成语“三长两短”通常喻指意外的事故或死亡，但是为什么用它来委婉地表达出意外灾祸的意思呢？
“三长两短”一词的原始意义便暗指的是棺材。棺材是用六片木材拼制而成，棺盖、棺底俗称天地，左右两片叫日月，这四片是长材。前后两头分别称彩头彩巴，是四方形的短料。
而之所以不会叫做“两长三短”，是因为旧时办案程序和方法没有现代技术，既没有有法医化验，也不会拍照保护现场，因此只有先将死者抬到棺木中，再由官员验尸查案。此类待查的死尸，不属盖棺入土的正式入殓，所以只有棺材而暂时不盖棺材盖，因而只有三块长板，加上先后的两片短料，有人便用俏皮话简略地说成“三长两短”，指的就是棺材。“三长两短”的说法即源于此。后来，“三长两短”流传日广，并逐渐由俗语转为暗指灾祸、事故或死亡的成语了。
有时候，“三长两短”一词也被缩略成“长短”二字，意思不变。《红楼梦》第十一回中便说道：“可是呢！好个孩子。要有个长短，岂不叫人疼死！”
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“朝三暮四”可以是“朝四暮三”吗
我们今天常用“朝三暮四”来形容某人的为人或办事行为变化多端，反复无常。既然是用数字的变化来表示反复无常，那么可以用“朝四暮三”来表示吗？
“朝三暮四”一词出于《庄子·齐物论》。故事说的是宋国有一个养猕猴的人，他很喜欢猕猴，养了一大群的猴子，他能理解猴子们的心意，猴子们也能够了解宋公的心思。后来，宋公的经济越来越不充裕，而猴子却越来越多，于是他想要限制猴子们吃橡粟的数量，但又怕猴子们不听从自己，就先欺骗猕猴说：“与若矛，朝三而暮四，足乎？”意思是说：“（我）给你们橡粟，早上三颗，晚上四颗，够吗？”猴子们一听，都站了起来，十分恼怒。过了一会儿，他又说：“与若芧，朝四而暮三，足乎？”意思是：“要不给你们橡粟，早上四颗，晚上三颗，这样够吗？”猴子们听后都服服帖帖了。
由此可见，之所以我们今天用“朝三暮四”来形容变化多端，反复无常，是因为语言的约定俗成，大家使用习惯了。如果用“朝四暮三”，虽然语义上没有问题，但大多数人已不能够理解了。
