变化多端是“善攻者”史玉柱的特点，他习惯打破规则，不按常理出牌。当收费游戏一统天下之时，史玉柱高举“免费网游”的大旗，破冰而出；当业界纷纷效仿，史玉柱又出人意料地宣布重返收费模式；别人唯恐自己的产品存在政策不允许的地方，史玉柱却大胆地说自己的游戏应该划为“三级”。数次出手，数次令业界行家目瞪口呆，所有网游厂商都被史玉柱的“奇招怪式”打懵了。大家都晕头转向了，史玉柱却在“乐呵呵”地数钱。
§§§第一节跳过成熟模式，主打免费招牌
2005年9月，《征途》完成开发。就在史玉柱要以“永久免费”概念切入网游市场时，11月，盛大却抢先宣布将包括《传奇》在内的三款游戏全面免费。
本想着以免费攻占市场的史玉柱，遭到了陈天桥的率先“进攻”。盛大的提前出手，打了史玉柱一个措手不及。好在《征途》在开发设计时就是“永久免费，靠卖道具赚钱”的模式，游戏更侧重于卖道具，早有准备的《征途》沉着应战。
结果证明，“免费”牌史玉柱打得更好。盛大的免费模式直接导致其第四季度的收入比上一季度少了三成，而《征途》因为早就定位在“道具”和“有钱人”身上，很快就获得了收益。首先在免费模式上获得成功的不是盛大，而是征途。
尽管最早提出免费的是盛大，但业界仍认为史玉柱才是免费模式的“鼻祖”。
2005年12月29日，征途打着“终身免费”的招牌，在公测阶段就成功实现赢利。这在依然依靠收费模式才能实现赢利的传统网游市场掀起轩然大波，原来免费模式不只是休闲网络游戏才适用的。在依靠点卡消费来赢利的收费模式已经疲软的情况下，《征途》免费模式的赢利，给国内网络游戏厂商注入了一针强心剂。
在2004年以前，当时所有的网络游戏商依然按照国际通行惯例，主要收取玩家登陆游戏的时间费用，游戏玩家每个月大概花费50元人民币就够了。不少网络游戏为了争取大量同时在线玩家，甚至设计了包月不限时点卡。在2003年，只要一款新运营的网络游戏保证公测时能吸引来10万人以上，并在正式收费时能保证5万的忠实用户，这款游戏就肯定赚钱。
这种行业规则一直延续到2005年，尽管包括金山、搜狐等众多大级别的软件和网络公司纷纷加入网络游戏行业，提高了网络游戏运营的资金和成本门槛，使得不少小公司倒闭，但收取几十块钱点卡费，一款游戏赚个两年钱的行业规律并没有本质变化。
这一切，直到《征途》的出现才发生改变，史玉柱打破了以往的行业平衡。
史玉柱跳出以往的点卡或者月卡收费模式，主打免费招牌。“免费模式”的想法来源于史玉柱自身的思维特点，他曾公开表示：“我不喜欢按常理出牌，我喜欢按自己的想法去做。我不蔑视规则，我自己创造规则。”
征途运营之初，业界对免费模式普遍持怀疑态度，认为史玉柱这个“网游外行”所坚持的“道具”收费模式肯定不会成功。但几年的时间过去了，征途越活越滋润，在2008年4月，同时在线人数达到210万，成为“中国第一网游”。
在几年的时间里，免费模式已经成为与点卡模式鼎足而立的网络游戏商业模式，越来越多的免费网游追随征途出现在网游市场。在免费模式的助推下，中国网游市场规模逐年扩张，2008年第二季度市场规模已经达到了44.3亿。
征途的“免费模式”让巨人荣获“2006～2007年中国互联网市场年度创新商业模式”大奖，这是当年唯一一家获此殊荣的网游公司。2006年甚至被业内人士称为中国网游“免费年”——84%的新游戏“免费”，而网游市场规模仍飞速增长。有数据显示，一款平均在线10万人的网游，按传统点卡计费，月收入约达1000万元；免收游戏费后，每月营收超过1500万。
“免费模式”的成功之处在于通过各类增值服务不断挖掘用户的消费潜力，从而获得更多的收入。巨人网络总裁刘伟说：“当《征途》运营一年后赢利清晰可见时，中国网游市场也因蜂起的免费网游而进入了第二个高速发展周期，并直接造就了此起彼伏的IPO大潮。”
巨人网络自2004年底创立以来，成功运营《征途》、《巨人》等游戏，并以闪电般的速度在美国纽交所上市。刘伟将巨人的成功归于史玉柱开创的“免费模式”以及其大力提倡的精品战略。
