权据有江东，经历了三世经营，国险而民富，政权已很巩固。刘备若能取得荆州、益州和汉中，就会形成“天下三分”的鼎足之势。然后西和诸戎，南抚夷越，外结好孙权，内修政理，便可以等待时机，两路钳击，夺取中原，“复兴汉室”了。诸葛亮的分析，使刘备茅塞顿开，如拨去云雾而见青天，于是刘备顿首拜谢。诸葛亮未出茅庐，已知天下三分，“真万古之人不及也”。
诸葛亮是罗贯中笔下的“多智”者。由于《三国演义》给他安排的第一台戏的精彩表演，而且极度的夸赞，所以，几百年来，是诸葛亮最先在《隆中对策》中提出“三分天下”，这几乎成了无人不晓的事。但是史实并非如此，最先提出天下必然鼎足三分的并不是诸葛亮，而是东吴杰出的政治谋略家鲁肃。据《三国志》鲁肃本传记载：鲁肃年少即有大志，好为奇计。汉末天下大乱，鲁肃同周瑜一起投奔“威震江东”的孙策。孙策死后，又辅佐刚即位的孙权，鲁肃的才智深受孙权赏识。建安五年（200年），孙权曾与鲁肃“合榻对饮”，密商天下大事。鲁肃分析说：今天的曹操，就好像秦末的项羽。他预料：汉室已经不可能复兴，曹操也不可能一下子能够消灭掉。孙吴最好的办法，就是“鼎足江东，以观天下之衅”，鼎足固本之后，即可据扬取荆，并益州而尽长江所极，形成南北对峙，然后徐图天下以成帝业。
鲁肃认为刘备是仅存的“天下枭雄”。
所以，当刘表死后，鲁肃征得孙权的同意，亲赴荆州，以吊孝为名，欲劝说刘备与孙权“同心一意，共治曹操”。时值刘琮降曹，刘备败走，鲁肃从夏口追至当阳长坂，刘备欣然同意了鲁肃的建议。这样，曹操、刘备、孙权三分天下的鼎局之势即初见端倪。关于鲁肃密议中的“鼎足江东”，后世史家有所质疑，如《通鉴》就认为当时刘备“无尺土，何云鼎足？”因而径改“鼎足江东”为“保守江东”。现今的学者对鲁肃提出“天下三分”思想认为可信。但有学者认为鲁肃所言“鼎足”并非以后出现的魏、蜀、吴的三分，而是曹操、孙权和荆州刘表。
以上所述可知，鲁肃之议最先，再有《隆中对策》，随后才是鲁肃的联刘，诸葛亮的联孙实际行动。那么，诸葛亮是否曾受到鲁肃之议的启发或影响呢？历史上有人为维护诸葛亮独特的地位，否认这一点，认为是“实各成说也”。这种观点显然是不符合历史实际的。
当然，也应该承认，鲁肃之议比之诸葛亮的构想，虽基本一致，但要粗糙一些，这不仅是因为提出时间先后不一。
更主要是背景不同。
新官上任三把火。罗贯中为突出表现诸葛亮的聪明才智，写他出山后连放三把火。其第一把火、第二把火是火烧博望、火烧新野。那么——