“以前的网游都有规则，但规则不是法律，可以打破。”对史玉柱来说，只要法律不限制的地方，到处是赚钱的机会。对于史玉柱和征途，多数网络游戏业内人士都是诚惶诚恐，一面拼命学习征途模式，如何将用户免费变成日进斗金的模仿精髓；另一面频频摇头，认为史玉柱打破了太多国际网络游戏界公认的规则。
史玉柱不是一个按常理出牌的人，他打破规则造就了自己的成功，也注定了人们对他的“极端”评价。喜欢他的人为他倾倒，奉他为偶像；不喜欢他的人看不惯他的张扬，对他多有非议甚至恶语相向。然而谁都不能否认的是，史玉柱成功了，虽然这一成功看起来有些疯狂。
如果说史玉柱早年建立巨人大厦时的疯狂，还有些年轻人的赌性，到做《征途》游戏时，则完全是一种理性的疯狂，疯狂中带着智慧，这是一种对事业的执著和专注。
史玉柱的《征途》，散发着理性的光芒。
§§§第二节赚有钱人的钱
很明显，史玉柱是网络游戏中的有钱人。
2003年，史玉柱还在玩盛大的游戏。史玉柱为了能够得到更痛快的游戏体验，开始投入大量金钱买账号、买装备，自己俨然成为一名“人民币玩家”。
现在史玉柱自己做游戏，他要赚有钱人的钱。“让穷学生和亿万富翁在点卡面前一律平等，这是不对的，不符合市场规律。”对没钱的人，史玉柱免费，靠免费吸引他们来捧个人场，有了人气，史玉柱才能更好地赚有钱人的钱。
其实，早在《征途》研发之初，史玉柱就已经对中国的网游玩家进行了阶层划分。他认为，中国的玩家可以分为两类：一类是整天泡在网上，将大量时间投入升级的“职业”玩家；另一类则是白领，没有太多时间练级，却有着较强的消费能力。史玉柱曾坦言，自己在玩游戏时，虽然每月的消费上万元，但还是不能满足自己的消费冲动。所以，如何通过合理的模式将“有钱”和“有闲”的两类玩家聚集到一款游戏中，就成为设计《征途》的根本出发点。
研发的针对性，确定了在《征途》游戏中只有两类玩家：有钱人，可以花数万元买一套装备；有闲人，钱不多但有很多时间。《征途》所要做的就是将这两类玩家聚集到一起，各取所需，这样就能赚钱，能长盛不衰。
《征途》不靠点卡收费，靠的是卖道具和装备。定位清晰，“钱”才是硬道理。所以，《征途》从内测开始就收钱。一般而言，网络游戏都是在公测之后一个月才开始向玩家收费，但《征途》从一开始就在游戏中卖道具和装备，从这一点足以看出史玉柱的“疯狂”。
“中国大量有钱的老板如果玩游戏，他们在什么情况下会大量花钱，然后以这个目标来设计游戏。”这就是巨人网络游戏设计的最高指标。《征途》目标客户定位于有钱的玩家，只要花钱多，就能获得好的游戏体验。
从2005年12月份开始，《征途》一直在公测，没有发布正式的版本。史玉柱公开表示，“我们的公测没有完成的时间表”。在他看来，不断的公测过程可以不断发现问题并加以改进，这样才能让游戏保持比较长久的生命力。与其他游戏只有数百项功能不同，《征途》的玩家可以在游戏中找到1000多项功能。“干脆把所有的游戏功能全部装进去”，这是史玉柱为了满足玩家需求而做的“大手笔”。
“在《征途》里只要你花钱，就可以买好的装备和道具，并不需要慢慢去练习才能升级。”而在此之前，网络游戏的玩家是要通过代练或者外挂来获取好的装备和道具的。代练和外挂在很多网络游戏中是禁止的，最具代表性的就是陈天桥的盛大，《传奇》打击外挂的力度是十分大的。而史玉柱看到的却是玩家的需求，有钱的玩家是很需要外挂和代练的。所以在《征途》里，他公开这种买卖，把外挂和代练的钱自己赚。
《征途》运营数据显示，玩家在线处于最高值时，3%的用户为其贡献了70％的利润。这也证实了史玉柱的观点，“有86％的用户是从来不消费的，我们要赚有钱玩家的钱”。
《征途》的定位是“烧钱”的玩家，游戏设计也倾向于有钱一族。以往的游戏为了保持公平和均衡，会约束有钱人的行为，即使有钱也不可能买到所有装备，练级是必需的步骤。但在《征途》中，金钱几乎是万能的，价格与装备的杀伤力是成正比的。花钱足够多，就能买到好装备，就能获得更好的游戏体验。
史玉柱抓住了有钱玩家争强好胜的心理，以“装备为王”来刺激有钱一族的疯狂购买。《征途》的利润主要来自增值服务：在《征途》之前，有钱玩家只有付钱给代练和外挂，才能不费力地升级；在《征途》中，则可以通过购买增值服务来获得这一切。
《征途》吸引的就是这些通过人民币来加快游戏进度、获得全新体验的玩家，正如史玉柱所说：“我们要给有钱人花钱得到服务的机会。”将高消费的玩家区别对待，抓住他们的心理，刺激他们的消费欲望，成为《征途》迅速崛起的原因。
2004年底，史玉柱刚入网游行业时，业内人士觉得这个做保健品的来做网游太不靠谱，人又过于张扬，让人反感，失败已成必然。然而到2006年底，征途月赢利达到850万美元，同时在线人数超过100万，仅次于网易。一方面痛骂征途，另一方面又认真学习征途的赚钱术，已经成为中国网游业人士最热衷的两件事。
§§§第三节极受追捧的游戏“工资”
2006年7月25日，史玉柱正式对外宣布《征途》新的市场动作——向符合条件的玩家每月定期发放“工资”。在此之前，《征途》已经圆满结束了“工资”的首次对外发放，玩家们对领取“工资”这一举措极为追捧，业内人士由此推断国内的网游运营模式又将发生巨大改变。有人甚至断言，给玩家发“工资”的“征途模式”将会成为网游的主流运营模式，“征途模式”将统领下一时期的网游市场。舆论的普遍声音是，“征途模式”已经开创了中国网络游戏的“征途时代”。
如果说，当年陈天桥在史玉柱发布《征途》前几天突然宣布盛大的三大游戏永久免费，让史玉柱多少有些措手不及的话，那么，这次的主动权已经在史玉柱手上。
《征途》发放“工资”的方式是：游戏推出后，每月1至7日，符合条件的60级以上的玩家可以凭“荣誉点”在NPC（非玩家控制角色）处一次性领取相应的“工资”，玩家最高每月可以获得等值于100元的“工资”。
对中国历史有独特认知的史玉柱声称，主动给玩家发“工资”是为了建设“网游和谐社会”，是网游运营在“点卡模式”、“免费模式”后的又一次历史性突破。史玉柱甚至在《征途》最新版本结束公测后，于2006年8月推出正式版本时，将正式版本命名为意味深长的《风雨同舟》。
2006年9月，随着首发“工资”的结束，“征途模式”逐渐被业内广泛认可。各大媒体也给了褒扬之词，《征途》给玩家发“工资”成了网游界的重大事件。如果2006年网游新闻事件出排行榜的话，《征途》发“工资”绝对能位列其中。业界资深人士甚至指出：“征途模式”已经将中国网游的发展推向了一个三岔口，网游运营模式已经“多极化”。
史玉柱认为，网游进入中国后其实已经走过了三个阶段：第一阶段是点卡收费的运营模式，不论大家收入如何，统一按人头收费，这种模式已经证明不适合网络游戏的时代步伐，开始被主流网游运营商淘汰；第二阶段是以免费游戏的方式，通过增值服务获得运营收益，这是大多数主流运营商的运营模式。这种模式开始导致整个网络社会出现严重的不平衡，导致很多“不和谐”的事件屡有发生，网络社会中贫富悬殊过大、没钱人不敢消费、通货紧缩等问题也逐渐出现。
如何解决这种“不和谐”的局面？史玉柱说：“给玩家发放‘工资’，是为了建设‘高福利’免费游戏模式。把从消费较高的玩家那里获取的收入，拿出一定的百分比，反馈给那些不消费的、在游戏里不花钱的玩家。《征途》的新模式，要在游戏里基本‘消灭穷人’。”这样一来，稳定了网络中众多低收入群体，真正达到建设“网游和谐社会”，这正是《征途》走的第三阶段。
在史玉柱看来，通过向百万玩家发放固定“工资”是建立一个网络的“和谐社会”的重要尝试。史玉柱对自己的产品和营销模式很有信心，他曾当着众多媒体的面称：没有玩过《征途》的玩家可以来看看，如果看都不来看一下，那肯定会终生遗憾；那些已经玩过《征途》的玩家，可以来拿“工资”，即便拿了再走也可以。
《征途》后推出的《巨人》，史玉柱说要将他的第三阶段进行到底。
2008年4月29日，巨人网络在一系列线上活动公布之后，再次宣布《巨人》“满月酒”计划的更大举措：5月1日至7日，向《巨人》玩家无条件发放最高600元的超高“月薪”。加上此前的一系列高福利措施，达到一定条件的玩家“年薪”可以超过万元。
